学校の怪談 追憶の呼び聲

第拾参幕 挽歌

「奏」

　雪斗は奏の隣に立った。

「雪、みんな行ったよ。雪も急がないと」

「ああ、奏も早く！」

　彼女の手を掴み――その手がすり抜けた。

「えっ……？」

　雪斗は目を疑った。一瞬、奏がテレビのノイズのように消えたのだ。かぶりをふって、もう一度奏の腕を掴んだ。冷たいが――確かに触れることが出来た。

「急ごう……！」

　雪斗は足の痛みなど無視して、トンネルに向かった。

　あと少し、あと数歩で……。　

　それなのに――奏の手が掴めなくなり、足を止めた。

　そんな……。

　振り返った先に奏はいるが、微笑むだけで何も言わない。

「奏……嘘だろ……？」

「……そろそろみたい」

　その言葉を発した奏の表情に悲しみはない。

「そんな……そんなことって……」

　奏はそれには答えず、冷たい手で雪斗の手を握り、そっと自分の頬に当てた。

「雪の手、あの時より大きいけど、あたたかいのは変わらないね」

　自分とは違う温もりがある手。あの時と同じ。頬に当てるだけで安心出来た。

　ずっと一緒、そう信じていた幼い自分。この温もりを奪おうとしていたことを思うと、胸が痛む。

「わたしは――一人で死ぬのが怖かった。生きていた時からそう思っていた……。お母様の死やお父様が悲しむのを見てね……わたしもいつか一人で死ぬ時が来るって思い知らされた。家族四人でずっと一緒にいられると思って……思いたかったの。今思えば人が死ぬのは当たり前なのにね。だけど……わたしはそれを否定したかった。怖くて認められなかった。自分が死んでもその想いは……」

　奏は勾玉を両手で包み、胸に押し当てた。

「誰でもいい……誰かわたしの聲を聞いて……わたしの想い、願いを聞いて。わたしの名前を呼んで……」

　ハッとした雪斗に奏は頷いた。

「その聲に答えてくれたのが……雪斗だよ。わたしの聲に答えてくれて、わたしを意識してくれたから、勾玉の力もあって……わたしになれたの……！」

　涙を流し、雪斗を見つめる奏。

「わたしは――わたしは雪斗にたくさんの思い出をもらった。わたしは雪斗との思い出があれば大丈夫……」

　躰が震える。一人じゃなきゃだめ……。引き止めないで……。

「……一人で逝けるよ？　一人で逝けるから……。雪――雪斗は生きて……」

　止めなくてはいけないのに、涙は止まろうとしない。

　心配させちゃいけない……断ち切らせなきゃいけないのに……。

「生きて……いつもと変わらない生活をして、好い人に出会って……」

　奏の手に触れようとして、すり抜けた。

「もう……触れることも出来ないのか……」

「わたし……幸せだったよ。雪斗と出会えて……ずっと一緒にいたいって思った」

「それは……俺だって、同じだよ。約束したじゃないか……俺たちは、ずっと……」

「だけど……わたしは雪斗を――雪斗の中に生きる人も、雪斗のことも失わせたくない……。……が……だから」

　声が出せない。

　待って……まだ。

「……わせに……きてね。雪斗の……れからに、わたしは必……ないの。だか……だから」

　待って……最後に……。

　奏は涙でぐしゃぐしゃになった顔を、笑顔でいっぱいにして言った。

「雪斗……わたしのこと……約束のこと――わすれてください」

「奏……俺は――」

「生きて――」

　雪斗に触れることが出来た。雪斗との思い出、この想いはわたしだけのもの。

　大好き、沢田雪斗――。

　耳飾りが鳴った――。

　視界がかすみ、気を失いそうになるのを堪え――。

　気付いた時には温水の中にいた。慌てて水面に顔を出した紡が見たのは、朧高校内の室内プールだった。急いでプールから上がろうとした時、近くで円香と志乃が顔を出し、円香の方は急いで鳴をプールサイドへ上げた。

「プールか……水は抜いてあったはずだがな……」

　円香は呟くと、プールから上がり鳴の頬に触れた。息はしている、外傷はない、顔色、脈も良し、後は目を覚ますのを待つだけだ。

「温水は……奏が入れてくれたんだよ、きっと……」

「へぇ……」　

　隣にいた志乃が肩をすくめた。

「……何よ」　

「恩霊はいたでしょ？　柊さん」

　ニヤリとする志乃だが、紡にはその表情がどこか寂しげに見えた。　

「……何よ、私があんたにそうですね、なんて言うと思ってんの？」

　わざと大げさに声をあげて、志乃を温水に沈めた紡は鳴の側に寄り、プールサイドへ上がろうとしたが、やめた。もう少し現世に帰って来たことを、生きていることを温水で実感していたかった。

　温水に身体を預け、巨大な窓ガラスから見える満天の星々を見つめた。

　どれくらい校舎にいたんだろう。浦島太郎のように何十年も、というのは遠慮したい……。

「それにしても……僕たち酷い臭いですね……」

　志乃に言われ、服に鼻を近付けた円香はかぶりをふった。あちらでは気付かなかった――麻痺していたが、改めて嗅いでみると酷い臭いだ。おそらくクリーニングに出しても無駄だろう。家の洗濯機に入れたら家族から大顰蹙を受ける。

　そう思うと気の毒なのは先生だ……。仕返しはしてやったが、生きてはいないだろう……。

「志乃、お前が言っていた怪談が本当だとは思いも――」

　ちらりと鳴を見た時、彼女の身体に微かな動きがあった。それに気付いた紡も反応し、プールから上がって鳴を抱き起こした。

　乱れたジャケットと衣類を正し、頬に触れると、鳴はゆっくりと目を開けた。

「鳴？　私が誰かわかる……？」　

「……紡」

　鳴は小さな声で答えた。目は虚ろで何が起きたのかわかっていないようだが、それでもしっかりと反応している。　

　その姿に紡は鳴の胸に顔をうずめて泣いた。

「どうしたの？　それに……どうしてびしょ濡れなの？」

「何でもない……何でもないよ。悪い夢を見ていただけ……目を覚ましてくれただけで……生きていてくれただけで……私は幸せだから……」

　泣きじゃくる紡の横で、立ち上がった円香は鳴の頭にポンと手を置いた。

「円香……？」

「目が覚めてよかった。紡にはもう少し泣かせてやってくれ」

　そう言って円香は周囲を見渡した。十分ほど経ったが、雪斗の姿は見当たらない。一緒に果てたか、それとも不吉なことでもあったのか、答えがわからない円香はかぶりをふった。

「帰って来たのにこれか……どう説明すれば――」

「説明する必要はないよ。雪斗もきっと戻って来るからさ……」

　円香の声が遮られた。驚いた三人が見たのは、たくさんの毛布を抱えた――新一だ。

「先生……！」　

「おっと、幽霊じゃないぞ？　ほら」

　新一はその場で一回転してみせた。

　それを見た紡は、鳴に抱きついたまま言った。

「よく……無事でしたね……」

「あ〜、その……よくわからないんだ。水の中に落ちたのは覚えているんだけど……その後はまったく。で、女の子の聲がして、大丈夫、みんな帰るからって言われて……目が覚めたらロッカールームだよ」

　新一は三人に毛布を渡した。

「根拠はないけど……あの聲を信じるよ」

　三人は顔を見合わせた。

「なら、待ちましょうか。一途な二人を――」

　バシャーン！！

　突然プールの中心で巨大な水飛沫が上がり、五人は驚いてプールから離れた。

　いやな予感がして身構えた紡だが、蒸気が消えたプールに現れたその姿を見て――真っ先にプールへ飛び込んだ。

　水の中から必死に顔を出した雪斗は、慌ててプールサイドへ向かい、迎えてくれた紡の力を借りて身体を乗り上げた。息を弾ませながら仰向けになり、空を彩る星々を見て現世に帰って来たこと、肺の痛みが消えていることにも気付いた。

「お帰り」

　それだけを告げた新一は、タオルを雪斗の頭に押し付けた。　

「遅いなぁ……主役は最後にってことですか？」

　志乃の声を聞き、雪斗はようやく円香たちを見た。全員が無事で、欠けた者は一人もいない。だが、その中に奏の姿はない。

　当然と言えば当然だ。彼女は一人で逝く道を選んだ。

　片手で頭を押さえたまま上半身を起こした雪斗は、皆を見て微笑んだ。みっともない姿を見せまいと、気丈に振る舞おうとしたが、紡に勢いよく抱きつかれたことで全てが崩れてしまった。

　皆が無事で戻れたこと、先生たち、うずまさ、残された自分、耳飾りが運んだ奏の最後の聲。全てが重なり、雪斗は泣いた。

「奏……かなでぇ……」

　落とされた時に奏が言った言葉が耳に残り、雪斗は幼い子供のように泣き続けた。

　志乃はその姿を見て俯き。

　円香は新一と一緒に目を閉じた。

　紡は雪斗を抱きしめたまま、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　第拾参幕　完