れきけん LOVE

四. 彼女を笑わせる計画

　歴史研究部に入ってから、およそ1か月後。

　その時は来た。

　東京都江東区にある「富岡八幡宮」。そこで縁日が開かれるという情報をネット検索から掴んだ。

　しかも、この富岡八幡宮では、毎月1日、15日、28日に縁日を開催し、様々な屋台が並ぶという。

　この辺りは、さすがに人口が多い東京らしく、その分、氏子（うじこ）の数も多いから、神事（しんじ）やお祭りの類が多いのだそうだ。

　とりあえず、妹が喜びそうな場所は見つけた。

　だが、同時に、俺は「彼女を笑わせる計画」にも着手する。

　5月15日。その日が土曜日で、縁日の開催の日。綾小路さんには木曜日に提案したら、「人混みは苦手だから嫌」と最初は断られていた。だが妹の勧めもあって、渋々ながらも了解してくれた。やはりこういう時に、妹をこの同好会に入れて良かったと思うのだった。俺だけでは、聞いてくれない可能性があった。

　金曜日。直前になって、俺は家で夕食の食事中に、妹に提案することにした。

　ちなみに、その日は俺特製の「肉じゃが」を作っていた。男でありながら、俺は料理は手慣れている。

「葵。次のフィールドワークの時、お前に頼みがある」

「なになに？」

　美味しいものを食べている時、人は自然と笑顔になり、そして特に食べ物にうるさい葵は、上機嫌になりやすかった。

「綾小路さんを笑わせたい」

「え、優里亜さんを」

　いつの間にか、仲良くなった彼女は、「綾小路先輩」から「優里亜さん」と下の名前で呼んでいた。

「そうだ。耳を貸せ」

　誰も聞いていないのに、思わずそう言って、妹に耳打ちして、作戦を伝えると。

「あはは！　いいね、それ。面白そう！」

　彼女は大袈裟に、大きな笑い声を上げていた。

「だろ？」

「お兄ちゃんにしては、面白い作戦だね」

「だからお前は一言多いんだよ」

「まあまあ」

「優里亜さん。綺麗なのに、全然笑わないから、私も気になってたんだ」

　そういう風に思っていた辺り、なんだかんだ言っても、俺たちはやはり似た者同士の兄妹なのかもしれない。

　当日。

　昼頃に天王洲アイル駅で待ち合わせをした。

　初めて制服以外での彼女が見られる。

　と、内心、期待していた俺だったが。

　その日の彼女の格好は、何とも味気がなかった。

　よりにもよって、茶色の、どこか地味なセーターを着て、肌を隠すようにしているし、下もスカートではなく、ジーンズだった。

　それでもスタイルの良さだけは、服の上からでもわかるのだが、それにしても「痩せすぎ」に見えるのは、やはり少し心配にもなる。

　ひとまず、「縁日、楽しみ！」と、最初からテンションが上がりっ放しの妹とは、まるで正反対に、いつも通り、いや恐らく人混みに行くから、いつも以上にダウナー気味の彼女を連れて、電車を乗り継ぎ、そこへ向かった。

　門前仲町（もんぜんなかちょう）駅を降り、少し歩くと、早くも賑やかな「お囃子（はやし）」の音が聞こえてきて、人の流れも増してくる。

　そして、驚くべきことに、この「富岡八幡宮」から通りを挟んで、すぐ向かい側にある「深川不動尊」でも、同じ日に縁日が開かれるという。

　しかも、ネットで調べた情報だと、屋台の数は300以上というから圧倒的だ。

　鳥居をくぐった瞬間、妹はもう食べ物の「虜（とりこ）」になっていた。

　色とりどりのカラフルな天幕のような屋根、暖簾のような形の屋台が通りの両側に所狭しと建ち並び、派手な宣伝の幟（のぼり）が林立している。

　少し見るだけでも、あんず飴、わた飴、からあげ、たこ焼き、焼きそば、焼き鳥、大阪焼、フランクフルト、じゃがバター、チョコバナナ、お好み焼き、フライドポテトなどなど。

　もう数えきれないほどの屋台だ。

　目を輝かせた妹が、

「お兄ちゃん、優里亜さん。ちょっと行ってくる！」

　もう待ちきれない様子で、駆け足でさっさと行ってしまい、俺たちは取り残されていた。

　その様子を見て、

「葵ちゃん。本当に元気で、かわいい。羨ましい」

　そっと口にした綾小路さん。雑踏の中で、注意していないと聞き取れないくらいの小さな声だった。

　俺は、

（あいつ、作戦のこと忘れてるんじゃねえだろうな）

　むしろ、そっちの方を心配していた。

　妹は、「食べ物」のことになると、目の色が変わるのだ。

　残された俺たちは、仕方がないので、妹を待ちつつも、境内を練り歩き、屋台を冷かしながら、話していた。

　正確には、この富岡八幡宮の由来を聞いた俺に、綾小路さんが丁寧に解説をしてくれていた。

　曰く。創建は寛永（かんえい）四年（1627年）。通称を「深川八幡宮」とも言い、江戸最大の八幡宮で、毎年八月に行われる「深川八幡祭り」は江戸三大祭りの一つという。

　江戸勧進（かんじん）相撲発祥の地で、大相撲ゆかりの石碑が境内には多数あるという。

　また、八幡神を崇拝していた徳川将軍家の保護を受け、庶民にも「深川の八幡様」として親しまれていたという。

　だが、そんな歴史を滔々（とうとう）と語る彼女の表情は、やはりどこか「影」があった。

　その彼女の「闇」を少しでも取り払ってあげたい。

　そう思って、この作戦を考えたのに、肝心の妹は、どこかへ行ってしまった。

　と思ったら。

「ほら、見て見て！」

　子供のようにはしゃぎながら戻ってきた葵の両手には。

　右手にフランクフルト、左手にはわた飴、そして器用にもその右手の余った指を使って、チョコバナナを食べていた。チョコバナナは葵の大好物だ。

「お前。食いすぎだ。太るぞ」

「いいんだもーん。この後、運動するし」

　などと言っていたが。

　それでも、やはり隣にいた彼女は、わずかに微笑むのみ。

　仕方がない。

　そろそろ作戦を実行に移そう。

　妹が食べ終わるのを待ってから、俺は、

「せっかくだから、写真撮ろうか」

　と提案し、綾小路さんと妹を並んで立たせる。

　綾小路さんは、遠慮がちに写真を撮られることを嫌がっていたが、妹がその彼女の左腕に、自分の腕を絡め、

「優里亜さん。そんなこと言わずにぃ」

　と甘えるような猫なで声を出したため、葵には弱い彼女は、渋々、苦笑しながらも頷いた。

　携帯を構える俺。

　だが、妹の葵に、ほとんど抱きつかれるような格好なのに、それでもなお綾小路さんの表情は予想通り、「固かった」。

　ここからが作戦だ。妹が絡みついたのは、作戦の内だったのだ。

「今だ、葵！」

　そう合図を送ると、

「ラジャー！」

　の、掛け声と共に、葵は動き出した。

「あははは！」

　綾小路さんは、見たこともないような笑顔で、盛大に笑っていた。

　その脇の下から妹がくすぐり攻撃を始めていたからだ。

　すかさず、俺はシャッターチャンスを逃さずに、携帯から撮影。

「やめて、葵ちゃん！　鳳条くんも撮らないで！」

　珍しく、声を荒げるものの、反面、脇の下を常に攻撃されて、もだえるように身をよじる綾小路さんは、どこか色っぽい上に、年相応に可愛らしかった。

（やっぱり笑うとかわいい）

　改めて、眼鏡越しでもわかるその笑顔を見て、もったいない、と思ってしまうのだった。

　一通り写真を撮り、ようやく妹が綾小路さんを解放する。

「どうして、こんなことするの？」

　さすがに少しやりすぎたか。恨めしそうな目で、こちらを見る綾小路さんの視線が痛い。

　だが、ここでひるむわけにはいかない。

「君の過去に何があったのか、なんでそんな悲しそうな顔をしているかは俺は知らない。けど、やっぱり笑った方が楽しいでしょ」

「そうですよ、優里亜さん。『笑う門には福来る』です」

　兄妹揃って、そう諭（さと）すように告げると、綾小路さんは溜め息を突いて、

「わかったわよ。でも、ここは騒がしいから、場所を移してから話すわ」

　ようやく折れてくれた。

　彼女に「笑顔」がない理由がわかるかもしれない。

　そう思い、「まだ食べたりないよう」と泣きそうな顔をしている妹を説得し、俺たちはこの富岡八幡宮を後にする。

　ところが、最寄りの門前仲町駅まで向かう途中の会話で、

「それにしても、2人とも仲がいいよね。私、兄弟いないから羨ましい」

　と何気なく発した綾小路さんの質問に答えた、妹の発言が俺の肝を冷やすことになる。

「はい。だって、同棲（どうせい）してますから」

「えっ、同棲？」

　さすがに目を丸くして驚く綾小路さんの姿に、俺は焦るしかなかった。

「同居だ、同居！　同棲って言うな！　恋人みたいだろ」

「どっちだっていいじゃん」

「良くねえ！」

　妹は俺をからかって遊んでいるのか、と思うほどだったが。

「ふふふ」

　それを見ていた綾小路さんは、意外にも楽しそうに笑っていた。

　彼女の顔にようやく「笑顔」が戻った時。

　だが、それはまだ「心からの笑顔」ではなかった。