身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

３．彼女の嘘と、嘘ではないお菓子と

３－１

　正（せい）餐（さん）会（かい）の翌日、アイリはギルハルトの私室に案内されていた。

　儀（ぎ）式（しき）の三つ目、『ブラッシング』を行うためだ。

　本来であれば、王の親族、側近中の側近以外が立ち入ることの許されないプライベートルームは、王のためのくつろぎの空間だ。アイリがエーファから笑（え）顔（がお）で手（て）渡（わた）された最高級の猪（しし）毛（げ）ブラシを片手に所在なくしていると──。

「こんなところに突（つ）っ立（た）って、何をしている？」

　遅（おく）れて部屋に入ってきたギルハルトが、声をかけてきた。

「ほら、座れ」

　儀式を記した巻紙によれば、その内容は『婚（こん）約（やく）者（しゃ）候補は王または王太子を膝（ひざ）枕（まくら）して髪（かみ）を梳（と）かす』と説明している。

　気高い狼神は、やすやすとただびとに対して自分の身をゆだねたりはしないという。

　髪を梳かさせるほど親密なふれあいを許すのは、最上の信（しん）頼（らい）を示す相手であり、それを証明するための儀式だというが……ちら、とアイリは王の姿を横目で確（かく）認（にん）する。美しく整った銀（ぎん）髪（ぱつ）は、どう見てもブラッシングの必要なんてない。それに──。

「どうした、何か不都合でもあるのか」

「そういうわけでは、ないんですが」

　まさか、会った初日から同（どう）衾（きん）し抱（だ）き枕（まくら）にされておいて、今（いま）更（さら）自分の膝（ひざ）に麗（うるわ）しの銀（ぎん）狼（ろう）陛（へい）下（か）の頭を乗せるのが恥（は）ずかしい、なんて言いだせないアイリは、次の瞬（しゅん）間（かん）、小さく悲鳴を上げていた。

「きゃああっ!?」

　ギルハルトの腕（うで）におもむろに抱き上げられ、強制的にソファに座らされたのだ。

　大人がゆうに五人は座れそうな柔（やわ）らかなソファは、すばらしく座り心（ごこ）地（ち）がいい。そしてギルハルトもアイリの隣（となり）にボスッと座ると、逡（しゅん）巡（じゅん）も躊（ちゅう）躇（ちょ）もなく膝に頭を載（の）せてきた。

「『儀式』なんてふざけた茶番だと思っていたが、貴重な逢（おう）瀬（せ）だ。こうして密着していられるなら、まあ悪くない」

　見上げる瞳（ひとみ）がほほえんで、アイリは内心慌（あわ）てていた。どうしてだろう、正餐からこっち、この目に見つめられると胸が苦しくなって逃（に）げたくなるような衝（しょう）動（どう）にかられてしまう。

　と、ギルハルトは、ふう、と息をつき、体から力を抜（ぬ）いてくつろいでみせる。彼は、疲（つか）れた顔をしているように見受けられた。そういえばサイラスが言っていた。

『陛下は大変に多（た）忙（ぼう）です。儀式は一日にひとつが限度ですので、よしなに』

　──私、身代わりなのに、王の貴重な時間を奪（うば）っている……!?

　胸の〝ドキドキ〟が、申し訳なさと罪悪感の〝チクチク〟に変わる。

　しかし、それでも、伯（はく）爵（しゃく）家（け）の存続のために役割を果たすためだと罪悪感をねじ伏（ふ）せ、アイリは柔らかそうな彼の髪にブラシを当てた。

「失礼します」

　綺（き）麗（れい）な銀髪は、窓から入る陽光にきらめいている。

　無防備にさらされたギルハルトの左頰（ほお）は顎（あご）にかけて美しいラインを描（えが）き、閉じた瞳を縁（ふち）取（ど）る銀色のまつ毛は長く、その横顔は精（せい）緻（ち）な人形のようで……。

　思わず魅（み）入（い）っていたアイリに対して、突（とつ）如（じょ）、ギルハルトが声をかけてきた。

「おまえには、姉がいたな」

「……あね？」

　油断していたアイリはきょとんとし、額に落ちる前髪に隠（かく）れた王のまなざしが鋭（するど）くなったことに気づかない。

「おまえには姉と弟がいると経歴書に記していたが、違（ちが）ったか」

「あ、ああ……アイリ・ベルンシュタインのことでしょうか」

「姉であろう？　他（た）人（にん）行（ぎょう）儀（ぎ）な物言いだな」

「えっと……アイリは、私の実の姉ではなく、養女でして、本来はイトコなんです」

「ほう。では、その『アイリ』とやらは、どのような人物だ」

　アイリ・ベルンシュタインとは──つまり自分とは、どんな人間か？　考えたこともない問いを受けて答えあぐねるも、不（ふ）審（しん）に思われたくなくてなんとか言葉を紡（つむ）いだ。

「……姉は…………私とは、似ていません」

「どんなふうに似ていない？」

「…………、地味な人、だと思います」

　何も思（おも）い浮（う）かばずに、結局、叔（お）父（じ）からの評価を伝える。

　実際、噓というわけでもない。華（はな）やかなクリスティーナは社交的で、行動的だ。行動的すぎるきらいはあるものの、自分を魅（み）力（りょく）的に見せるすべを心得ている。

　妹は、殿（との）方（がた）との接し方、初対面の殿方ともすぐに仲良くなるテクニック、自分に似合う服装や化（け）粧（しょう）など自分の魅（み）せ方をよく知る一方、地味で手のかかる作業は不得手だった。

　そこで、花（はな）嫁（よめ）修（しゅ）業（ぎょう）の家庭教師への提出物は、すべてがアイリに押し付けられてきた。

　多額の謝礼を払（はら）ってさまざまな令（れい）嬢（じょう）教育の家庭教師がついていた妹に対し、アイリは門前の小（こ）僧（ぞう）よろしく傍（そば）で授業を見ていただけであるが──伯爵家での仕事に加えて、毎晩夜なべしたものだ。

　刺（し）繡（しゅう）をしてやり、詩を書いてやり、王国の歴史や古典作品を読んで要点だけをかいつまんで教えてやり、貴族同士の茶会に招かれれば、代わりに焼き菓（が）子（し）を作って持たせ、茶を代わりにいれてやり……。

　ちなみに、ルプス国の貴族女性同士では、茶会で互（たが）いにお菓子を供し合うのがマナーである。

　立ち回りがうまい妹は、陰（かげ）で姉に押し付けている地味なそれらを自分の手（て）柄（がら）に見せるのがうまかった。ベルンシュタイン伯爵夫妻は、愛娘（まなむすめ）がそんなことをしているとは毛の先ほども疑わない。

『クリスティーナは、完（かん）璧（ぺき）なレディだ！　我が家の誇（ほこ）りだ！』と信じきっていた。

「……姉は、要領が悪いようでして……」

　そんなアイリはといえば、妹の行いに特に反感は覚えなかった。

　自分は長女であるし、妹の面（めん）倒（どう）を見てやるのは当然だと思ってきた。伯爵家に生まれたのだから、伯爵家のために働くのが当然であるとも教えられて育ったのだ。

　当然、そんな実情など口に出していないが、ギルハルトは大きくうなずいた。

「なるほど。姉のアイリは、『社交界好きのクリスティーナ・ベルンシュタイン』とは似ても似つかない。アクセサリーなどろくろく持っていないような？」

「……え？」

「おまえと違って、姉は社交界には出ないタイプなのだろう？」

　ギルハルトの指（し）摘（てき）を受け、アイリの背筋に冷たいものが走った。

　昨日、『アクセサリーを普（ふ）段（だん）つけ慣れない』と口走ってしまった。あれは、もしかして──失言だった？　疑念と後（こう）悔（かい）への動揺で無言になったアイリに対して、こだわるでも咎（とが）めるでもなく、ギルハルトは話を続けた。

「まあ、そういったことを把（は）握（あく）しているのは、サイラスなんだがな。あれは王城内だけでなく、王都中で起きることはおおむね把握しているんだ」

「王都中、だなんて」

　そんな、まさか……。王都は広大で、深（しん）淵（えん）だ。にぎわしい表通りならばともかく、宮（きゅう）廷（てい）人（じん）が物（ぶっ）騒（そう）な裏通りまでを把握しているなんて、とても信じられるものではない。が──ギルハルトの顔色を見る限り、どうやら噓（うそ）ではないらしい。

「陛下は……どうして、姉のことなど、お知りになりたいのです？」

「俺は今、俺の妃（きさき）に興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）なんだよ。だから、妃の家族についても知りたくてたまらんのだ」

　ギルハルトの手がすいと動いた。

　彼の長い指がアイリの金（きん）髪（ぱつ）を巻き取り、甘いしぐさで弄（もてあそ）ぶ。

　ただでさえ青くなっていたというのに、今度は赤くならざるを得ず、やはりこの王の前では感情が忙（いそが）しい。

　──いっそ、この場で謝ることができたら、どれだけ楽かしら……。

　罪悪感に屈（くっ）しそうになる心をぎりぎりで持ちこたえさせるものは、家を守らねばならないという義務感だけ。

「ん？　どうした、愛（いと）しいひと」

　必死に言い訳をひねり出そうとするアイリに向かって、ギルハルトは悠（ゆう）然（ぜん）とほほえみを浮かべる。彼の唇（くちびる）がアイリの髪のひと房（ふさ）に口づけた。

　からかわれている？　試（ため）されている？　あたかも肉（にく）食（しょく）獣（じゅう）にもて遊ばれる仔（こ）ネズミのような気持ちで、ぐるんぐるんと眩暈（めまい）が襲（おそ）いくる。

　まだだ、まだ終わっていない。諦（あきら）めたらそこですべてが終わってしまう。

　王の執（しつ）務（む）の時間までだ。それまで時間を稼（かせ）ぎさえすれば、この場を逃（のが）れられる！

「わ、わ、私のことよりも、私は、陛下のことをうかがいたいですっ」

「俺？」

「はい！　じ、実は、私も、私の旦（だん）那（な）様に興味津々、なんですよ！」

　誰がどう聞いてもわかるような苦しい話題のすり替（か）えに、ぱちぱちまばたいたギルハルトは、日差しがまぶしい時にするようなしぐさで、大きな掌（てのひら）で自らの顔を覆（おお）ってしまった。心なしか、首筋が赤らんでいるような──。

　──もしかして、照れていらっしゃる……!?

　自分なんかに興味を持たれて照れる殿方がいるなんて、いつものアイリであれば考えもつかないが、今はとにかく時間を稼ぎたい。藁（わら）をも摑（つか）む思いで畳（たた）みかけた。

「私、陛下のこと、もっともっとたくさん知りたいんですっ。お願いします、いろんなことを教えてください！」

　ギルハルトは上（うわ）目（め）遣（づか）いでアイリを見上げると、「俺のこと……」と、口の中でつぶやいてから何やらしばし考える。ふい、と視線を逸（そ）らして問うた。

「おまえ、俺のオオカミ耳を見て……どう、思った？」

　自分の正体を検（あらた）める罠（わな）かと一（いっ）瞬（しゅん）疑うアイリだが、そもそも大噓をついて相手を欺（あざむ）いているのはこちらのほうだ。だから、せめて他のことでは噓をつきたくない。

　ギルハルトのふかふかな獣（けも）耳（みみ）を見たあの瞬間、どう思ったか。

「驚（おどろ）き、ました」

「ああ、確かにそんな顔をしていたな。しかし……驚いたのなら、どうしてあの時に逃げなかったんだ」

「え……？」

「俺は気が立っていた。戦うすべを持たないおまえには、さぞ恐（おそ）ろしかっただろう。おまえにとって、俺との婚約は子どもの頃から決まっていた、いわば役目だ。それでも命には代えられまい？　俺は『うせろ』と警告もしたはずだ。だが、おまえは逃げなかった。それはなぜだ？」

　確かにあの時、命の危機を覚えた。逃げてしまおうかとも思った。それでも、結局、アイリは留まった。説明はつかないが、あの時、直感したのだ。

　この人を、置いて行ってはいけない、と。

　説明がつかないので、アイリは事実だけを答えた。

「陛下、お苦しそうでしたし……」

「だから、放っておくわけにはいかないと？　自分が危険にさらされていたのに？　命も顧（かえり）みずに、俺を心配してみせたのは、後で咎めを受けたくなかったから？　名（めい）誉（よ）も忠義も、死んでしまえば意味がなかろう？」

　皮肉っぽい口調でここまで言ったギルハルトは、なぜか変な顔をする。まるで、甘いシロップだと思って口に含（ふく）んだ液体が、苦い薬（やく）湯（とう）だったとでもいうように。

「…………すまん。今のは失言だ。忘れてくれ」

　アイリの膝の上で、彼は気を落ち着かせるように長く長く、息をつく。

「どうも、この体勢はいかんようだ。まるで甘ったれの幼子ではないか。……愚（ぐ）にもつかんことを言うつもりなどなかったんだ。おまえには、あのオオカミ耳を知られただけでもみっともないっていうのにな」

　もごもごと言い訳じみたことをごちると、ギルハルトはぷいと顔をそむけた。

　そのしぐさは、まるで──。

　──陛下、落ち込んでいらっしゃる？

　確かにギルハルトの言う『失言』は、これまでの〝銀狼王〟とは違い、アイリを手玉に取る大人の男という感じではなかった。

　この王は、どうも皆（みな）が求めている国王陛下の姿でいることへの矜（きょう）持（じ）が強いようだ。もしも今、彼に獣の耳があれば、それはしゅんと垂れていただろう。

　容易に想像ができたアイリは、恐れ多い、だとかの恐（きょう）縮（しゅく）も忘れ、ほとんど無意識に彼の銀髪を撫（な）でていた。落ち込んだ飼い犬にしてやっていたのと同じように。

　ぴく、とわずかにみじろいだが、ギルハルトは撫でるがままにされている。さっきまで、あんなに余（よ）裕（ゆう）たっぷりにアイリを翻（ほん）弄（ろう）していた男と同一人物だとは思えなくて……申し訳ないけれど、少しだけ笑ってしまう。

「笑うほど、俺のオオカミ耳はみっともなかったか」

　むっとした拗（す）ねたような声に問われたのに驚いて、思わず手を止める。

「撫でるのは、やめなくていい」

「え？　あ、はい……！」

　素（す）直（なお）に撫でるのを再開しつつ。

「──って、違うんです！　陛下のあのお耳、みっともないなんて思ってませんから！」

「ならば、どう思ったんだ」

「……申し上げても、怒（おこ）りませんか？」

「正直に言ってみろ」

「かわいかった、です」

「かわいかった？　気が立ったあの状態の俺がか？　正気か」

「失礼だとは思ったんですが、『正直に』とおっしゃったから」

「おまえは本当に奇（き）妙（みょう）な女だな。かわいい？　かわいい、ね。かわいい、か……」

　ギルハルトは、まるで今、生まれて初めて聞いた覚えたての言葉のように、『かわいい』を口の中で転がしている。

「初めて言われたな……」

　異形の耳について、他の誰かに、何かを言われたことでもあるのだろうか。

「陛下のあのお耳を知っている方は、他にいらっしゃるのですか？」

「今、生きている者で知っているのは、サイラスとおまえの二人だけだ」

「……そうなんですか」

「そういえば、サイラスの野（や）郎（ろう）はこの耳を見て大笑いしやがったな。あれはたまに首を絞（し）めてやりたくなるくらい腹が立つ男なんだ」

　拗ねたような声の調子は、照（て）れ隠しなのか冗（じょう）談（だん）めかしたもので、そういう陛下もちょっとかわいいな、と思うけどアイリは黙（だま）っている。聞かれもしないのに、そこまで言ってはさすがに不敬だろう。

「他に俺の異形の耳を知っていたのは死んだ母親と、その腹心どもくらいか。母は……あの人は、ひどく恥じていたな……」

　十年前、先王は、自分の嫡（ちゃく）子（し）が人（じん）狼（ろう）の血を色（いろ）濃（こ）く残していると気づいた。

　しかし、異形の耳については知ることなく亡くなったこと、母はギルハルトに対して獣耳については秘密にするよう厳命したこと、その言葉を守って秘していたが、この半年の間に、サイラスには知られてしまったこと。結果として近（きん）侍（じ）長（ちょう）として耳の秘密を守るのに一役買うようになったことまで、ギルハルトはアイリに教えた。

「陛下のお母様、『恥（はじ）』だなんて……」

　だからギルハルトは、あの満月の夜、あんなに必死に異形の耳を『見るな』と拒（こば）み、人を呼ばれるのを嫌（いや）がったのだろうか。

「まあ、無理もないがな。一国の王が犬（いぬ）畜（ちく）生（しょう）であることを求めている臣民なんてどこにもいない。おまえだって嫌だろう？　夫に『かわいい』オオカミ耳が生えていたら、恥ずべきことだと思うだろう」

　想像してみる。自分が、この美しい王の秘密を知っている妃だったとして──。

「嬉（うれ）しい、かもしれません」

「なんだと？」

「だって、皆さんは知らないのに私は知ってるって、特別みたいですし。で、でも、臣下の方々は、きっとあのお耳を見ても、みっともないなんて思われませんよ。神話は本当だったんだって驚くとは思いますが。私も、これまで自分が月の聖女の末（まつ）裔（えい）だなんて、意識したことなかったから驚きっ、──ひゃああああっ!?」

　アイリは悲鳴を上げた。膝枕の格好のままのギルハルトに大きな掌で、ぐい、と後頭部を引き寄せられたのだ。

「おまえは見た目に似合わず、豪（ごう）胆（たん）な女だな。愛しい人。俺の妃。今すぐキスがしたいんだが、許可をもらえるだろうか」

「は……!?　だ、駄（だ）目（め）ですっ！」

「……駄目か」

　素直に引き下がるも、間近にあるギルハルトの顔が心底残念そうな表情を作る。今の彼にオオカミ耳が生えていたら、やはり、しゅんと垂れていただろう。

「ベルンシュタイン一族は、みんなおまえのように勇（ゆう）敢（かん）なのか？　婚約者に殺さんばかりの威（い）嚇（かく）をされても、獣の耳が生えていても、逃げるどころか『かわいい』で済ませられる。そんな女、この国のどこを探したっていやしない」

　ベルンシュタインの女である妹が絶賛逃（とう）亡（ぼう）中であるから、『勇敢か』と問われれば『否』であるが、もちろんそんなことは教えられないので口を引き結んだまま黙（もく）秘（ひ）した。

　すぐ間近に魅（み）惑（わく）的な国王陛下の美（び）貌（ぼう）がある、この特異な状（じょう）況（きょう）下（か）で口を開けば何を口走ってしまうかわかったものではない。

　見上げてくるアイスブルーの瞳が焦（こ）がれるように細められ、冴（さ）えた色のそれとは正反対のとろけるように甘く、熱のこもる声が囁（ささや）いた。

「クリスティーナ」

　妹の名を。

　それに、胸が痛む自分がいる。なぜだろう──噓をついている罪悪感のせい？　それとは少し違うような……。

　胸の痛みに気を取られるアイリの頰が、するりと撫でられた。色めいた手つきに、先ほどの痛みとはまた別のざわめきを胸に覚えてアイリはたじろぐが、後頭部に置かれたままのギルハルトの手が、逃げるのを許してくれない。

「俺の秘密を教えたんだ。今度はおまえの秘密を教えろよ」

　企（たくら）みごとでもするかのごとく吹（ふ）き込まれる低音の囁きに、腰（こし）骨（ぼね）が摑まれたような錯（さっ）覚（かく）を覚える。

　アイリの〝秘密〟は他でもない、身代わり婚約者という事実だ。

　電流でも流されたように背筋が震（ふる）える。胸の騒（さわ）ぎで乱れる心に、鼓（こ）膜（まく）を痺（しび）れさせる低音がさらに畳みかけた。

「おまえは俺の特別だ。俺も、おまえの特別にしてくれないか？」

　見上げてくる瞳が、乞（こ）うような色を宿していて……ただでさえ男性に対して免（めん）疫（えき）皆（かい）無（む）のアイリが、どうしてこの恐るべき魅（み）了（りょう）の力の持ち主に、抗（あらが）うすべを持っていようか？

　危（あや）うく何もかもを白状しそうになった、その時である。

　首席近侍長の淡（たん）々（たん）とした、それでいて張りのある声がプライベートルームに響（ひび）いた。

「陛下。執務のお時間です」

　途（と）端（たん）、魔（ま）法（ほう）が解けたように色香をひっこめたギルハルトは、脱（だつ）力（りょく）したようにアイリの後頭部を解放する。

「……な？　首を絞めてやりたくなるだろう」

　やれやれ、とばかりに彼は何事もなかったように前髪をかき上げた。一方のアイリはといえば──。

　──た、た、助かったあ────！

　命の恩人と呼んでもおおげさではない。正味二度目の救済に、心の中で、サイラスにひれ伏さんばかりに感謝を捧（ささ）げるのだった。