第7話 太陽系外敵性存在
「予想はしていたけど、やっぱり最悪の結果になった……」
ＳＷＧの訓練を受けることが出来なければ単位が取れない。留年が認められていないこの学校では進級できず退校が決まる。言い渡された決定に呆然とする。
両親のいる家には帰りたくない。今更帰れもしない。ここを出て、行く宛などない。
「とりあえず、今できることをしよう。気持ちを切り替えていかなきゃな。みんなが頑張っているのに、自分だけ休んでいられない！」
そう思い立ち、部隊のみんながＳＷＧの訓練を行っている時は、学校の外に出てランニングなど軽めのトレーニングをしていた。
そんなことを１週間ほど続けているうちに、円筒型スペースコロニーの内側、円の中心点を通って、工科学校のちょうど反対側にある丘に足を運ぶようになっていた。雲が出ていなければ、真上に学校がはっきりと見える。ＳＷＧも小さな点にしか見えないが、みんながＳＷＧの訓練に励んでいる。
（医者からは、静養するようにと言われていたけど、じっとなんかしていられない）
しかし、ペースを落として走っていても、すぐに息が上がり、いつもながら胸のあたりに痛みを感じるようになる。めまいも起こり、ふらついて気を失いそうな感覚に陥り、たまらずその場にへたり込む。
「これじゃ……訓練どころか、トレーニングすらまともにできない。薬もちゃんと飲んでいるのに……なんでだよっ」
処方された薬を飲むようになって、安静にしている時は胸の違和感は無くなりはしたが、緊張状態が続いたり、運動すると相変わらず体調に異変が生じる。
（やっぱり運動すると、胸のあたりが痛くなる。息もすぐに上がっちゃうし……パニック障害だって……？ たくっ、何なんだよ……それ、クソッ）
座り込んだのは丘の上で空を見上げ、昔のことを思い出していた。
あれは１０年前のこと。そのニュースは、突然飛び込んできた。
『緊急ニュースです！』
学校帰り、友達たちと下校途中、一人が持っていた携帯端末を見て驚きの声を上げ、皆を呼んだ。
いつもニュースなど見ない子供たちが皆、飛び込んできたニュースを食い入るように見ていた。
映像が、イーハトーブ首相の記者会見の場に切り替わる。会見場の空気が張りつめていることが映像越しにも伝わってきた。首相もこわばった表情で説明をはじめる。
『本日未明、惑星ヘレネー暫定政府から極めて重大な情報が送られてきました。その内容は、去る２０９３年１０月７日、惑星ヘレネーの数都市が、国籍不明の一団から攻撃を受けたとのことであります。
一つ都市が完全に消滅。その周辺の都市にも大きな被害が出たもようです。報告によりますと、２０万人を超える犠牲者が出たとの発表がありました』
少し間をおいて、首相は少し躊躇いながら再び言葉を続ける。
『その後の詳細な調査の結果、攻撃を行った、その一団は……人類以外の知的生命あるいは、未知のテクノロジーで生み出された兵器、と断定されたようです』
最初に惑星ヘレネーに到達、入植を開始していたダファディル・コロニーの住民たちが、謎の存在と遭遇し攻撃を受け、戦争状態に入ったと。
その当時、まだ宇宙を航行中のイーハトーブと惑星ヘレネーの距離は、光の速さでおよそ１か月。イーハトーブにそのニュースが伝えられた時には、事件が起きてから１ヶ月が過ぎていたことになる。
たとえ危険だとわかっていても、イーハトーブ市民には、そのまま惑星ヘレネーへと進む選択肢しか残されていなかった。
映像に「太陽系外敵性存在」というテロップが付け加えられる。
首相は続ける。
『これらは太陽系の外で誕生し、明らかに高度な科学技術力を有しております。そして人類に対し、意図的に攻撃を行っているものと推測されています』
そして、襲撃を受けた時の映像が流される。隕石が惑星ヘレネーに飛来、破片をぼろぼろと落としながら地上に激突、凄まじい爆風と振動で、都市一つが一瞬にして吹き飛んだ。
そして、
灰色で、足のない
都市に侵入した〝亡霊〟たちは、破壊の限りを尽くした
これ以後、惑星ヘレネーにおいて、その正体不明の敵性存在との戦争が続くことになった。
「まだ、体の調子が戻らない……こんな状態じゃ、ＳＷＧの訓練なんて、できやしない」
夢が今、潰えてしまった、そんな気がして絶望する。このままでは、敵との戦いで主力となるＳＷＧパイロットになることは叶わない。今や、人の役に立つどころか、人の足を引っ張るだけの、ただのお荷物になってしまった。
処方された薬を飲んで症状は改善したけど、それでもパニック発作は起こる。一旦発作が起こってしまうと、抗不安薬を飲んでもほとんど意味はない。
（やっぱり、ＳＲＮ治療を受けるしかないのかな……）
「もう、人のために働くには、その方法しか、ないのか」
（それでも、こんなお荷物の状態でいるよりましだ。たとえ戦場で死ぬことになったとしても）
この学校に入った時から、その〝覚悟〟はできてる、はずだった。
あの〝死ぬんじゃないかという恐怖〟を味わうまでは。
その気持ちが今、大きく揺らいでいた。
――人を守るためなら、死んでもいい。
それはただのセンチメンタリズム。現実の死の恐怖を知らない人間が、両親との確執で自暴自棄になって、甘い感傷に浸っていただけなのかもしれない。
「
座り込んでいた丘の空に、スパーク音が響き渡る。本来それほど大きな音を出さないプラズマ推進エンジンが、性能の限界まで引き出そうとしているのか、一帯に轟音を轟かせている。
見上げると、いつもの水色のＳＷＧが見えた。
「また踊ってる」
痩身の軍用と思われるＳＷＧが、空中でステップを踏んだかと思ったら、縦回転横回転、ダイナミックな動きも取り入れつつ急加速、急制動の連続。
「すごい……」
（すごい操縦技術、でも――）
「よくあれだけの無茶な動作や空戦機動してて故障しないな。
いや、あれ壊す気でやってる……？
それにさっきから、機体が悲鳴を上げるような動きをしている時、なぜか下に見える研究所の方から本当に、人の悲鳴が聞こえてくるのは、いったいなんだろう……？」
（いったい、あの研究施設で何が行われているだ……？ 恐ろしい実験でもしてるのかな？ 怖えぇ……）
あの水色のＳＷＧに乗っているのは
それにしても、なんだか楽しそうだ。ダンスのことはよくわからないけど、素人目にも楽しげに踊っているように見える。
きっとつらいことも多かっただろうに。徴兵され訓練中なのだろうか。
搭乗している人物がどんな思いで、あのＳＷＧに乗っているのか。強制的に戦争へ行かされることが決まっているというのに、相変わらずとても楽しそうに踊っている。
――どんな人が乗っているんだろう。いずれ戦場に送られることが決まっているというのに、どうして、あんなに楽しそうに飛べるのかな？
「志願兵でもないのに、なぜ？」
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