アーサー王と武蔵野うどん ～ いとをかし、武蔵野邂逅譚！～

Ⅲ アーサー王と武蔵野うどん

「おーい、オサキー！　客だ、客だー！」

　天狗が向かった先は、山中にぽつんと佇んだ、とある粗末な掘っ立て小屋だった。打ちっぱなしの大壁に、涼しげな吹き抜け。その粗末な縁側で、とある少女がちょこんと座り、何かを必死に食していた。

「おいおい、また油揚げ食ってんのかよ。本当に呑気だな、おまえは」

「うるさい。私は油揚げが好物なのだ」

　少女は長い黒髪を揺らし、じっとアーサー王の顔を見た。彼の金色の髪と緑の瞳、白い肌と美しい装束を、なめ回すように観察する。

「ふむ、中々いい男だな。もうそろそろ、この小娘にも飽きた頃合いだ。次に憑りつくのは、立派なおまえにしよう」

　そう言うと、少女はぴょこんと尾を出した。二股に分かれた先っぽが、ゆらゆらと左右に揺れている。

「憑りつく、だと……？　なるほど、こいつは悪魔だな！」

「ちょっと待てって。こいつはな、イタチというか、狐というか……。まぁとにかく、そんなに警戒すんなって」

　天狗は二人の間に割って入り、槍を構えるアーサー王を押さえつけた。

「それはそうと、例の物、振る舞ってもらえないか？　大天狗さまも大絶賛の、武蔵野うどん！」

「うむ、良いぞ。そこで待っておれ」

　少女は「どっこいしょ」と言いながら、お勝手の方へと消えていく。しばらくすると、大きな漆のお盆とともに、「武蔵野うどん」がやって来た。

「私が作った、武蔵野うどんだ。本来、人間どもには教えぬのだが……。天狗が連れて来たおまえには、特別に振る舞ってやろう」

　少し茶色掛かった、独特なざるうどん。かつおだしのつけ汁には、しいたけや長ネギ、油揚げなど、素朴ながらに美味しい具材が入っている。

「な、何だ、これは……？」

　香高い汁と、太い麺状の主食を前に、アーサー王はしばし戸惑った。しかし天狗が美味しそうに食べ始めたのを見て、見様見真似で口をつける。全く慣れない箸を使い、何とかうどんを汁に通した。

「何だ、その……。不思議な味だな」

「美味いだろ！　この味はな、俺たち武蔵野の妖怪だけの秘密なんだよ」

　天狗はうどんを啜りながら、自慢げにこう語った。……のちにおしゃべりな妖怪により、あっと言う間に人里に広まってしまうのだが、今の彼には知る由もない。

「これを食べちまったら、巨人も人を食う気になんかならないだろ！　元の国に帰ったら、ぜひとも参考にしてくれ」

　天狗の声を聞きながら、アーサー王は何とも不思議な気分になった。山の風景が段々とぼやけ、視界も徐々に白ばんでいく……。

「おい、天狗。この男、すでに消え掛かっているではないか」

「ありゃりゃ、『人攫い』の術もここまでか。宴会芸にするには、もうちょっと鍛えておかないとな」

　オサキと天狗の会話も、遥か遠くへと消え……。次に気が付いたときには、再び聖マイケル山のふもとに立っていた。

「王さま、ご無事ですか！？」

　二人の騎士に支えられ、王は辺りを見回した。いつもと何一つ変わらない、ブリテン島の風景だ。

「……ふむ。何とも奇妙な出来事だった」

　アーサー王はつぶやくと、二人の騎士に向かってこう告げた。

「我が国も、あの者たちに負けるわけにはいかぬ。城に戻ったら、ウドンについて調べさせよ」

「は……？　ウドン、ですか……？」

「そうだ、ウドンだ」

　異国で味わった、独特な料理。アーサー王の尽力で、イギリス発祥の「イングリッシュブレックファストうどん」が流行ることになるのは、もう少し先の話だ。