身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

４－２

◇◆◇

　アイリのいなくなった謁見の間で、先ほどまで彼女を捕えていた玉座の上にのろのろと腰を下ろしたギルハルトは、気が抜（ぬ）けたように肘置きにだらしなく寄りかかっていた。

　──おもいで？　思い出、だと？

　彼女の中で自分はすでに過去の出来事で、〝ナカッタコト〟に分類されている……？

「要するに……俺はソデにされた、ということなのか……？」

　茫（ぼう）然（ぜん）としたまま口をついて出た事実に、ひどく落（らく）胆（たん）している自分に驚（おどろ）く。

　それだけに、アイリ・ベルンシュタインの存在にいかに浮かれていたか、気がついてしまった。すでに手の内に入ったものだと思い込んで、彼女と過ごすこれからの日々を勝手に夢想までしていたのだ。これでは、まるで──。

「俺が、間（ま）抜（ぬ）けなカンチガイ野（や）郎（ろう）のようではないか……!?　っ、……おいやめろ、そんな目で見るなっ」

　ほとんど八つ当たりじみて、サイラスをねめつける。

　並みの人間であれば、銀狼王のひと睨みで口も利（き）けなくなるほど震（しん）撼（かん）するところだが、この半年の間、主人の凶（きょう）暴（ぼう）さを目（ま）の当（あ）たりにしてきた近（きん）侍（じ）長（ちょう）は涼しい顔だ。

「アイリ嬢（じょう）を正式に王妃にお迎（むか）えするつもりですか」

「問題あるか」

「ありません。むしろ大（だい）歓（かん）迎（げい）です」

　本心だろう、とギルハルトは思う。

　ギルハルトの凶暴性に慣れるほどサイラスは常に傍で仕えていた。宮（きゅう）廷（てい）内で最も、獣（けもの）のごとき主君の暴挙に耐えたのはサイラスであり、誰よりも熱心にギルハルトを〝人間〟に戻（もど）すための方策を探（さぐ）り、腐（ふ）心（しん）したのもまたサイラスなのだ。

「女性に振り回されるあなたを見るのは初めてなものですから、実に新（しん）鮮（せん）です。よりによって、あんなにも人（じん）畜（ちく）無害の扱いやすそうなご令（れい）嬢（じょう）に」

　ぶふーっ、とこらえきれない笑いが漏（も）れる。滅（めっ）多（た）なことでは笑わないこの男は、アイリが来てからというもの笑いが絶えない。含み笑いや失（しっ）笑（しょう）など、実に腹の立つ笑いざまは、表情がまったく動いていないので慣れぬ者が見たら軽くホラーだ。

　この男の無表情にすっかり慣れているギルハルトはといえば。

　──首を絞（し）めてやろうか……。

　本気で思いかけて、不毛だと思い直す。

　学生時代からの友人であり、その頃から変人なこの男の言い分は業（ごう）腹（はら）であるが、いつだって的を射てはいる。

　アイリ・ベルンシュタインという女は、一見、人畜無害で扱いやすそうだというのに、摑（つか）もうとすればするりと手の内から逃れるウナギのよう。かと思えば、ロバのように強（ごう）情（じょう）なところもあり──。

　不可解だ、とギルハルトはこめかみを押さえてぼやいた。

「女というのは、ドレスや宝石を与えれば、浮かれ喜ぶ生き物ではなかったか？」

　自分を飾（かざ）り立てるのが何より好きで、他の女よりも見栄えする装（よそお）いができれば鼻高々で、新しい絹の手（て）袋（ぶくろ）一つ買うのにまる一日を平気でかけるヘンテコな生き物ではなかったか？

　ところが、アイリはそれらの褒（ほう）美（び）を欲（ほ）しがらない。

「王妃にしてやると言えば、もろ手を挙げて喜ぶものではなかったのか？」

　──地位を与えると喜ぶのは、女に限った話ではないがな……。

　権（けん）謀（ぼう）術（じゅっ）数（すう）の渦（うず）巻（ま）く宮廷内で利権を奪（うば）い合（あ）うキツネどもを相手にしているギルハルトは、腹芸を見抜くのを得手とする。その彼をして、アイリの『いい思い出ができた』という笑顔に裏は感じられなかった。

　すがすがしいほどに、あれは本心だ。

　──嫌（けん）悪（お）されている、というわけでもないだろう。……たぶん。

　まったく、さっぱり、アイリ・ベルンシュタインという女がわからない。

　頭を抱（かか）えるギルハルトに対して、サイラスは言った。

「世にはいろんな人間がいますよ、ご存じでしょう？」

「女のことは知らん」

「アイリ嬢からすれば、あなただって相当に変わった男でしょうよ」

　王に『普通』を求める者がどこにいる、と反論しようとしてやはり不毛だとやめた。

「アイリには……心を寄せる男でもいるのだろうか」

　宮廷で弱点など決して見せないよう心がけるギルハルトが、めずらしく弱気を隠せずにいることに、サイラスはおや、とばかりに眉（まゆ）を持ち上げた。

「婚約の儀（ぎ）を行うにあたって、事前調査を念入りに行っています。妹君はともかく、アイリ嬢に男の気配は見当たりませんでしたがね」

　忙（いそが）しすぎてそれどころではなかったでしょう、と淡（たん）々（たん）として報告する。この近侍から、ベルンシュタイン伯爵家の窮（きゅう）状（じょう）についてはおおむね把（は）握（あく）していた。

「グレル侯による、ベルンシュタイン伯への評価はおおむね正しいですよ」

　ベルンシュタイン伯爵家は、先代──アイリの父親が身（み）罷（まか）ってからというもの、あとを継（つ）いだ弟、つまりアイリの叔父がポンコツなおかげで凋（ちょう）落（らく）の一（いっ）途（と）をたどっている。

　領主が怠（たい）惰（だ）なのをいいことに、領地の管理を任せている管理人は、けっこうな額の土地代をかすめとっているらしい。

「ベルンシュタイン伯は、管理人の背任に気づいてすらいないようです。ろくに帳（ちょう）簿（ぼ）をつけていないせいでしょうね」

　足元をおろそかにしながら、ベルンシュタイン伯爵夫妻は実の娘を王妃に担（かつ）ぎ上（あ）げることに固（こ）執（しつ）しているのだ。それさえ叶（かな）えば、経済的な問題も解決し、自分たちの名（めい）誉（よ）は回復すると信じきっている。

「妹のクリスティーナは、去年の社交界デビューからこっち、老（ろう）若（にゃく）問わずにさまざまな貴族男性と親交があるようです」

　未（み）婚（こん）の貴族令嬢は、貞（てい）淑（しゅく）を重んじるのが一（いっ）般（ぱん）的であるはずだが。

「陛下、クリスティーナ嬢が社交界デビューをした夜会での謁見すら、覚えておいでじゃないでしょう？　婚約者だというのに、すぐに辞してしまわれて」

　王城で行われる貴族令嬢の社交界デビューでは、王に拝（はい）謁（えつ）するのが通例だ。

　覚えていないギルハルトは眉（み）間（けん）にしわを寄せる。

　何しろ、勝手に決められた婚約であったし、一年前と言えば、ギルハルトが戴（たい）冠（かん）してから猛（もう）烈（れつ）に忙しかった時期である。

「陛下がすげない上に、顔合わせの茶会すら開こうとなさらないものだから、クリスティーナ嬢は痺（しび）れを切らせて自分から『王の婚約者でございます』と社交界に突（つ）っ込んでいたようですね。せっつきと、あてつけの意味もあったのでしょう」

　サイラスは、感心したような口調で続ける。

「なかなかに図太……いえ、失礼。逞しい妹君のようです。クリスティーナ嬢としては、貴族子（し）弟（てい）の『王妃になる女性と懇（こん）意（い）にしておけば宮廷にぐんと近づける』という打算を承知していたようですよ。純（じゅん）粋（すい）にちやほやされるのが好きなのでしょう」

「……ほう」

「男性からのウケのよさとは反対に、令嬢方からはかなり反感を買っていたようですね。特に、月の聖女が妃に収まるのに反対する貴族の令嬢とは大変険悪だったとか」

　その様子はある意味、社交界の名物だったとのことで。

「そんな周囲の反応はどこ吹く風で王妃になる気満々のようでしたが、どうやら王宮に近い者が最近のあなたの横暴を耳に入れたらしいのです」

　怖じ気づいて身を隠したというわけか。

「いかがです。アイリ嬢のおすすめ通りに、クリスティーナ嬢ともお会いになってみますか？　私の配下が総力をあげれば、すぐにでも見つかるでしょう」

　ギルハルトは、自分の婚姻についての進行を丸投げしていたのを棚（たな）上（あ）げし、皮肉っぽく口（くち）の端（は）を釣（つ）り上げた。

「嫌（いや）がらせで言っているなら、その口を縫（ぬ）い付けてやるが」

「純粋な親切心です」

　噓をつけ、とギルハルトは鼻を鳴らした。

　そこかしこに密（みっ）偵（てい）を潜（ひそ）ませているサイラスが、王都や王宮で起こるおおむねのことを把握しているというのはおおげさではない。『総力をあげて』本来の婚約者を捜（さが）せば、それこそ明日にでもこの場に連れてくるだろう。

　それをしないのは、つまり、あの身代わり婚約者を気に入っているということだ。

「俺はアイリに好かれたいだけだ」

「好かれるヒントを差し上げたいのはやまやまですがね。アイリ嬢についての報告は、まるで妹の侍（じ）女（じょ）のように静かに茶会に付き添う姿が目（もく）撃（げき）されていたくらいです」

　サイラスは、妹の情報は好みの茶に至るまで調べれば調べただけわかるけれど、アイリ・ベルンシュタインの個人的な情報はほとんどわからないという。

「あとは、使用人の足りていない実家で弟（てい）妹（まい）や伯爵夫人、そして飼い犬の世話を忙しくしていた、くらいですか。面（めん）倒（どう）見（み）がいいのでしょう。今のアイリ嬢にとっては、面倒を見る相手が一時的に増えただけ、といったところですね」

　サイラスは意味ありげな視線でギルハルトを見つめる。

「……この俺が、犬や子どもと同列に見られていると言いたいのか」

「ご冗（じょう）談（だん）を。彼女はオオカミ耳を見たところで、笑わなかったでしょう」

「……おまえは初めてアレを見たとき、大笑いしやがった」

「さすがに笑うしかありませんよ。仕えるべき主人にふかふかの獣耳が生えていたら」

　アイリはギルハルトのオオカミ耳を見ても、笑わなかった。畏（い）怖（ふ）こそ見せたが侮（ぶ）蔑（べつ）なども感じさせなかった。さらには、血の滾（たぎ）りを抑（おさ）えるのに苦しむギルハルトに対して慈（じ）愛（あい）さえ向けてきたのだ。

　少なからず好意を持たれていたからこそ、と判断して何が悪い。というか──。

「俺は……、カンチガイ野郎などではない！」

「はい？」

「アイリの作った菓子はうまかった。あんなに菓子がうまいと感じたのは、初めてだったんだぞ!?　俺の体調を気（き）遣（づか）い、配（はい）慮（りょ）して作ったとまで言っていた。菓子に疲（ひ）労（ろう）回復の効果を持たせようと考えるなど、あまつさえそれを作ってみせる貴族の女など、俺は見たことも聞いたこともない！　そもそも気のない男相手に、そんなことするはずが──なんだ、その顔は。信じていないのか」

「いえ……ぷふっ、そういう、ことでは、くっ」

「おい、なんで笑いをこらえてやがるんだっ。おまえにも食わせてやればよかったな。あんなにうまかったということは、アイリがこの俺の舌を悦（よろこ）ばせたくて、特別に愛情をこめて作ったからに違いないんだ！」

「おそれながら、陛下。アイリ嬢は、この後、私や他の者にも菓子を配りたいと」

「は……な、なんだと？　アイリの菓子は、俺だけのものではないのかっ!?」

「当たり前でしょう。私どもの集めた情報から考えるに、妹君が貴族同士の茶会に持参していた菓子は、アイリ嬢が作っていたもので間違いなさそうですしね。貴族間では『美味』と評判だったそうで」

　けんもほろろの報告に、ギルハルトはぐぬぬ、と歯ぎしりする。

「ならば、ブラッシングはどうだ!?　あれは特別だったはずだ。アイリはな、俺の髪（かみ）に愛情深く触れたのだ。この髪を梳（と）かれたとき、気持ちがよくて、俺は夢（ゆめ）見（み）心（ごこ）地（ち）だったのだぞ！　あの絶（ぜつ）妙（みょう）な加減は、愛がなければできないはずだ」

「ブラッシングは、飼い犬への日課だったようです」

「日課？　……犬っころが、毎日アレをされていたというのか!?」

「はい。ちなみに、犬種はコーギー。所領の牧場で生まれたばかりの牧羊犬の仔（こ）犬（いぬ）を弟君が欲しいと泣きわめいて飼うことになったとか。三日で飽（あ）きた弟君の代わりに、アイリ嬢が世話を押し付けられたそうです」

　無表情メガネは、いちいちどうでもいい情報とともに冷や水をぶっかけてくる。

「……じゃあ、なんだ？　アイリにとって俺は、妹に押し付けられた婚約者で、弟に押し付けられた犬と同等で……アイリにとって、その程度の男だと言いたいのか……？」

「ですから、申し上げていませんよ。なんなんです、今日のあなたは、あなたらしくもなく卑（ひ）屈（くつ）を曝（さら）け出しますね。本当は、アイリ嬢から犬扱いされたいんですか？」

　されてもいい、と思ってしまったなんて死んでも明かさない。一生おもしろネタにしておちょくられるのが目に見えている。

　犬はともかくとして、彼女の行いを思い返すほどに実感が輪（りん）郭（かく）を濃（こ）くしていく。

　──つくづく、奇（き）妙（みょう）な女だ……。

　まず、身代わりとして王宮に上がっておいて、アイリはつまらない噓をつかないのだ。

　そして卑屈なほどに謙（けん）遜（そん）するも、こちらを感心させるほどの教養を垣（かい）間（ま）見せることがある。知性は、王妃に必要な素養だろう。

　何より、ギルハルトは普通の人間ではない。そんな男の妃になる女に一番求めたいものは、ここぞというときの胆（たん）力（りょく）だ。だからこそアイリを気に入っているし、彼女の他に、自分の妃にする女はいないとすら考えている。

　控えめな態度に見えて、その実、アイリの肝（きも）の据（す）わり方は尋（じん）常（じょう）ではないのだ。

　満月の夜には屈（くっ）強（きょう）な騎（き）士（し）ですら畏（おそ）れる獣（じゅう）性（せい）が露（あら）わになる姿を前にして、逃げ出さなかったばかりか、手を差し伸べてくるとは。

　ギルハルトは、今はオオカミ耳の生えていない頭に触れた。

「『かわいい』、なぁ……」

　彼女は、よすぎるほどに面倒見がいいとのことだ。自分が特別扱いされていたわけではないと認めるのは業腹だが、実際にその通りなのだろう。

　アイリがギルハルトから逃げなかったのは、主従の忠義でもなければ、益のためでもなく、見（み）栄（え）や矜持のためでもなかった。その面倒見のよさゆえであれば、呆（あき）れたお人よしというべきか、度を越（こ）えた慈悲の持ち主というべきか。

　──つまりは俺ではない、別の男に愛を乞（こ）われればすぐにでもその男の手を取っても不思議はない、ということだろう？

　その光景を想像してみれば、腸（はらわた）が煮（に）えくり返るほどに腹立たしい。

　──俺のためだけに、菓子を作ればいい。

　──俺のためだけに、あの愛情深い手が触れればいい。

　独（どく）占（せん）欲（よく）が胸を支配しそうになるが、愛情を求める相手の心を力でねじ伏（ふ）せ思い通りにしたがる行（こう）為（い）がどれほどの愚（ぐ）行（こう）であるか、ギルハルトは身をもって知っている。

　だからこそ、別の男に渡（わた）してなるものか、アイリを手離してなるものか、と意気込む反面、無（む）理（り）強（じ）いはしたくない、とも強く思う。

『女なんてどれも同じだ』と嘯（うそぶ）いてみせたのは、選（せん）択（たく）肢（し）なんて与えられていないと思っていたからなのだ。ベルンシュタイン伯爵家にとって、妹の失（しっ）踪（そう）は予期せぬトラブルだったろうが、ギルハルトにとってはまたとないチャンスの訪（おとず）れとなった。

「俺は、生まれて初めて、人生の選択肢を与えられているのだ」

　ところがアイリのほうは、ギルハルトを選択肢にすら入れていない。

「どうにかして、アイリ自身の意志で俺を選ばせたいところだが……さて難問だな」

　これまでギルハルトは自動的に相手から望まれてきたし、欲しいものがあれば手に入った。王権で大（たい）抵（てい）の物事は、なんとでもできていたのだ。

　ところが、アイリ・ベルンシュタインという女はそれが通用しない相手だと、この数日で理解した。何しろ、『奇妙な女』である。

　めずらしくぐずぐずと思（おも）い悩（なや）む主人の姿に呆れたサイラスが進言した。

「陛下。アイリ嬢を知りたければ、回りくどく我々の諜（ちょう）報（ほう）などあてになさる必要がどこにあります？　ご本人が王宮に留（とど）まっておいでなんですから、直接、うかがえばいいでしょう」

　目からうろこが落ちるとはこのことである。なんでそんな簡単な方法に思い至らなかったか？　これまで女について特別に知りたいとも、興味が湧（わ）いたこともないからだ。

　それなのに、アイリにはどうあっても好かれたい。ギルハルトに対して何ひとつ求めようとしない、あの女をそばに留める方法は？　それが知りたくてたまらない。

　そう考えると居てもたってもいられず、ギルハルトは玉座から立ち上がる。

　サイラスに命じた。

「ただちに次の『儀式』を実行する！」