ブラックポーション工場をクビになったら、伝説のポーションマスターとして後世に名を残すことになった件

第2話 真の力

ワルザックに呼び出されたアレスは、オーエンの代わりにハイ・ポーションの製造を押しつけられた。

舌打ちをしながら魔素遮断室に入ったアレスは、乱暴にスイッチを押す。

「ったく……何で俺がこんな事を……オーエンの奴、使えねぇ……」

そして手に取った注文書を見て、アレスは目を丸くした。

「な、7本……？嘘だろ？」

アレスは慌てて過去の注文書を漁った。

見れば、昨日は15本、その前は3本、そのまた前は6本と、とてもじゃないが一人で裁ける量ではない。

オーエンは三級錬金術師……これじゃまるで一級錬金術師並みの、いや、それ以上の仕事量だ。

「もしかして⁉」

アレスは品質チェッカーの履歴を遡る。

確かにSで間違いない。

この量で、しかも品質Sだと？

納品先は大抵がハインリヒ公爵家か……。

「そうか⁉そういうことか……」

オーエンは水増しをしている。

品質チェッカーの結果を改竄し、そのまま何食わぬ顔で納品しているのだ。

相手は貴族……、どうせ禄に中身もチェックしていないのだろう。

多少薄めてもハイポーションだ、薬効は高い。

なるほど、あいつも考えたもんだ。

「くくく……そうだ、そうでないと三級如きがこんなこと出来るわけが無い」

アレスはそう結論づけて、ハイポーション作りを始めた。

久しぶりの作業だったせいか、一本作るのに朝までかかってしまった。

出来上がったポーションを七本均等に分け、アレスは水で薄めた。

念のためチェッカーで検査すると、判定は『B++』だった。

「まあ、問題ないだろう」

何かあっても、オーエンのせいにすればいい。

大きな欠伸をしながら、アレスは魔素遮断室を後にした。

数日後――。

あれから魔力も回復して、体調の方は万全とは行かないまでも、二徹くらいなら平気になった。

いつも通り工場でポーションの製造作業をしていると、何やら入り口の方が騒がしい。

「どうしたんだろう？」

だが、納期も迫っているし、油を売っている暇など無い。

俺は気になる気持ちを抑えて、黙々と一人作業を続けていた。

「おい！オーエン！オーエンはいるか！」

凄まじい剣幕で工場長のワルザックさんがやって来た。

その後ろには、帝国騎士が二人付き添っている。

「は、はい！工場長、何かありましたか？」

「オーエン！貴様ぁ！自分が何をやったかわかっているのか！」

「え……」

訳が分からず、頭の中が真っ白になる。

すると騎士の一人が前に出て、

「貴殿がディミトリ・オーエンですね？」と訊ねた。

「は、はい……そうですけど……」

「ハインリヒ公爵家に納品されたポーションが薄められていました、当家の注文は品質『S』のハイポーションです。ですが納品されたのは『B++』の劣化ハイポーションでした。心当たりはありますか？」

「えっ⁉そ、そんな！知りません！」

「白々しい嘘を吐くな！アレスから全部聞いたぞ！」

「いや、一体……何が何だか……」

「ふん、貴様はよりもよって、ハインリヒ公爵家に納めるポーションを水増しおって！許される行為ではないぞ！」

「ちょ、いや、何かの間違いです！ちゃんと調べてください！チェッカーで検査もしてますし、何も悪いことなんてしてません！」

「ええい、まだ白を切るつもりか！」

ワルザックが拳を振り上げたその時、騎士の一人がそれを止めた。

「工場長、我々は犯人を捜しに来たのではありません。公爵様は注文通りに、品質『S』のハイポーションを納めていただければ、それで構わないと仰せです」

「は、はい、それはもちろん……一週間以内には必ず」

「わかりました、そう公爵様にはお伝えします。では、失礼――」

騎士達は踵を返し、工場を出て行った。

「オーエン！お前はクビだ！今すぐ出て行け！」

「え……でも」

「当たり前だろう！本当なら憲兵隊に突き出すところだが情けをかけてやる、退職金だと思え！」

「工場長、僕がいないと納品が間に合わないと思うのですが……」

「ハッ！お前のような三級錬金術師が何を寝ぼけたことを……お前の代わりなどいくらでもいる、さっさと出てけ！」

「わ、わかりました……では、短い間でしたがお世話になりました。これで失礼します……」

頭の中がぐちゃぐちゃだ……。

一体、俺が何をしたって言うんだ？

荷物を持って工場から出た時、アレス主任にちょうど出くわした。

「ア、アレス主任！あの、僕……何もやってません！」

「うるせぇな！俺は何も知らねぇよ、触んじゃねぇ！」

「うわっ⁉」

アレスに突き飛ばされ、俺は地面に転がった。

「いいか！二度と顔を見せるなよ！」

アレスはそう吐き捨てると工場へ入っていった。

「く……くそぉ……」

俺は土を握り絞め、地面を殴った。

涙で地面が歪んでいた。

＊　＊　＊

仕事が無くなった俺はしばらくの間、休養を取ることにした。

朝起きて山に行き、ぼうっと丘から広がる草原を眺めたり、湖に行って絵を描いたり、川に釣りをしに行ったりして過ごした。

すると、次第に体調も良くなり、自然と働く意欲も湧いてきた。

そうだよな、このままじゃ駄目だ――。

折角、錬金術師の資格を取ったんだし、ウジウジしてても始まらない。

ポーション工場は無理でも、小さな工房なら雇ってもらえるかも知れないしな。

次の日、俺は城下町にある錬金術師ギルドに向かった。

この国では、冒険者なら冒険者ギルド、魔術師なら魔術師協会と、職業によって斡旋してくれる組織も分かれている。

ギルドに入ると横に長いカウンターがあり、職員が並ぶその前には、職を求める錬金術師達が列を作っていた。

一番空いている列に並び、俺は順番を待った。

「次の方、どうぞ」

「はい、よろしくお願いします！」

眼鏡を掛けた美しい女性だった。

顎の辺りまでの長さの黒髪に蒼い瞳、耳の形からしてエルフ族かな。

知的な雰囲気を持つ綺麗なお姉さんといった感じで、内心ちょっと嬉しかった。

「えっと……ん？ディミトリ・オーエン？確かガーゴイル・カンパニーじゃ……」

「あ、す、すみません！実は……クビになってしまいまして……」

「えっ⁉辞めた⁉」

お姉さんはとても驚いた様子で慌てふためいている。

「ちょ、ちょっとここで待ってて下さい！」

「あ、はい……」

お姉さんは慌てて奥へ走って行った。

「なあ、あんた本当にディミトリ・オーエンかい？」

「え？」

突然、後ろに居た人達に話しかけられた。

もしかして、あの事件の悪評が広まってたりして……どうしよう⁉

「あ、はい……そうですけど……」

ドキドキしながら答えると、一斉に皆が沸き立った。

「「おぉ～！！本物だ！」」

「いやー、まさか伝説の錬金術師に会えるとはなぁ！悪いが握手してもらってもいいか？」

「へ……？」

ど、どういうこと？

訳が分からないまま、俺は皆と握手を交わした。

「すげぇよな、あんたが作るポーション。あの品質はS+++じゃねぇかって噂だぜ？」

「良くあんな短納期であの量を、一体、どんな手法を使ってるんだよ？」

「良かったらウチの工房紹介するぜ？」

「え……あ、あはは……」

これは一体……何が起きてるんだ⁉

「ちょっと、貴方達！オーエン氏に失礼です、下がりなさい！」

職員のお姉さんの一声で、潮が引いたように静かになった。

「さて、別室をご用意しました、こちらへどうぞ」

「べ……別室？」