黒幻白夢 ～異形とヤンデレと～

第108話『取柄』

　――翌朝早くからゼントは協会前にいた。

　“おしごとがんばってね！”

　家を出る前にユーラから笑顔で言われた言葉を反芻していながら、

　その相手との関係に、言葉にできない素敵な感情を抱いた。

　彼のすぐ隣にはライラが無表情で立っている。

　しかしなんとなく機嫌が悪そうだった。

「昨日の事は全部俺が悪い。本当に申し訳なかった」

「私は謝罪が聞きたいわけじゃない。早く目的の場所に行こう」

　言葉を放り投げると、指定された場所に向かって一人先に歩き出す。

　通りに人は無く涼しく静かな空気の中、ゼントも後に続く。

　珍しく今日はライラが道を先導していた。

「な、なあ。一昨日言っていた依頼の場所って北東のあそこだよな」

「私は行ったことないから知らない。場所が分かってるならならゼントが案内してくれない？」

「いや、俺も行ったことは無いんだ……知っている情報も魔石が取れるって事くらいしか……」

　ごく自然で当たり障りのない会話だが、ゼントは気まずい空気を勝手に感じている。

　昨日の件もあるのだが、なんとなくライラが不機嫌だと察していた。

　それが口調にも出てしまう。彼女は指差すように指摘してきた。

「……ゼント、そのよそよそしい話し方やめてくれない。私が何かした？」

「いやだって…………昨日のことやっぱり怒っているんだろ」

「怒ってない」

　うずうずと力なく訳を話すと、いつもより語気を強めて言い返してきた。しかしそれは反論になりえない。

　なぜなら、ライラの顔は今まさに眉が下がり双眸も鋭くなっているのだから。

「だって今、顔に表れてるだろ。見ればすぐ分かる」

「私の、顔に？そんなはずは……」

　呟くように指摘し返すと、大通りの真っただ中ライラは何故か自分の顔を両手で触り始める。

　何をやっているのだろうか、もしや自身の表情を理解していないのか。

　あの時と同じ、感情が制御できていないことのあらわれなのかもしれない。

「じゃあこれならいい？」

　何かが分かったり変わったりするわけでもないのに、彼女はしばらく俯いて自分の顔を手でこねくり回していた。

　やがて一人で勝手に得心がいったのか、顔を見上げ見せつけてくる。

　そこには晴れ晴れとした嬉しそうな表情で、しかし棒立ちのライラの姿。

　実際には、両手で無理やり口角を引き上げているだけだが……

　何をしているのか、何をしたいのかもよく分からない。

　はっきり言って状況的にその笑顔は少々不自然で、人によっては気持ち悪いとも感じるかもしれない。

　でもゼントは思わず、面白くて声をあげて笑ってしまった。

「それは私を馬鹿にした笑い？それとも何か喜んでくれたの？」

　喜色を添えた笑顔を維持したままライラは尋ねてくる。

　また憤っているのかもしれないが、表情に引っ張られたのだろうか。

　口から出る言葉もどことなく高く朗らかなものへと変わっていた。

「どっちだろうな。両方かも知れないな」

「じゃあ常にこの顔で居るようにするね。そうすればゼントも笑ってくれるんでしょ？」

　笑いながら質問に答えるとその姿が気に入ったのか、そう言い放った。

　対してゼントは素っ気なく返す。

「いや、いつも通りで居てくれたほうがいい」

「どうして？笑顔を振りまいてくれる方が良いんじゃないの？」

　相変わらず笑顔のまま話し続ける。

　だがゼントは理由を聞かれても上手く言葉が見つからない。

　仕方なく頭の片隅に浮かんだ言葉をかき集めて伝えた。

「作った笑顔なんて見せられても反応に困る。それにお前の笑顔は、何というか……貴重だ。たまにしか見られないから自然なものだからこそ、有難みがより理解できるってものだから」

「ゼントの言っている意味が分からない。良いものなら、ずっと傍にあった方が……」

「分からなくてもいい。でも人間は普通に過ごしていると、自分が生きていられることが当たり前になって何も感じなくなる。でも死がすぐ身近にあったりすると、一瞬だけでも生きられることに感謝せざるを得ない。例えるなら、まあこんな感じだ」

「……とりあえず、言われた通りにしてみる」

　なお理解が及ばない彼女に根気強く説明を試みる。例を挙げてみたが、納得はあまりできなかったようだ。

　実際にはライラの顔が動く時は、屈託の無いものというより裏に何か潜ませたものが多い。

　分かってはいたが、それを直接言うほどゼントは能天気にもなれない。

「……俺に言われたからじゃなくて、自分がいいと思った行動を取ったほうがいい」

「だから、ゼントに言われた言葉がいいと思ったからこうするの」

　そう言って顔から手を離しても、ライラの表情は張り付いたように変わらなかった。

　小さく飛び跳ねながら足を軽やかに動かして、木造の町中を進み始める。

　自我の面では脆くとも、口だけは達者だと感じたゼント。

　気が付くと、互いの間にそびえる壁はきれいに取り払われていた。

　それはライラの策略か、いや違う。単なる偶然の産物だろう。

　かくしてこの二人は依頼された場所へ向かう。

　いつもより歩幅は広く、歩調も合っていた。