れきけん LOVE

十三. 思い出のあの場所へ

　デートは続いた。

　彼女は、相変わらず「痩せて」いたが、それでもあの「父親との一件」以来だろうか。不思議と食が太くなったように感じていた。

　というよりも、ようやく「人並み」に食べるようになった、が正しい。

　それでも、すぐに人並みになるわけではない。

　そのため、この猛暑の炎天下を歩かせることに、病弱な彼女の体力が耐えられるか、が心配だった。

　俺が次に選んだ場所は。

　「若者の街」、原宿だった。

　およそ「歴史」とは無縁の、現代の若者を象徴する街。

　だが、ここを選んだ理由は、もちろんあった。

　それは。

「すごい。甘くて美味しいわ」

　イタリア風の洒落たジェラート屋。

　実はこれも、妹が見つけてきたのだったが、何かのネット情報で見たのだろうか。若い女性がいっぱいいるその店は、原宿で有名なアイスクリーム屋だった。

　その混んでいる店先でアイスを買って、テイクアウトし、食べながら歩く。

　隣にいた彼女に、歩調を合わせてゆっくり歩く。

　真夏の炎天下の中、日傘を左手に持ち、コーンのアイスクリームを右手に持った、優里亜さんは、満面の笑みだった。

「優里亜さんって、こんなに笑うんだね」

　口に出した後、さすがにこれは失礼な言葉だと後悔したが、彼女は少しも嫌がる素振りを見せずに、

「女の子はね。スイーツの前では誰でも笑顔になるのよ」

　そう意味深なセリフを口にして、可愛らしい、小さな口でアイスを少しずつ食べていた。

　その後は、原宿を散策し、ついでに隣駅の渋谷まで歩き、ウィンドーショッピングを兼ねて、服を見た。

　さらに、炎天下に歩かせることを危惧し、映画に誘って、2人で見たのだった。

　その映画自体、若者向けというよりも、「おっさん向け」とも思える「時代劇」だったのだが、もちろんこれも彼女の「好み」に合わせたものだ。

　映画館の隣の席で、目を輝かせながら、巨大なスクリーンに見入る彼女の姿が、どこか「愛おしく」見えた。

　気がつけば、夏の長い陽射しが、西の空に沈もうとしていた。

　俺は、意を決する。

　最後に行く場所は、あらかじめ決めていた。

　これには、珍しく俺と妹の意見が一致していた。

　お台場だ。

　そのパレットタウンにある大観覧車は、この年の8月31日をもって、「営業終了」となる。

　その前に、彼女と一緒に行きたかった。

　そして、同時に、それは「最後の賭け」の舞台ともなる。

　前に葵と3人で行った時は、まさかこんな運命になるとは思いも寄らなかったのだが。

　土曜日ということで、観覧車は混んでおり、待ち行列が出来ていた。

　着いたのは、17時半頃だったが、だんだん陽射しが傾いてきており、俺は内心、「焦り」を覚えていた。

　何故なら、「夕方」という、ある意味で「ロマンチック」な時間を狙いたい、という意図があったからだ。

　女性はロマンチックなシチュエーションに弱い、というネット情報を、鵜呑みにしていた。というより、それに「すがり」たかったのかもしれない。

　ようやく18時半頃に観覧車に乗る番が来た時には、陽は大きく西に沈みかけていた。

　だが、夏の長い陽射しは、まだギリギリ光量を保っており、次第に上がるにつれて、西日が差し込む観覧車の車内は、眩しいほどだった。

　6人乗りの、比較的大きなゴンドラの車内で、2人きりになって、向かい合う。

　内心、心臓が今にも飛び出しそうなくらいに、ドキドキしていた。

　目の前の彼女は、西日に照らされて輝く、眼下の東京湾を見下ろしていた。

　時間はなかった。この観覧車が一周し、下に着くまでに済ませたい。

　いよいよ、最後の時が迫っていた。

　少し登り始めた段階で、俺は彼女をこちらに向かせるために声をかけた。

「優里亜さん」

「ん。何？」

　ようやくこっちを向いた彼女の顔が西日に照らされていた。薄暮の中でも、綺麗に見えるその表情。

　俺は、ゆっくりと口を開く。

「思えば、君とは『再会』したんだよね」

「そうだね。あなたはすっかり忘れていたけどね」

「でも、覚えてはいたよ。それに、今日の君の姿を見て、俺ははっきりと思い出した。あの頃からの自分の思いにね」

「えっ」

　そのスラっとした長い手足、黒髪ロングのストレート、細長い切れ長の目、そして長い睫毛（まつげ）。

　最初は素っ気なくて、暗くて、痩せすぎていて、幽霊みたいで、時には頑固で、ダラしなくて、たまに何を考えているのか、わからないこともあった。

　でも、今はその全てが「愛おしかった」。

「好きだよ、優里亜さん。いや、正確にはきっと昔から好きだったんだと思う」

　運命の一言。

　彼女は、真っ直ぐにこちらを見つめていた。

　だが、その瞬間に、彼女の瞳が「濡れて」いた。細い涙が頬を伝っていた。

「ゆ、優里亜さん？」

　女性を泣かせてしまったことに、おろおろとする俺に対し、彼女は、首を振って、

「ごめん……」

　とだけ言った。

　そうか。この恋は終わったか、と一瞬思って、俺は俯いていた。

　だが、

「違うの。これは『嬉し涙』だから」

　そう呟いた彼女の方を見た。

「じゃあ？」

「嬉しいの。あなたと再会した時、本当は私、とても嬉しかった。もう二度と会えないと思っていたから……」

　そんな「思い」を彼女が秘めていた、とは全く思っていなかった。何しろ、最初は「素っ気ない」人だと思っていたからだ。

「でも、再会して、仲良くなるうちに、あなたに助けられてばかりで、申し訳ない気持ちになったの」

「どうして？」

「だって、あなたはいつも私の心配ばかり。食事のことも、父とのことも、進路のことも」

「そうかな」

　嬉し涙を手で拭い、泣き笑いのような状態の彼女が、

「そうだよ。きっとあなたがいなかったら、私はまだ父とのことで悩んで、進路も決まらず、ますます食べずに不健康になっていた。全部、あなたのお陰よ」

　そう言って、潤んだ瞳を向けてきたのが、たまらなく可愛らしかった。

　陽がいよいよ西の空に沈みかけ、辺りは宵闇（よいやみ）に包まれようとしていた。観覧車は頂上から、すでに下りに入っている。もう時間はあまりない。

　そう思っていると。

「大好きだよ、鳳条くん。ううん。圭介くん」

　泣き笑いのような、潤んだ瞳のまま、彼女は目を閉じた。

　観覧車のゴンドラの中は、すでに暗くなりかけていた。

　俺は、意を決して、彼女に近づき、そっと唇を合わせた。

　初めての「キス」の味は、ほとんど感じなかった。ただ、彼女の唇の異様なまでの柔らかさだけが頭に強烈に残った。

　そして、気恥ずかしさもあって、すぐに唇を離していた。

「あなたに会えてよかった」

　観覧車が下り、まもなく終着点に着くという時。

　たった一言、彼女が呟いたその一言が、俺には何よりも嬉しかった。

「人は人から必要とされると無上の喜びを感じる」

　と、何かの本かネットで見たことがあったことを思い出していた。

　最後に、俺は彼女に告げるのだった。

「優里亜さん。ちゃんと食事摂ってる？　今度、また何か作るよ」

「食べてるよ。でも、嬉しい。あなたが作ってくれる料理、とても美味しいから」

　この観覧車の「歴史」はまもなく終わるが、俺と彼女の物語は、「終わり」ではなくこれから「始まり」を告げる。