星紲のアーミラリスフィア

第14話 彼女の強さと優しさの理由

　先程の月面での実機訓練では、随伴部隊（ずいはんぶたい）となった工科学校の訓練生たちとは、うまく連携が取れなかった。

　フェリシティの動きに常に対応できている人間は誰一人いなかったが、今一緒に訓練をしている櫂惺（かいせい）はフェリシティの動きすべてに対応できている。

（櫂惺（かいせい）君すごい、状況を常に予測してる、私が考えていることも理解して動いてくれている）

　状況に応じて的確な判断をし、フェリシティが欲しいと思った支援をズバリ出してくる。

（すごい集中力）

　実戦を経験したパイロットから得たデータを元に組んだＡＩでさえ、ここまで迅速に対応できた例は少ない。シミュレーター上においては、すでに精鋭部隊のパイロットと遜色ない実力。

「櫂惺（かいせい）君も人一倍努力を重ねてきたんだ」フェリシティは無線でも聞こえないくらいの声でつぶやく。彼もまた修練と研鑽を積むことを怠らなかったのだと理解できる。

（でも、何でこれだけの人が、今日の訓練には参加してなかったんだろう。さっきの刀島（とうじま）少佐との会話も気になる……それに、あの丘にいた時もなんだか様子が変だったし）

　１時間半ほど経過してもなお、二人は夢中でシミュレーター訓練に没頭していた。

（もう９０分が過ぎてる。櫂惺（かいせい）君、ＣＲＥＳ（クレス）でもないのに全然集中力が衰えてない。すごい！）

　そうしてシミュレーター訓練に勤（いそ）しむことさらに３０分経過したとき、突然、櫂惺（かいせい）の〈ドラグーン〉の動きが鈍くなる。交信する声もどこか苦しそう。

　そして、フェリシティの操る〈アルフェッカ〉の後方で〈ドラグーン〉の動きが突然止まる。

「どうしたの？　何かトラブルでも」

「フェリシティ、ごめん……ぐっ、うぅ……」

　通信から苦しそうな呻（うめ）き声が聞こえてくる。

「櫂惺（かいせい）君、大丈夫⁉」

　明らかに彼の身に異常が起きている。

　フェリシティはシミュレーターを停止させ、櫂惺（かいせい）の元へ駆け寄り、シミュレーターのドアを開けると、その中で彼が胸を押さえながら苦しそうにうずくまっていた。

「櫂惺（かいせい）君⁉」

「ごめん、訓練……続けられそうにない。ごめん……」

「いえ、そんなこと。それよりも大丈夫？　すごく苦しそう」

「今、人を呼んでくるから！」

「大丈夫！　大丈夫だから……」

「でも……」

「しばらく休んでいれば治（なお）るから」

　櫂惺（かいせい）がＳＷＧシミュレーターからゆっくり降りると、フェリシティは寄り添って体を支えてくれる。

「ごめん、ありがとう……」

　フェリシティが心配そうに櫂惺（かいせい）の顔を覗き込む。

「顔、真っ青だよ⁉」

　櫂惺（かいせい）の腕を持つと血が通っていないように冷たくなっている。

「本当に大丈夫？　やっぱり医務室へ行った方が」

「発作が起きただけだから。しばらくすれば……治まるんだ。迷惑かけちゃってごめん。シミュレーターなら大丈夫だと思ったんだけど……」

「そんなこと気にしてないよ。私の方こそごめんなさい。知らなくて」

　お互い謝ってばかり、それが少し可笑しくて心が和（なご）む。

（いつも発作が起きた時は死ぬんじゃないかと思える恐怖で心細くてしょうがなかったけど、フェリシティといると、その怖さを不思議と感じない）

　シミュレーター室にあった長椅子に座ると、フェリシティが水を持ってきてくれた。

「ありがとう」

　水を飲んだ後、その長椅子の上で横になる。

　３０分ほど、そうしていただろうか。落ち着くまでフェリシティはずっと側に寄り添ってくれた。心配そうに片時も離れず、何か必要なものはないかと、声をかけてくれる。

　本当に優しい子なんだなと、つくづく思う。大事な時間を潰してしまったにも関わらず、こちらの心配ばかりしてくれる。

「……病気なんですか？」

「病気ていうか、まあ病気か。なんか、パニック障害ってやつで、別に命に関わるものじゃないらしいから、そんなに心配しないで」

「……はい」

「でも発作が起こると死ぬんじゃないかって、感じになる」

「え⁉」

「いや本当に死ぬわけじゃないから、本当に。体のどこにも異常は無いから大丈夫、大丈夫」

　それを聞いてフェリシティはしばらく沈黙し、何かを深く考えている様子。

「……死ぬ、恐怖って……どんな感じなの？」

　静かに、しかしすごく興味深そうに尋ねてくる。

「……うーんそうだな。親から色々嫌なこと言われたときとか、死にたくなるようなこともあったけど、実際本当に死ぬんじゃないかと思ったら、すごく怖くなった。まだやり残したことがいっぱいある、とか、こんなところで、まだ死にたくないって気持ちが逆に強く出てきて。それがまた一層恐怖を掻き立てるんだ。心細くてたまらくて、孤独感で押しつぶされそうになる。強い孤独感、一人が寂しい、一人で死ぬのが怖い、一人でいることが怖い、とにかく一人が怖いっていう感じかな……」

　フェリシティは真剣に聞き入っている。

「……どうして、そんなこと知りたいの？」

「うん、私ＣＲＥＳ（クレス）だから、脳とか、神経とかの情報伝達が調節されてるから、そういう感情には疎（うと）くて。特にＳＷＧに乗っている時はナノマシンの働きも活性化されていて、特にそういう感情は起こりにくくなっているの」

「私、死ぬ直前になっても、多分平気でいられるんだろうなって……だから知りたかったの、死ぬかもしれない、っていう恐怖がどんなものかを」

　また空気が重くなったので、フェリシティは話題を変えるため、もう一つ、どうしても聞きたかったことを櫂惺（かいせい）に尋ねてみた。

「どうして櫂惺（かいせい）君は、軍の学校に入ったの？」

「それはえっと……大した理由じゃないんだけど。まあ、家を出たくて。親と一緒にいるのが嫌で仕方がなかったから」

「へぇ！」

「ある時、父親と受験のことで大喧嘩して、家を飛び出したその勢いで今の学校の願書を出してきたのがきっかけ。もちろん今の学校に、その前から興味を持ってたけど。

　うちの親父ときたら独善的で偉そうで。いつもいつも口やかましくて。何かにつけて恩着せがましい言い方をしてくる。こっちが望んでもいないのに『お前にどれだけ金使ってると思っているんだ』とか、それが嫌で嫌で、ついに我慢の限界を超えてそのまま家を出た」

（しまった。つい愚痴をこぼしてしまった……）

　親の悪口を言ってしまい、さすがに呆れられただろうかとフェリシティの方へ視線を向けると、逆にフェリシティの目は興味津々と輝いていた。

「いいなぁ、羨ましい」

「え⁉」

「……私、両親とケンカしたことないから」

「え！　そうなんだ」

「私、まだお母さんのお腹の中にいるときに障害が見つかって、その時はＳＲＮ治療が一番いいってことで、両親は選んだみたい。そのときはまだ、ダファディル・コロニーもヘレネーに着いてなくて戦争も始まってなかったから。ＣＲＥＳ（クレス）の徴兵登録義務が決まったのは、つい５年前のことだしね」

「だからお父さんとお母さん、私にＳＲＮを投与してしまったことを、いつも悔やんでて、私に対してどこか申し訳なさそうにしてる感じなの……。

　それに私、その時なんでＳＲＮ治療を選んだのかって……二人に強く当たっちゃったことがあって。私のことを思ってしてくれたことなのに……ほんと私、最低だよね」

　櫂惺（かいせい）はフェリシティの話を黙って聞いている。フェリシティは一呼吸置いて話を続ける。

「でもＳＲＮ治療を受けていなかったら、私は今、こうして元気でいられてなかったわけだし。それに、ネメシス星系に着くまで、誰もこんなことになるなんて、思ってなかったんだから……。

　誰が悪いわけでもないから……だから私、絶対生き残るの。生きて、絶対帰る‼」

　途中からまるで自分に言い聞かせるように、一点を見つめ強く宣言するフェリシティ。

「今まで訓練を受けてきたのもそのため。生還率を０．１％でも上げたい」

　フェリシティの訓練に対する必死なまでの、あの姿はそういうことだったのかと、納得がいった。

「ＣＲＥＳ（クレス）の徴兵が決まった時、お父さん……自分もＳＲＮを打って軍に志願するって言い出しちゃって……だから私、それだけは絶対やめてって。そんなことしたら絶対許さないって、一生懸命引き止めた」

　フェリシティの話を聞いていて、櫂惺（かいせい）は自分がずっと思い描いていた理想の家族像を見ている気がした。

　しかしフェリシティと彼女の両親は、そんな日々がいつか崩れ去ってしまうかもしれないという恐怖と常に戦ってきたのだと理解できた。

　櫂惺（かいせい）はフェリシティの話を聞いていて、自分の甘さと浅はかさを痛感する。

（互いへの思いやりを忘れず常に持ち続ける。自分も両親もそんな当たり前のことを蔑（ないがし）ろにしていたのだろう）

　櫂惺（かいせい）も気になっていたことを尋ねてみた。

「えっと、フェリシティはどうしてＨ．Ｅ．Ｒ．Ｉ．Ｔ（エイチ・イー・アール・アイ・ティー）とかいう組織に入ってるの？」

「ああ、ヘリットのこと？　研究所のみんなはそう呼んでる」

「うん」

　フェリシティは少し躊躇いながらも話し始めた。

「ＣＲＥＳ（クレス）の徴兵制が決まった時、差別も強くなり始めて、当時通ってた学校でもだんだんとそういう雰囲気になっちゃって。ある時、同じクラスの男の子から『ナノマシンうつるからこっち来んな』って言われて……それがきっかけになって、それから、クラスのみんなから避けられたり、気持ち悪がられたりするようになったの。まるで自分が汚い物になったみたいで、すごく傷ついたことを覚えてる。

　ナノマシン、ＳＲＮが他人に移るわけないんだけどね。でも、その男の子だけじゃなくて、みんな口には出さないけどそう思っていたんだと思う。そのうち友達もだんだん離れて行って、最後はもう一人ぼっちになっちゃった……。

　そんな時、今いる研究所の人から誘いを受けたの。なんでも、胎児のときにＳＲＮを投与された人間は珍しいからって。クラブに入っても嫌な思いをするのはわかっていたから。

　だから、私なんかでも役に立てることがあるなら、と思って協力することにしてみたの」

「怖くはなかったの？」櫂惺（かいせい）は率直に疑問を投げかける。

「うん、少し怖かったけど……でも、必要とされていることがすごく嬉しくて」

　つらい話のはずなのに、明るく話すフェリシティの姿を見ていて、櫂惺（かいせい）はまた、自分の不甲斐なさと甘えを身に染みて感じた。

「そういえば、もう一つ気になってたことがるんだけど」

　櫂惺（かいせい）はＨ．Ｅ．Ｒ．Ｉ．Ｔ（ヘリット）の話題ついでに聞いてみた。

「ん？」

「うちの学校の反対側にある丘の上で水色のＳＷＧがよく飛んでたけど、あれ、やっぱりフェリシティ、だよね？」

「……うん。やっぱり気づいてた」

「今日の訓練であの水色のＳＷＧ見たとき、そうだと思った」

「恥ずかしいところ見られてたね……」

「いつも楽しそうに踊ってたから、こっちも見てて面白かったよ」

「面白かった……？　それってどういう……」

　表情が曇らせ恥ずかしそうにうつむくフェリシティ。

「いや、良かったって、意味！　ホントすごく上手だった‼」

　語弊を解くため、上体を起こし手振り身振りを交えて言葉を付け加える。

「それならよかった」

　フェリシティはそう言われ、うつむいたまま照れた表情を見せる。

「櫂惺（かいせい）君、もう起きて大丈夫なの？」

「あれ、そういえば……あ、もう何ともないや……」

　櫂惺（かいせい）は身体の調子が戻ったことに気づく。

「この通り、１時間くらい休むとウソのように調子が戻るんだ。さっきまで立つこともままならなかったのに。だからなかなか周りの人に理解してもらえなくて……」

「ふーん、いろんな病気があるんだね。でも治ってよかった」

「うん、ありがとう。フェリシティのおかげで、不思議と恐怖心が起こらなかったよ。逆に、すごく安心できた。実際、いつもより回復するの早いし」

「……そう、それならよかった」

　その言葉を聞いて照れながら喜ぶフェリシティ。

「私も、あの丘で櫂惺（かいせい）君のこと見てて心配だったの。いつも、つらそうにしてたから」

「自分も見られてたんだ……」

　櫂惺（かいせい）は恥ずかしくなって頭を掻く。

微笑みあう二人。心地よい沈黙が流れる。

（あ、そういえば！）

　さっき刀島（とうじま）隊長からもらったチケットのことを櫂惺（かいせい）は思い出す。これを使えば彼女を楽しませることができるのではないかと、思い切ってフェリシティを誘ってみることにした。

　チケット否、オリンピアグランドフェスティバル・オールデー・オールエリアフリー・スペシャル・ファストエクスプレスパス‼

（すごい！　なんじゃこりゃ⁉　軍人特権とは言ってたけど、隊長よくこんなものを手に入れたな、何者なんだあの人。そんなものを自分に、おいそれと譲ってくれるなんて。初めて尊敬した！　どうやら自分は大変な誤解をしていたようですっ！　――あれはもう１年前のこと……初めての軍用ＳＷＧ実機訓練で、『お前らに必殺技を教えてやる』と、のたまって『ライダー車輪』なる技を延々とやらされた時からずっと鬼か悪魔かと思っておりましたが、隊長、大変申し訳ございませんでしたっ！　しかし、あのときはみんなゲロッたな……）

　櫂惺（かいせい）は遠い目をしながら刀島（とうじま）のオフィスルームの方に向かいチケットをかざし深くお辞儀する。

「櫂惺（かいせい）君……なにしてるの？　やっぱりまだ調子悪いんじゃない、大丈夫？」

「あっ、大丈夫大丈夫、ごめん、ちょっと考え事してただけ」

「そう……」

　櫂惺（かいせい）は〝女の子をデートに誘う〟という人生初の試みに自分を奮い立たせる。

「あ、あの……、フェリシティ、明日とか、その……暇、かな？」

「うん、特に予定無いよ。だからまた、シミュレーターで訓練しようと思ってる」

（休みの日も訓練しているんだ。ほんとに真面目だなぁ）

「今日のお詫びと言ってはなんだけど……これ、一緒にどうかな？」

　刀島（とうじま）隊長からもらったスペシャルパスをフェリシティに見せる。

「あっ、それ⁉　グランドフェスティバルのスペシャルパス‼　すごい、櫂惺（かいせい）君どうしてそんなの持ってるの？」

「いや、実はさっき刀島（とうじま）隊長から譲られて。どうかな、一緒に、見に行ってみない……？」と、最大限の勇気を振り絞ってフェリシティを誘う。

「え、いいの私で⁉　そんな大事なもの……」

「うん、もちろん。と言うか、フェリシティと行きたいんだ‼　これ、自分と一緒に行ってくれませんか？」

「はい」

　スペシャルパスを両手で差し出し、顔を真っ赤にしながら頼みこむ櫂惺を見て、フェリシティも照れながらその申し出に応じる。

（刀島（とうじま）少佐、いい人だったんだ）

「ありがとう！　すごく嬉しい！」

　感謝の言葉と一緒に、満開の笑顔を贈ってくれたフェリシティのことを、櫂惺（かいせい）はもう好きになっていた。

　　　＊＊＊　　　

　アムレート市基地から歩いて１０分ほどの距離にある宿舎に戻り、自室に入った櫂惺（かいせい）の顔はどこか晴れやかだった。

「今日フェリシティと話していたら、迷いが無くなった」

　ＣＲＥＳ（クレス）でありながら、前向きに精一杯生きる彼女の姿を見て、ついに決心がついた。

　櫂惺（かいせい）は、このスティクスでの実地訓練が終わったらＳＲＮ治療を受けることを決心する。

「ＣＲＥＳ（クレス）の徴兵は１８歳からだけど、志願兵は１４歳から認められている。工科学校に入校した時点で軍に志願したことになるから、すぐにＣＲＥＳ（クレス）パイロット訓練課程に異動させられるかもしれない。そうなれば結局、工科学校を離れなければならないな。仲間たちとも、もう会えなくなる。それでも」

――例え戦場から戦場へ渡り歩く毎日になったとしても、彼女と同じ道を進んでいると思えるなら、つらいこともきっと乗り越えられる。

――彼女を守りたい。彼女の家族を、戦争なんかで絶対に壊させはしない。