身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

４．身代わりだって言ってるじゃないですか!?

４－１

　身代わりの噓（うそ）は、あっけなく露（ろ）見（けん）した。

　アイリは身動き一つできない。真っ白になった頭は、何も考えることができず、グレル侯（こう）爵（しゃく）の朗々とした得意げな口上が、ただ耳に入ってくるばかり。

「私の従者のひとりが訴（うった）えておるのです。『社交界で、自分は本物のクリスティーナを何度も見ましたが、アレは違（ちが）います』と。顔立ちは似ていても、瞳（ひとみ）の色が明らかに違うのだと。では、あなた様の婚（こん）約（やく）者（しゃ）と称（しょう）する娘（むすめ）は誰（だれ）なのか？　下男を使って伯（はく）爵（しゃく）家（け）を調べさせたところ、この数日、姉（し）妹（まい）の姿が揃（そろ）って見えないというではありませんか！　クリスティーナが今、どこにいるかはわからずじまいでしたが、王宮に留まる小（こ）娘（むすめ）の正体は知れましたぞ。あれは〝アイラ・ベルンシュタイン〟といって、ベルンシュタイン伯（はく）の養女です。おわかりですか、親愛なる陛（へい）下（か）！　あなた様はたばかられているのです。侮（ぶ）辱（じょく）と不敬と、詐（さ）欺（ぎ）と……なんとおぞましい悪党か！　尊い主君を騙（だま）すなど、とても許せるものではない！」

　あたかも舞（ぶ）台（たい）上のセリフであるかのように、身ぶりまで芝（しば）居（い）めいた侯爵は、さらにベルンシュタイン伯爵の悪い噂（うわさ）をつらつらと並べ立てた。それらはおおむね事実だったが、今のアイリにとって、その虚（きょ）実（じつ）はどうでもよかった。

　役目をまっとうできなかった。自分に与（あた）えられた役目は亡（な）くなった母と父の分、ベルンシュタイン伯爵家に尽（つ）くすこと。できることは、それだけなのに──。

　──私のせいで、私が、うまくできなかったせいで……！

　震（ふる）えながら、すっかり冷えきった自らの手を握（にぎ）りしめる。膝（ひざ）から崩（くず）れ落（お）ちそうになるアイリの耳に、壁（かべ）の向こうから、銀（ぎん）狼（ろう）王の張りのある声が聞こえてきた。

「ときに、グレル侯（こう）。余には不可解な点があるのだが」

「はい。なんなりとおたずねください。なんでしたら、うちの侍（じ）従（じゅう）と下男を呼び寄せ、ここで証言させても」

「『アイラ・ベルンシュタイン』とは、何者だ」

「は……それは、ベルンシュタイン姉妹の姉であると申し上げたはずですが」

「クリスティーナの姉は、『アイリ』だが？」

　しん、と謁（えっ）見（けん）の間が静（せい）寂（じゃく）に満たされる。

　何を言われたのかわからない、と言いたげなグレル侯爵がおずおずと口を開いた。

「おそれながら……それが、何か？」

「わからんのか。貴（き）殿（でん）は、不正確であやふやな情報をあたかも真実だとして、余の婚約者を糾（きゅう）弾（だん）したのだ。到（とう）底（てい）、許しがたい」

「……？　いえ、ですから、陛下が勘（かん）違（ちが）いをしておいでだと、申し上げているのです。アイラは陛下の婚約者ではなく、真っ赤なニセモノなのですよ」

　ギルハルトは目に見えて不（ふ）機（き）嫌（げん）な表情になり、玉座の肘（ひじ）置きを指先でコツコツと叩（たた）く。

「アイリだと言っているだろう。名すら正確に調べもせずに、余の前に得意げな顔をしてよくもそのようなでまかせを言えたものだな」

「いや、陛下っ、娘の名など二の次でありましょう!?　でまかせを言っているのは、ベルンシュタイン伯で、彼（あ）奴（やつ）は王家の婚（こん）姻（いん）を侮辱したのです！」

「くだらぬ告げ口をしてきたかと思えば、あまつさえ自分の利を得ようという貴殿のほうがよほど侮辱しているのではあるまいか」

「……っ、愚（ぐ）弄（ろう）なさいますか!?　わたくしめは、陛下のためを思ってこうして」

「余のため？　みくびられたものだ。このギルハルト・ヴェーアヴォルフを、我（が）欲（よく）のために動くものと、そうでない者の区別さえつかぬ愚（ぐ）王（おう）扱（あつか）いするとは」

「先王よりお仕えしているわたくしをそのようにおっしゃるとは、タダで済むとお思いか!?」

　ふん、と顎（あご）を持ち上げたギルハルトは、傲（ごう）岸（がん）に言い放った。

「クリスティーナ・ベルンシュタインを婚約者にと署名したのは先王だ。余ではない」

　侯爵が悲鳴のように抗（こう）議（ぎ）の声を上げる。

「な、なんとっ！　先王陛下の決定を、蔑（ないがし）ろになさいますか!?」

「なるほど。先王に仕えた貴殿は、今まさに玉座につく余を蔑ろにすると申すか」

「…………！」

「さがれ。不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だ」

　王は冷たく言い捨てた。取り付く島もないその態度に、何かを言い返そうと唇（くちびる）をわななかせた侯爵は、しかし、暇（いとま）を告げると逃（に）げるようにその場を辞すのであった。

「レディ、レディ？　お気は確かですか」

　真っ青になって放心していたアイリは、サイラスの声かけにハッと我に返った。

　壁の向こうでは、グレル侯爵の去っていくのを見送ったギルハルトがやれやれ、とばかりに玉座のひじかけに頰（ほお）杖（づえ）をつく。虚（こ）空（くう）に向かって言った。

「待っていろ、と言ったはずだが」

　視線だけを壁越しに隠（かく）し部（べ）屋（や）に向けてくる。びくっ、と身を震わせるアイリに代わって、サイラスが謁見の間に向かって返した。

「私がレディを強（ごう）引（いん）にお連れしたのです」

　小さくため息をこぼし、ギルハルトは命じる。

「こっちにこい」

　サイラスに促（うなが）され謁見の間に入ったアイリは、玉座の前で小さくなった。

「……陛下。あの、私、申し訳、ありません」

　頰杖をついた格好のまま、アイリに視線を向ける王は何も答えない。彼は先ほど、どういうわけか伯爵家をかばうようなふるまいを見せた。

　しかし、グレル侯爵の糾弾は正しいのだ。ベルンシュタイン伯爵家は、この若き王をたばかった。王の信（しん）頼（らい）を最悪の形で裏切ったのだ。

　アイリは意を決し、首を斬（き）られる覚（かく）悟（ご）で口を開く。

「おそれながら、陛下。私が、妹の身代わりで──クリスティーナの姉であると……ご存じ、だったんですね？」

「いや。たった今知った」

　がたがた震えながらした質問は、呆（あっ）気（け）にとられるほど軽い口調で返された。

　アイリは「へ？」と目を丸くする。

「話に聞いていた『クリスティーナ』とは違うだろうとは、まあ思っていたがな。あまりにグレル侯の物言いに腹が立ったから、適当にハッタリをかましてやったんだ」

「はったり……」

　どちらにしろ、露見は時間の問題であったことに変わりない。

「おまえはアイリ・ベルンシュタインで相（そう）違（い）ないな」

「は、はい。のっぴきならない事情で妹の都合がつかず、私が代理として──この度（たび）はっ、我がベルンシュタインの不始末から、ご迷（めい）惑（わく）をおかけしましたことを」

「そんなことはどうでもいい」

　アイリの詫（わ）び口上をすっぱりと遮（さえぎ）って、ギルハルトは言った。

「もっとこっちへこい、アイリ」

　とても逆らえる雰（ふん）囲（い）気（き）ではない。命じられるまま近づけば──。

「もっとだ」

　苛（いら）立（だ）ったような声に、断頭台に立たされる気分で階（きざはし）を上り、玉座のすぐ脇（わき）まで、萎（な）えそうになる足を励（はげ）まし近づいた。

　手を伸（の）ばせば触（ふ）れられるほどの距（きょ）離（り）で玉座の銀狼王がねめつけてくる。視線は挑（ちょう）戦（せん）的な鋭（するど）さを孕（はら）んでいた。

　彼は何も言わない。そのまなざしと沈（ちん）黙（もく）がいたたまれなくて、再び疑問を投げかけた。

「あ、の、陛下は、私がニセモノの婚約者だと疑っていらしたのに、どうして問いただすこともなさらず、儀（ぎ）式（しき）を続行なさっ──きゃあああああっ!?」

　次の瞬（しゅん）間（かん）、アイリは仰（ぎょう）天（てん）し、あられもない悲鳴をあげていた。予告なく逞（たくま）しい王の腕（うで）にがっちりと腰（こし）を捕（つか）まえられたのだ。

　そのまま反転させられたかと思うと、あろうことか玉座に座らされる格好になる。王だけが着くことの許された座である。真っ青になりながら下りようともがくアイリだが、背もたれに手をついたギルハルトの両腕はびくともしてくれない。

「は、放してっ、くださ、い」

「放さない」

「こ、ここは、陛下だけに許された座で──」

「ああ、王である俺が許す。何か問題あるか」

　おおありです！　と反論したいアイリに、しかし、覆（おお）いかぶさるようにギルハルトの膝が座面に乗り上げてきて「ひっ」と息をのんだ。

「なあ、アイリよ。もしも、『おまえはニセモノだな？』と俺が糾弾していれば？　おまえはどうしていた？　逃げていただろう、この俺から」

　今まさにギルハルトから逃（のが）れようと試みるが、玉座と、彼自身の体がまるで堅（けん）牢（ろう）な檻（おり）のようにアイリを逃がしてくれない。

「満月の晩の俺から逃げなかった女を、つまらん理由で逃がすつもりはないんだよ」

「つ、つ、つまらない理由、だなんて……！」

「他人から決められたことなぞ、おおむねつまらんことだ。そうは思わんか？」

　王の指がアイリのおとがいに触れて、愛（め）でるようにそれをそっと持ち上げる。

「しかし、おまえを妃（きさき）にするのは、つまらなくはない。そう思ったから、俺は、俺の妃をおまえにすると決めた。アイリは、俺が選び、俺の望んだ、俺の妃というわけだ」

　ギルハルトは、なぜだか得意げな調子で言っているが。

「？？？？？？？」

　アイリは、異世界の言葉で語りかけられている心（ここ）地（ち）だった。

　叔（お）父（じ）からは常々、『なんとも地味で見（み）栄（ば）えのしない娘だ』と言われてきた。

　妹の付（つ）き添（そ）いとして、貴族の社交界の様子を外側から見てきたけど、笑いさざめく彼らは華（はな）々（ばな）しく、彼らから見ても、自分ほど地味でつまらない存在はないだろう。

　ところが、ギルハルトは『つまらなくはない』と言っている。物心ついてからというもの、そんなことをアイリに対して言った者は、ただのひとりとしていなかった。

　──どういうこと？　陛下は、何か勘違いをなさっているのかしら……？

　アイリの顎に触れていたギルハルトの指はやがて頰（ほお）に触れ、涼（すず）やかなはずの彼のまなざしは熱っぽく、何もかもがアイリを混乱させる材料となっている今、ベルンシュタイン伯爵家がピンチに陥（おちい）っていることには変わりがない。

　この苦境を脱（だっ）するすべは、アイリ当人が考える他ないのは動かしようのない事実だ。必死に頭を働かせる。混乱している場合ではない。

　──ここは一度冷静になって、陛下の立場になって考えてみよう。

　こんなにも強（きょう）硬（こう）に『身代わり（アイリ）を妃にする』と言い張るのは、まさか──。

　──当てこすりってこと……!?

　王（おう）侯（こう）貴族というものは、すべからく体面を重んじるものだ。

　普（ふ）通（つう）の貴族男性であれば、十年も前から決まっていた婚約者に逃げられたとなれば、大変に矜（きょう）持（じ）を傷つけられたはずだ。真理に至ったアイリは──実際には真理などではなく、そう思い込んでいるだけなのだが──頭をガツンと殴（なぐ）られるような衝（しょう）撃（げき）を受けていた。

　これまで、伯爵家の存続にばかり意識を向けていた。なんということだろう！　ベルンシュタインは、この若く美しい国王陛下に大（おお）恥（はじ）をかかせてしまったのだ！

　となれば、意（い）趣（しゅ）返（がえ）しのひとつもしたくなるのは当然で。

「陛下……」

「ん？」

　腕の中に捕（とら）えた身代わり婚約者に対し、甘い声で応じたギルハルトは、次の瞬間ぎょっとする。俯（うつむ）いていた顔をこちらに向けたアイリが、藍（あい）色（いろ）の瞳からぼろりと大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）をこぼしていたからだ。

「どうした、どうして泣くのだ!?」

「大きなお気持ちで、グレル侯の糾弾から伯爵家をかばってくださったこと、深く感謝いたします。その広いお心で、どうか、どうか、クリスティーナをお許しください」

「は……？」

「妹は確かに、少しばかり奔（ほん）放（ぽう）なところがあります。今はまだ幼く、向こう見ずなふるまいもあるでしょう。ですが、裏を返せば、あの子には行動力があるということです」

　目を点にするギルハルトは口を挟（はさ）もうとするが、アイリは彼の手を取って畳（たた）みかけるように懇（こん）願（がん）する。

「王（おう）妃（ひ）としての自覚を持てば、きっと落ち着くでしょう。どうか、ご慈（じ）悲（ひ）を！」

「……おい」

「クリスティーナには、私からもよくよく言って聞かせます。ですから」

「おい、と言っているんだ」

「妹を見捨てないでやってください」

「アイリ！」

　大声で自分の名を呼ばれた彼女は、ようやく我に返った。

「なあ、アイリ。おまえ、グレル侯と俺のやりとりを聞いていたんだよな？　俺はおまえを妃にすると言ったはずだが」

　確（かく）認（にん）を取られ、もちろんです、とうなずいた。

「陛下はご慈悲で、私をかばってくださったんですよね」

　そして、真の婚約者（クリスティーナ）に逃げられたことはおもしろくない。

　──ええ、わかります。わかりますとも……！

　瞳に涙を溜（た）めたまま、アイリはうんうん、とうなずいてみせた。

「クリスティーナは、陛下を誤解しているのです。あなた様の慈悲深さとすばらしさを知ったら、必ず気持ちが変わります」

　力説するも、ギルハルトの表情はどんどん不機嫌になるばかりだった。

「要するに……アイリは、この俺が気に入らん、ということなのか」

「きにいらん？」

　遠い異国の言葉でも聞いたように、オウム返しすれば、ギルハルトはため息をついて言い換（か）える。

「俺が、おまえの夫に足る男ではないと、そう考えているのか？　と訊（き）いているんだ」

「ま、まさか！　恐れ多いことです。私、そういうことを申し上げてるのではなくて」

　アイリはぽっと頰を朱（しゅ）に染めながらも、正直に言った。

「陛下と過ごす時間は、楽しかったです。毎日、お会いできるだけでも夢のようなのに、あんなにも親切にしてくださって」

　身代わりだとバレた今、もう自分は家に帰されるだけだとわかっているからこそ口に出せる本心だった。

「たとえ戯（たわむ）れであっても『選んだ』と言っていただけて嬉（うれ）しかったです。一生の、いい思い出ができました！」

　晴れやかな笑（え）顔（がお）で言われたギルハルトは、ぴしりと頰を引きつらせた。

「思い出、だと……？」

　ショックのあまり腰が砕（くだ）け、玉座に乗り上げていた自分の膝がずり落ちるのに気づかない王に対して、アイリはなんの含（ふく）みもなければ曇（くも）りもなくうなずいてみせる。

「はい！　ご一（いっ）緒（しょ）できて、とっても楽しかったです！」

　すでに過去の出来事にされてしまったギルハルトは、両腕の間に捕えていたアイリに逃げられたことに気づかないほど放心している。

　傍（そば）に控（ひか）えていたサイラスが耐（た）えきれない、とばかりに、ぶふっと盛（せい）大（だい）に吹（ふ）き出した。

　その笑い声に、ようやく我に返ったギルハルトは薄（はく）情（じょう）なメガネを呪（のろ）い殺しそうな勢いで睨（にら）みつけてから、凶（きょう）悪（あく）な笑（え）みを口元に浮（う）かべる。

「ふん？　そんなふうにかたくなに逃げまわられると、追い回して嚙（か）みついてやりたくなるではないか……なんなら、今ここでおまえの喉（のど）にかじりついてやろうか」

　まるで恐（きょう）怖（ふ）の大（だい）魔（ま）王（おう）のようにおどろおどろしくすごめば、アイリは震えあがりながらも淑（しゅく）女（じょ）としての礼をとると、「お菓（か）子（し）の片づけをしてまいりますっ」と逃げるように謁見の間から退散するのだった。