この命、黄昏の海に沈もうとも

＜5＞ 導く光

　開かれた鳶色の瞳には、確固たる決意の光が灯っていた。

「お前の腹に核を埋めたのは黒い仮面の男であろう？」

　その静かな問いに娘は眉を寄せて唇を嚙んだ。

「それは長い時を生きるサマラの魔術師だ。生まれた魔人を必ず奪いに来るが、お前を迎えには来ない。こうして私と話しているのも、どこかで高みの見物をしているかもしれないな。いつ手駒を戻すか、それしか考えていないだろう」

　そこに情愛などはない。

　全ては仕組まれたことだと淡々と説き伏せるルーニーに、娘はゆっくりと頭を振った。認めたくないだろうことは明白だ。

「お願いです。お助けください」

「残念だが、お前一人を国を挙げて守ることは出来ない」

　震える指でルーニーの外套の裾を握りしめた娘は、その膝にしがみつく様に縋った。

　崩れるようにして膝に縋りついてすすり泣く娘に、胸が痛まないわけではなかった。だが、彼女のような例は他にもある。中には核の定着が完了してから発見されることもあり、ルーニーはその辛い末路を何度も見てきたのだ。何度と、全てを救えたらと思ったことか。それが出来ない己の無力さを嘆いてきたか。

　娘に伸ばした指を一度握りこんだルーニーは、毎度のことながら損な役回りだと心の中で呟くと、その小さな背中をゆっくりと撫でた。

「慰めにもならないだろうが……その核はまだお前の体に定着していない。生体ですらない異物だと思うんだ。今、核を砕くことは赤子を堕胎するのとは話が違う」

　娘の肩が強張るのが触れていた指から伝わった。

「サマラの魔術師にどのような睦言を言われたかは知らないが、全てはまやかしだ。あれはお前が出会うべき伴侶ではない」

　上げられた顔がくしゃりとなり、涙が零れ落ちる。

「もう、分かっているだろう？　あれは、お前の弱い部分に入り込んだまやかしだ。お前の望むものは与えられない」

　ゆっくりと体を起こし、ぺったりとした腹を撫でさすった娘は「罪にはなりませんか？」と小さく呟いた。それを耳にしたルーニーは嗚呼と理解した。

　彼女はずいぶんと信心深いディエリエール神の信者なのだろう。

　場所によっては、ディエリエール神は子宝の神であり、堕胎を罪とする教えを信じている者さえいると聞く。

　神を恨みこそすれ信じたことのないルーニーにとって理解のできないことだが、彼女は今、神への背徳と戦っているのだ。

「……この子を殺めるのは罪になりませんか？　一時の快楽とまやかしに溺れた私を、女神さまはお許しくださるでしょうか？」

「その核はまだ生体ですらないと言っただろう？　堕胎ではない。それでも許しを望むなら」

　顔を上げ、鉄格子の向こうに立つ司祭を見る。

　悲痛そうな顔で立つ司祭はきつく拳を握ると、表情を引き締めて頷く。

「私ではなく、司祭に祈らせればよい」

　鉄格子の向こうに縋るような視線を動かした娘は司祭を探す。そして、ぼんやりとした光の中にその姿をとらえると、覚束ない足取りで鉄格子に縋りついた。

　司祭は静かに頷くと「共に祈りましょう」と告げる。

　暗い地下に、張り詰めた空気を裂くような、娘の号泣する声が響いた。

「今一度、名を聞こう」

　娘の背後に立ったルーニーは仰ぎ見る彼女に笑みを見せた。仮面に隠されていても、娘を救おうとする彼の優しさが確かに伝わった。彼女はもう抗うことなく「カトレア」と名乗った。

「今から体内の核を砕く」

　ルーニーの宣言に娘カトレアの体が強張った。

　ゆっくりと振り返り、カトレアは震えながら下腹部に手をそっと寄せる。

「数日は体内の残留魔力で熱に浮かされるだろうが、砕いた核が再度癒着することはない。苦難を越えれば再び日常を取り戻せるだろう」

　震えの止まらない彼女に優しく微笑んだルーニーは、涙で汚れた頬を拭った。

「カトレア、暗がりに何日も閉ざされ辛かったな。だが、悪夢は必ず終わる目が覚めた時、目の前に広がる光景をしっかりと覚えるんだ。それが、お前を愛する者たち。きっと共に歩んでくれるだろう」

　その言葉にカトレアが頷くと、ルーニーは胸の前で掌を合わせ、すっと瞳を閉じた。

「黄昏よりも昏き闇の力。深淵に眠る朱き力。汝を求めしものの名は絶望なり」

　ゆっくりと開かれた掌の間に灯った朱い輝きは、次第に輝きを増して白んでゆく。

　眩い魔力の輝きに驚き、口を開いたカトレアはそこに救いを求めるように、小さな感嘆の声をこぼすと「お救いください。ディエリエール様」と祈りを口にした。

　白い光となった魔力の塊がルーニーの左手に浮かんだ。それを目の当たりにし、司祭もグレイも息を呑む。

　あまりにも眩い光は、まるで小さな太陽のようで狭い地下の隅々まで照らし尽くした。

「汝を阻む魔障を砕き、迷いし者を導く礎となれ」

　カトレアの下腹部に左手を当てたルーニーは「少し我慢な」と彼女の耳元で囁くと、それをぐっと押し込めた。

　眩い光が消え、一瞬目の前を暗闇に覆われたカトレアは、体の中を巡った熱い奔流に気づく。

　まるで松明の炎が、いや、太陽の熱が体内を喰いつくそうとしているようだった。

「ひぃ、いっ、や、あ……ああぁあああっ！」

　喉をのけぞらせ、声を荒げたカトレアの腕がルーニーをつき飛ばし鉄格子に激しくぶつかる。

　細い腕を掴んだルーニーは、その背後から彼女を抱え込むと「耐えるんだ！」と声を張り上げた。