身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

４－３

　身代わりの露見したアイリは、厨（ちゅう）房（ぼう）で静かに菓子作りの後片付けをしていた。そこへ、慌（あわ）てた様子でエーファがやってくる。

「まあまあ、いけませんわ！　そのような雑事、未来の王妃様のお仕事ではありませんのよっ、わたくしどもでいたしますから！」

「いいんですよ。片づけまでがお菓子作りですから」

　何より、アイリは未来の王妃ではない。もはや身代わり婚約者ですらないのだ。

　本当の名を明かして謝ろうかと思ったが、アイリがしなくともすぐに伝わるだろう。

　それでも、実家に帰される前にしておきたいことがあった。

「エーファさん、これまで本当にお世話になりました」

「あらあら、どうなさいましたの、聖女様。そんなに改まって」

　首を傾（かし）げるエーファに、アイリは大きな皿に食べやすくカットして盛り付けたリンゴの焼き菓子を差し出した。

「これ、よろしかったら、私がお世話になった皆（みな）さんと一緒に召（め）し上がってください」

「え？　ですが、これは、陛下のために作られたものでは」

「陛下のお菓子とは別に作りました。あ、心配しないでくださいね。材料を使うのは、サイラスさんに許可をいただいてますし、もしも怒（おこ）られたら私がやったと言ってもらえれば」

「いえ、そういうことではなくて」

「この王宮に来てから、エーファさんはずっと私の面倒を見てくださって、励ましてくださいました。私、何度もエーファさんの笑顔に勇気づけられたんです。だから」

　一般的に、高貴な身分の者は自分に仕える者に対して、いちいち感謝を伝えたりしないものだ。しかし、アイリは一般的な令嬢ではない上に、噓をついて王宮に上がった身である。それが申し訳ないと思っていたし、宮仕えのエーファとは二度とこんなふうに親しく言葉を交（か）わす機会もないだろう。

「だから、せめて私にできるお礼がしたくて」

　瞳をぱちぱちと瞬（しばたた）かせていたエーファは、やがて両手で顔を覆った。

「え……もしかしてエーファさん、アプフェルクーヘンお嫌（きら）いでしたか!?」

「ち、違いますのよ、わたくし……クリスティーナ様に感謝される資格なんて──」

　指の間から覗（のぞ）くエーファの瞳には、涙が光っていた。

「懺（ざん）悔（げ）しますわ……わたくし、あの無表情メガネに『婚約者様を逃がさぬように』と厳命されていましたの。陛下が、元の冷静で聡（そう）明（めい）な主君に戻るためには、聖女様が絶対に必要なんだって。わたくしも陛下が元に戻るためならば、どんなことでもしなければと思っていました。けれど、いたいけなお嬢さんを、あんなにも凶悪で凶暴な状態の殿（との）方（がた）の寝（しん）所（じょ）に放り込むような非道をしてしまって……」

　胸の内に溜（た）まっていたものを吐（は）き出すように、エーファはさらに泣く。

「ですから、お礼なんてしていただくような資格、わたくしにはありませんのよっ」

「エーファさん、落ち着いてください！　でしたら、私も懺悔しなければなりません。私、じ、実は……クリスティーナではないんです！　本当は、義理の姉のアイリ・ベルンシュタインなんです。妹の身代わりだったんです。噓をついていて、ごめんなさい」

　一大決心の告白に、しかし。

「まあま、そうですのー？」

　エーファはのんびりとして言った。たいして驚いてはいないようだ。

「だって、お召しになっていたあのフリフリドレス、お体に合ってませんでしたもの」

　だから正直なところ、違（い）和（わ）感（かん）を覚えていたとエーファは言う。噂に聞く『社交界を飛び回る派手好きなクリスティーナ』とはふるまいが違っているのも奇妙に思っていた、と。

「では、これからはわたくし、『クリスティーナ様』ではなくて、『アイリ様』にお仕えすればよろしいのですね」

「へ……？　い、いえ、ですから、私は身代わりでして」

「関係ありませんわぁ。あなた様は、わたくしたちの陛下を取り戻してくださった」

　そして、彼女はにこにこ笑顔でリンゴの焼き菓子をアイリの手から受け取った。

「あなた様がわたくしどもに心を配ってくださったように、わたくしも、心からあなた様にお仕えしますわ！　改めて、よろしくお願いいたしますね」

　その時である。アイリは急（きゅう）遽（きょ）呼び出しを受けたかと思うと、どたばたと身（み）支（じ）度（たく）を整えるようにとせっつかれた。何が何だかわからないまま、王都最新の流行だという衣（い）装（しょう）に着（き）替（が）えさせられ、エーファの指揮によってヘアメイクを施（ほどこ）される。

　着付けに手伝いが不要なくらいラクに着られる可（か）憐（れん）なドレスは見た目に反して、驚くほど動きやすい。ふんわりとしたスカートは重たくなくて軽（かろ）やかに歩けそうだ。

　繊（せん）細（さい）な花の刺（し）繡（しゅう）の施された丈（たけ）の短い上着。かわいいデザインのブーツは履（は）き心（ごこ）地（ち）がよく、大（だい）胆（たん）な布花のアクセントの効いたボンネットは、子どもっぽくもなければ不思議と華（か）美（び）には見えず、装いをエレガントに彩（いろど）っている。

「素敵ですわぁ。まあ、当然ですわね。わたくしいっそう、腕によりをかけましたもの！」

　はりきるエーファであるが、アイリは装いに感動する余（よ）裕（ゆう）も与えられない。

　あれよあれよと連れてこられた先は、色とりどりの花咲（さ）き乱（みだ）れる王宮庭園で──。

「おそれながら、陛下……？　これは、いったいなんのお呼びたてでしょう」

　アイリの疑問に、先に庭園に到（とう）着（ちゃく）していた銀狼王はきょとりとして答えをくれた。

「『儀式』の続き以外に何がある」

「……私は身代わり婚約者だと、陛下はおわかりになったのです、よね？」

　実のところアイリは、大勢の耳（じ）目（もく）に触れるであろう儀式の前に身代わりがバレ、お役御（ご）免（めん）になることをありがたいとすら思っていた。

　それを置いても、ギルハルトは多（た）忙（ぼう）だから儀式は一日にひとつずつ、という旨（むね）を聞いていたというのに、なぜだが、本日二回目の儀式ときたものだ。

　アイリに向けて、ギルハルトが手を差し出してきた。

　頭の上に「？」を大量に飛ばしていると、強引にぐいと手を引かれる。

　ギルハルトの掌（てのひら）は大きく分厚く、硬（かた）い。剣（けん）を振（ふ）るう男の手をしていた。その逞しさに気を取られてぼんやりしていると。

「アイリ、おい、アイリ、どうした」

「…………」

「なぜ、歩かない？　『散歩』ができんだろうが」

「………………」

「そうか。歩きたくなければ、抱（だ）き上げて運んでやるしかないな」

「っ、歩きます！」

「残念だ」

　ギルハルトは苦（く）笑（しょう）すると、アイリと手を繫（つな）いだままで歩き出す。

　何もかもがわからないアイリの頭は、逆に冷静を取り戻しつつあった。

　そういえば、と、思い出す。儀式の一覧が並んだ巻物には、この『お散歩』は手を繫いで歩かなければならないと記していた。

「あの、陛下？　私が身代わりと、ご存じ、ですよね……？」

　愚（ぐ）問（もん）と承知しながら繰（く）り返した問いに対し、ギルハルトは肩（かた）をすくめて問い返してくる。

「おまえこそ、聞いていなかったのか？　おまえは、俺が決めた俺の妃だと」

　もちろん、聞いていた。聞いてはいたが。

　──それは単なる当てこすりでは？

「ふん？　では聞くが。本来の婚約者だというおまえの妹は、どこにいるというのだ？」

「……！」

「クリスティーナ・ベルンシュタインがいない現状で、儀式を中断してみろ。ベルンシュタイン伯爵家から王妃が輩（はい）出（しゅつ）されることは今後二度とはないだろう。おまえは、それでもかまわんのか？」

　この世の終わりのように青ざめるアイリの手を口元に引き寄せると、ギルハルトはその甲（こう）に詫びをするように口づける。

「悪かった、脅（おど）すようなことを言ってしまった。どうか、そんな顔をしないでくれ。今、おまえがいなくなれば、俺はまた人（じん）狼（ろう）の血に振り回される日々に逆戻りなんだ。助けると思って、このまま王宮に留まってほしい」

「でしたら……もう少し、ひとけのないところを歩いていただけると、ありがたく……身代わりの私とこうして目立ってしまっては、妹が宮廷に上がりにくくなると思うのです。そうなっては、かわいそうですから」

　妹の人並み外れた神経の図太さがちらりと脳（のう）裏（り）をかすめはするが、それを振り払（はら）ってアイリは訴える。六つ目の『儀式』の舞（ぶ）踏（とう）会（かい）となれば、さらに注目度が高いのだから、ここで手を打っておかねばならない。

「せめて、目立つ儀式は中断していただければ──なんて……」

「中断？　まさか！　盛大に行うぞ。なにせ思い出作りだからなぁ？」

　わざとらしいまでに明るい声。にこっと噓くさいほど綺（き）麗（れい）な笑みをギルハルトから向けられて、ひいっと息が止まりそうになる。

　考えてみれば神聖な儀式を『思い出作り』だなんて、不敬が過ぎた。やはり分不相応なことをするものではない。

「おまえは、妹がかわいそうだと言ったな？」

「は、はい」

「ならば、俺はかわいそうだとは思わんのか？　『アイリがいい』と望んでいるのに、妹にしろと勧（すす）められる俺を憐（あわ）れむ気持ちはないのか？　ん？」

　やはり完（かん）璧（ぺき）に美しい笑顔で詰（つ）め寄（よ）られて、アイリは青ざめるばかりである。

　王が妹ではなく自分を望む理由を、『ベルンシュタインに恥をかかされた報復』だと信じて疑わないアイリは逆らうのを諦（あきら）めた。彼に手を引かれるまま歩きながら、せっかくなので見事な庭園の光景を楽しむことにする。

　季節の花も美しく咲き誇（ほこ）る午後の庭には、噴（ふん）水（すい）の陰（かげ）やら、バルコニーの柱の陰、そこかしこから宮廷人が銀狼王と、その婚約者の『お散歩』を見物し、何事か囁（ささや）き合っている姿が見えていた。

　今を楽しもうと図太く開き直る気持ちが、途（と）端（たん）に縮み上がる。異性と手を繫いで歩くだけでも緊（きん）張（ちょう）しているアイリは、人から注目されるのに不慣れなのだ。

　一方のギルハルトはといえば、注目を集めることなど慣れているのだろう、堂々としたものだ。

　今（いま）更（さら）ながら、彼のいでたちを見てみれば、アイリと同じく動きやすい散歩にふさわしそうな軽装だ。上質な白絹地のシャツに、濃（のう）紺（こん）のズボンといたってシンプルだが、ベルトのバックルには精（せい）緻（ち）な細工が施されていて、なんとも品がいい。

　シンプルなだけに彼の引（ひ）き締（し）まった体の線や、ふるまいのスマートさが際（きわ）立（だ）っている。直視すれば、またぼうっと見とれてしまいそうだ。

　それにしても、正装しているときはずいぶん年上に見えたけど、いつもはきちんと整えられている銀（ぎん）髪（ぱつ）が今は自然に流されているせいか、少し幼い印象だ。

　いままで意識しなかったけれど──。

「陛下は、おいくつなんですか？」

「ほう。ようやく俺に『興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）』になったか」

「……っ、いえ、あの、ごめんなさい。不（ぶ）躾（しつけ）なことをうかがいました」

「なんだ。菓子を食べさせ合ったときに、おまえが俺に興味津々だと言ったのは、やはり時（じ）間（かん）稼（かせ）ぎだったのか」

　──バレてた……!?

　アイリは慌て、なぜだかギルハルトはしゅんとしたようだった。

「すみませんっ！　陛下がおいくつかを知りたいのは、本当なんですっ」

「二十一だ」

「え？　あ、ああ、そうなんですね！」

　拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けするほどあっさり教えてもらえたその年（ねん）齢（れい）を知って、どうやらこのラフな装いの銀狼陛下は年相応に見えているのだと得心がいった。

　銀色の髪が、風に流れて形のいい額に踊（おど）っている。

　昨日はあの綺麗な髪に親密に触れていたなんて、夢を見ていたような気分だ。

　不思議な気持ちで見上げていると、ギルハルトが咳（せき）ばらいした。

「あー……アイリの質問に答えたのだから、アイリも俺の質問に答えろ。いいか、無回答は許さん。噓をつくなどもってのほかだ。正直に答えるように」

　背筋を伸ばして命じる口調は、まるで厳格な指揮官のようだ。

　ただならぬ緊張感を発する彼に、ごく、とアイリは唾（つば）を飲み込む。

　──いったい、どんな尋（じん）問（もん）が待ち受けているというの……？

「おまえの好きなものは、なんだ」

「…………は？」

　拍子抜けして、間抜けな声が出てしまう。

「なんでもいい。ドレスでも宝石でも……ああ、そういうものでおまえの心は動かないのだったな。食い物でも、音楽でも、カードゲームの役でも、書物でも、葡（ぶ）萄（どう）酒（しゅ）の産地でも」

　さあ教えろ！　すぐに教えろ！　今教えろ！　早く教えろ！

　その圧力はすさまじく、アイリは思わず後ずさりそうになるが、しっかりと手を握られていてそれもできない。たとえば、今、ここでギルハルトの手を振り払って逃げ出してみたとしても、一（いっ）瞬（しゅん）で追いつかれて捕まえられてしまうだろう。

　興奮しきった狼（おおかみ）に追われる、野ウサギのような気分だった。

「私の好きなものを、知って、どうなさるおつもりです……？」

「前は、おまえの望みを聞いたな。あれは恩賞のためだったが、今度は違う。個人的な礼がしたいのだ。ああ、一応言っておくが『妹にしてあげてください』というのはナシだからな。俺はおまえから菓子を馳（ち）走（そう）になったのだから」

「私が作った、あの焼き菓子のことをおっしゃっているのですか？　あれは儀式の一（いっ）環（かん）だったんですよね？」

「建前でよければ、本当におまえが作る必要はなかったはずだ。料理人が、大層驚いていたぞ。まさか、婚約者本人が作るとは思っていなかったと」

「え……、そうだったんですか!?」

　なんと畏れ知らずな真（ま）似（ね）をしてしまったのか！　最（さい）高（こう）峰（ほう）の美食を知りつくしているであろう国王陛下に対して、あんな素（そ）朴（ぼく）なお菓子をお出ししてしまうなんて──。

　恐（きょう）縮（しゅく）に震えあがるアイリに対して、ギルハルトは真（しん）剣（けん）な顔をして言った。

「この立場に立っていると、建前ではないものを示してくれる者は少なくてな。貴重な経験をさせてもらった。だから、俺も相応のものを返したいと思っているんだよ」

「陛下……」

　アイリは素（す）直（なお）に感動していた。なんて義（ぎ）理（り）堅（がた）いお方なのだろう、と。

　この国の臣民であることに誇りすら感じる彼女は、まさか王が『アイリに気に入られたくてたまらない』という下心を満（まん）載（さい）しているなんて、想像もしない。

　彼の誠実に応えようとアイリは考えてみた。先日、望みを問われたとき、すぐには思いつかなかったけれど、好きなものくらいならすぐに答えられるだろうと。しかし──。

　──ん？　あれ……？

　彼女は愕（がく）然（ぜん）とする。本当に、何ひとつ思い浮かばないのだ。

　そして気がつく。生まれてから十七年、伯爵家の長女として最低限といえど必要なものは与えられてきたし、未来の王妃である妹を支えるに必要とするものは、自分で選んできた。けれど、自分自身が『好き』という理由で何かを選び取ったことはただの一度もないということに。

　絶句したアイリに対し、困らせたとでも思ったのか、厳格な指揮官から一転、ギルハルトは穏（おだ）やかに促した。

「難しい問いではない。それに、ひとつじゃなくてもかまわんのだぞ。いくつでもいいし、なんでもいいんだ」

「えっと…………わかりません」

「わからない？　何を言っているんだ、自分のことだろう」

　まったくもって、おっしゃる通りだ。

　過去に、妹から『お姉さまって自分では何も決められないのね』と指（し）摘（てき）されたことがある。おおげさな揶（や）揄（ゆ）だとばかり思っていたけれど、これはさすがに冗談では済まない。

　五歳の子どもならばともかく、十七歳にもなって好きなものひとつ答えられないなんて恥（は）ずべきことだ。アイリは必死になって頭をひねる。

　──好きなもの好きなもの、私の好きなものは……。

　あっ、とアイリはつぶやいた。強（し）いて言うならば。

「馬に乗るのは、好きです」

　たぶん。

　三年ほど前のことだ。領内に経営している牧場で、あまりにも馬に好かれるものだから厩（うまや）番（ばん）に勧められて乗ってみたことがある。

　──あの時は、本当に楽しかったわ。

　柄（がら）にもなくはしゃいで一日乗馬を堪（たん）能（のう）した。後にも先にも、あんなにはしゃいだことはないように思う。慣れぬ乗馬で尻（しり）が痛くなったような気もするが、そんな記（き）憶（おく）など吹っ飛ぶほど楽しかった。

　どこにでも自分の行きたい場所に行けるような気がしたから……。

「馬か。悪くない」

　笑みを含んだつぶやきと共に、ギルハルトに連れられた先は、王城内の大（だい）厩（きゅう）舎（しゃ）だった。