れきけん LOVE

十二. 約束のない恋

（ただの友達）

　その、たった一言の彼女の「言葉」が胸に突き刺さっていた。

　その後、しばらく俺はどこか「上の空」だったらしい。

　というのは、妹に、

「お兄ちゃん。ご飯、まだー？」

　と言われて、初めてハッとして、晩飯を作るのも忘れていたからだ。

　慌てて、晩飯の支度をする俺を、妹がジーっと見つめていたのが、何だか気味が悪く思えた。

　だが、妹はやはり「女の勘」が鋭かった。

「何なの。優里亜さんと喧嘩でもしたの？」

「いや、そうじゃなくて」

　それでも、妹に、「あのこと」を言い出しづらいと思って、口を噤（つぐ）んでいると。

　葵は、珍しく溜め息を突いて、食事中に、

「お兄ちゃんは、ホント、『女心』がわかってないね」

　と箸をくるくる回しながら口に出した。

「何だと？」

「わからないの？　この鈍感大魔神。優里亜さんはね、最近明るくなったよ」

　言われて初めて気づいた。というか、思い出していた。

　父親との一件が終わった後、確かに彼女は妙に「明るかった」。まるで「憑（つ）き物」が取れたかのように、笑顔が増えたし、以前のように、どこか「暗く」て「影」があるような雰囲気はなくなっていた。

「誰のお陰だと思ってるの？」

「お前か？」

「バカ。お兄ちゃんでしょ。どうするの？　明るくなった優里亜さんは、きっとモテるよ。グズグズしてると、他の人に取られちゃうよ。あんなに素敵な人なんだから」

　だが、確かに優里亜さんが、「他人の彼女」になることを想像すると、とても胸が苦しいと感じるのだった。

「そうか？」

　それでも、つい恥ずかしさを紛らわすために俺が口にした言葉に、妹は呆れているようだった。

「そうか、じゃないでしょ。男なら、さっさとデートにでも誘ってみなよ」

「デート？　いや、それは……」

　その言葉に、俺自身が予想以上に、鋭く反応していた。

　事実、女性に「モテた」ことがほぼない俺は、「デート」と言える物はほとんど経験すらしていなかった。ましてや「ただの友達」と言われたことが、未だに尾を引いていたからだ。

「まったく緊張感ないなあ。いいからさっさと誘いなよ」

「わかったわかった。明日な」

「今すぐ！　電話なんてLINE通話でいいでしょ」

　実際に、俺は彼女の携帯電話の番号すら知らなかった。やけに強引な妹に、背中を押され、渋々ながらも俺は携帯を手に取った。

　だが、そこから決心がつかず、なかなかLINEの通話ボタンを押せずに、立ち尽くしていた。

「ホント、世話が焼けるなあ。ほら、ちょっと貸して」

　気がつくと、強引に電話を取り上げられていた。

　そして、妹は俺の携帯を操作し、LINE通話ボタンを押していた。

「あ、優里亜さん。お兄ちゃんが話があるんだって」

「おい、勝手に！」

　もう「後の祭り」だった。

　妹から電話を渡され、受話器の向こうで、

「鳳条君？　どうしたの？　電話なんて珍しいね」

　彼女の明るい声が聞こえてきた。

「あ、あのさ。今度、その……」

「何？」

「フィールドワークに行こう」

　いかん。いつもの癖で、つい、と思って口走っていたら、すぐ横にいて、様子を窺っていた妹の葵に思いっきり、脇腹を肘打ちされていた。はっきり言って痛い。

「フィールドワーク？　いいわよ。葵ちゃんと3人で？」

「い、いや。出来れば2人で」

　やや間があった。

　この数瞬の沈黙が、何だか妙に息苦しく感じる。

「わかった。場所は？」

　安堵すると同時に、聞かれて、正直迷った。全く考えていなかったからだ。

「えーと。秘密」

「何、それ？」

　受話器の向こう側から、彼女の笑う声が聞こえていた。かつてのように「控えめな」笑い声ではなく、明るい声だった。

「えーと。ちょっと考えておく。今度の土曜日の9時に、品川駅で」

　後は勢い任せだった。

　矢継ぎ早に、まくし立てるように告げていると。

「わかったわ。楽しみにしてる」

　そう言った、彼女の声が「弾んで」いるようにも聞こえた。

　電話を切ると、どっと汗が出ていた。こういう時、こんなに緊張するものか、と思うのだった。デートは大抵、「男から」誘うものだが、思春期なら例外なく「緊張する」ものなのだ。ましてや経験値が低い俺ならなおさらだった。

　妹の葵は、その様子をニヤニヤと気味の悪い笑顔で、眺めていた。

「良かったね、お兄ちゃん」

「あ、ああ」

「でも、フィールドワークって、何？」

　妹の目が本気で「怒っている」ようで怖かった。

「つい」

「つい、じゃないよ。このヘタレ」

　妹からは散々、文句を言われているのだった。

　しかも、あろうことか、

「まあ、今のお兄ちゃんなら大丈夫だと思うけど、もしフラれたら、私が傍にいてあげるよ」

　と言い出す始末。

「いや、妹が傍にいてもな」

「何よ、文句あるの？　まあ、もっとも私が傍にいるのは、私に彼氏が出来るまで、だけどね。後はもうしーらない」

　そんな妹の様子が、おかしくもあり、どこか「頼もしく」も感じるのだった。

　異性の兄弟　―この場合は兄と妹だが―　は、同性の兄弟とは明確に違う部分がある、という。通常は、我が家ほど仲が良くないだろうが、それでも幼少期を一番近くで共に過ごし、やがては他人の「恋人」になる運命の、年齢的に近い異性。

　同性の兄弟には、この不思議な感覚はないし、同性の兄弟の場合、異性の気持ちがわからずに成長してしまうことが多々ある。

　つまり、「年齢が近い異性」の感覚を自然と学べるのが、異性の兄弟と言えるのかもしれない。

　今は、少しだけ「葵が傍にいてくれて良かった」とも思うのだった。

　こうして、俺は、妹の葵の「手助け」もあって、ようやく「優里亜さん」をデートに誘うことに成功するのだった。

　後は、行き先の問題だった。悩んだ末に、俺は彼女を「ある場所」に連れて行くことを決意する。

　当日、土曜日。

　真夏の強烈な日差しが、朝から差す「猛暑」のような7月末の炎天下の日だった。

　午前9時。俺は、妹の葵に「オススメ」と言われて選んだ、俺の持ち物の中で、数少ない、薄い茶色のチノパンと、半袖のネルシャツを着て、品川駅の港南口に向かった。

　そこで、思いも寄らない物を見ることになる。

　彼女は、確かにいた。

　だが、その格好は。

　純白のワンピースを着て、日傘を差した彼女の姿だった。そして、驚くべきことに、「眼鏡」をかけていなかった。

　それは、まるでかつての「レイちゃん」のような格好に見えた。

「優里亜さん。その、眼鏡は？」

「おはよう、鳳条くん」

　そう言って、彼女は微笑んだ。その笑顔が今まで見たことがないくらいに、明るくて「可愛かった」のだ。その時点で、もう胸が高鳴っているのを感じてしまう。

「今日はコンタクトにしたの」

　そう言った彼女。眼鏡の彼女に見慣れていたから、素顔は新鮮だった。同時に、本来こんなに可愛らしいのか、とその色白だが、艶のある顔にどぎまぎする自分がいた。

　眼鏡がない状態で、真っ白なワンピーススタイル。長いストレートの黒髪。昔、会った「レイちゃん」はまだ眼鏡をかける前の彼女だったから、ますます似ていた。

「それで、今日はどこに行くの？」

「それは……」

　俺は初めから、「プラン」を考えていた。正確には「妹」が半分手伝って考えてくれたものだったが。

　電車で、向かった先。そこは。

「わあ。久しぶりに来たわ」

　目の前にそびえる、巨大な門。赤い柱が目を引き、両側には風神と雷神の像が立ち、中央には大きく「雷門」と書かれた巨大な提灯がぶら下がっていた。

　そう、そこは「浅草」だった。

　ある意味、日本的で、外国人観光客に人気で、そして「歴史」を感じられる場所。そういう理由で、彼女が気に入ると思い、俺が真っ先に選んだ場所だった。

「浅草は久しぶり？　優里亜さん、東京出身でしょ」

「そうだけど。色々あったからね。父のこととか、論文のこととか」

「そうだね」

「でも、あなたのお陰で、解決したから」

　そう言って、俺に視線を合わせて微笑んでいた彼女は、眩しいくらいに「可愛らしかった」。

　門をくぐり、いわゆる仲見世（なかみせ）を通って、浅草寺（せんそうじ）に向かう。

　沿道には様々な店が建ち並ぶ。土産屋、食べ物屋、洋服屋など。

　辺りは、土曜日ということ、そして晴れていることもあり、大勢の観光客で賑わっていた。中には、外国人の姿が目立つ。ある意味、非常に日本的なここは外国の観光客には人気があるからだ。

　かつては、「人混みは苦手だから嫌」と、縁日の人混みにも行きたがらなかった彼女。今は、すっかり明るい表情で、散策を楽しんでいるように見えて、俺は安心していた。

　この仲見世を、店を冷かしながら歩き、俺は思い出していた。妹からの「指令」を。

「いい？　お兄ちゃん。せっかく行くんだから、プレゼントくらいしてあげること」

　それが妹からの「指令」で、彼女は「オススメ」という店を紹介してくれた。

　渋々ながらも、その店の前で、俺はわざとらしく立ち止まり、

「ちょっと見て行こう」

　と言って、彼女を誘った。

　そこは「かんざし屋」だった。

　浅草では老舗と言える、古くから営業している「かんざし屋」だった。

　そこで、俺は、またも「妹」から勧められた「黄色い花」のような装飾がついた、一本のかんざしを手に取り、

「これ、優里亜さんに、似合いそう」

　と、内心照れ臭いのを我慢しながらも、差し出すと、

「ありがとう」

　彼女は、まるで「花が咲いた」ように笑顔で、受け取って、まじまじとそれを見つめていた。

「綺麗。素敵ね」

「気に入った？」

「うん」

「じゃあ、俺からのプレゼント」

　普段、こんな気障（きざ）なことを言ったこともない、言うことを想像したこともない、自称「モテない」男の俺は、それこそ顔から火が出そうなくらい、緊張しながらも、やっとの思いでそう告げていた。

「いいの？」

「うん。良かったら、もらって欲しい」

　その俺の一言に、彼女は満面の笑顔を浮かべて、

「ありがとう。ずっと大切にする」

　と、はにかんだような、上目遣いで見つめてきた。

　可愛い、と思うと同時に、俺の記憶の中の「レイちゃん」が甦ってきたようだった。

　思えば、「レイちゃん」とは何も具体的な「約束」などしていなかった。

　強いて言えば、小学3年生の夏に、

「来年もまた会える？」

「うん！」

　と言葉を交わしただけ。しかもその「約束」は果たされなかったのだ。

　思えば、これはきっと「約束のない恋」なのかもしれない。

　ここまで来ると、ある意味では不思議な「運命」を感じてしまう。

　男女の恋とは、実に不思議なものであり、思いも寄らないところから始まって、互いに惹かれて行くものなのかもしれない。そんなことを思いながら、俺は彼女と浅草デートを楽しんでいた。