身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

２．儀式？ 犬のお世話じゃなくて？

２－１

　翌朝。丸い天窓から朝日が燦（さん）燦（さん）と差し込む聖（せい）殿（でん）内の寝（しん）室（しつ）に、サイラスが数名の従者を伴（ともな）いやってきた。

　がっちりと抱（だ）き込まれた格好で一（いっ）睡（すい）もできなかったアイリは、わたわたと王の腕（うで）の中から逃（のが）れて、ベッドの端（はし）まで距（きょ）離（り）を取る。

「お疲（つか）れさまでした、レディ・クリスティーナ。ご無事で何よりです」

　意味深なセリフを吐（は）くサイラスに何か言い返したいアイリだが、寝（しん）台（だい）の隅（すみ）にうずくまり顔を赤らめることしかできない。その様を見て、サイラスは訳知り顔でうなずいた。

「ご安心ください、レディ。私どもは、あなた様の純潔を疑ってなどいません。陛（へい）下（か）はああ見えて意外と紳（しん）士（し）ですから。ねえ、陛下」

「……サイラス。おまえ、本当に何も説明せずにここに連れてきたのか……」

　呆（あき）れたようなため息交じりのギルハルトの声に気づけば、健（すこ）やかに眠（ねむ）っていたはずの彼はすでにベッドを出て、従者たちの手によって身（み）支（じ）度（たく）を整えているところだった。

　広く引（ひ）き締（し）まった裸（はだか）の背中にぎょっとしたアイリは、慌（あわ）てて掛（か）け布（ぶ）団（とん）で視界を閉（と）ざす。こっそり隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）いてみると、脱（ぬ）いだシャツをわざとらしく肘（ひじ）のあたりに引っかけた格好のギルハルトがにやりとして言った。

「昨晩、俺はおまえの夫になったのだ。遠（えん）慮（りょ）せずに見ればいい」

「……っ！」

「妃（きさき）になる覚（かく）悟（ご）があったから、この寝室に入ったのだろう？　無（む）理（り）強（じ）いする気はないが、合意があるならば俺も遠慮なくそのかわいい喉（のど）に嚙（か）みつけるというものだ」

「嚙みつ──わ、私は……、っっ!?」

　申し開きをしようと掛け布団を外せば、王の美（び）貌（ぼう）が間近に迫（せま）ってきた。

「ほう？　陽の光の下で見てみると、俺の妃はなかなかの佳（か）人（じん）ではないか。そのラピスラズリの瞳（ひとみ）には、こういう衣（い）装（しょう）がよく映（は）える」

　伸（の）ばした指が、胸（むな）元（もと）のドレープに触（ふ）れる直前、つい、となぞるしぐさをした。

　からかうようなギルハルトのまなざしが、彼の寝（ね）起（お）きに崩（くず）れた銀（ぎん）髪（ぱつ）の間から色香をたたえアイリを見つめていて、息が止まりそうになる。

　こんな色気のある男性と同じベッドで一晩明かしてしまったと思うと、恥（は）ずかしさを通（とお）り越（こ）して恐（きょう）怖（ふ）すら覚える。さらに妹の夫となる人だと思えば、冷や水を浴びせられたように背筋が寒くてたまらない。

「クリスティーナ」

　王の声が妹の名を呼んで、一（いっ）瞬（しゅん）きょとんとしたアイリは、はっとして返事をした。

「は、はいっ」

「昨晩はろくに寝ていないのだろう？　このままゆっくり休んでいてくれ。おまえの着（き）替（が）えは時間を置いてするようにと言いつけておくから」

「え？　あ、ありがとうございます……」

　温かな気（き）遣（づか）いを向けられて恐（きょう）慌（こう）状態から我に返ったアイリは、王が婚（こん）約（やく）者（しゃ）の名を覚えていることに今（いま）更（さら）ながら気がついた。

『女なんてどれも同じ』だなんて言っていたのに──。

　ここで、サイラスが口を開いた。

「おめでとうございます、陛下。そして、レディ・クリスティーナ。見事、婚約に至るための第一の儀式に成功なさいました。臣下一同、お慶（よろこ）び申し上げます」

「あの……ここで行われた『儀式』というのは、なんだったんですか……？」

「あなた様が、生きて朝を迎（むか）えることですよ」

　さらりと言われた内容が物（ぶっ）騒（そう）すぎるものだから、一瞬、何を言われたのかわからない。

「ですから、婚約者候補が死ななければ儀式は成功。全部で七つある婚約の儀式の中で、昨晩が最初にして、最大の難関だったというわけです。寝室の壊（こわ）れた壁（かべ）……ほら、あの辺とか、この辺とか、この半年で陛下が暴れて壊したものでして、この部屋、家具がないでしょう？　すべて陛下が壊してしまわれましたから」

　サイラスはまるで茶飲み話でもするように、のんきな調子で説明する。

「歴代の王はともかく、我らが陛下は月の夜は、屈（くっ）強（きょう）な騎（き）士（し）が相手でも殺して不思議ないくらいに凶（きょう）暴（ぼう）でしたからね。特に昨晩は満月。一番危険な状態からのパーフェクトクリアというわけです。いやはや、実にめでたいことだ」

　顔面蒼（そう）白（はく）のアイリは、そういえば、と思い至る。王が言っていたではないか。

『まさか、しょっぱなからこれをやるとは思っていなかった』と。

　婚約か、死か。

　昨晩の彼が発していた殺気を思い出せば、サイラスの言葉はおおげさではないのだと理解せざるを得ない。

　その時、黙（だま）ってやりとりを聞いていたギルハルトが短く近（きん）侍（じ）を呼んだ。

「サイラス」

　鋭（するど）い怒（ど）気（き）を孕（はら）んだたった一声で、周囲の空気が凍（こお）り付いた。痺（しび）れるような緊（きん）張（ちょう）が一室を満たし、この場にいる誰（だれ）ひとりとして指先一つ動かすことができない。

「なぜ、あらかじめ彼女に説明をしなかったのか、と問う気はない。おまえのことだ、逃（に）げ帰られたら面（めん）倒（どう）とでも思ったんだろう」

　しかし、と王は続ける。

「俺は、俺の妃が侮（ぶ）辱（じょく）されるのを誰であっても許すつもりはない。膝（ひざ）をつけ、サイラス。今ここで、俺の妃に不敬を詫（わ）びよ」

　命じられたサイラスは、素（す）直（なお）に片膝をつくとアイリの前に首を垂れた。

「レディ。無礼を申し上げました。お詫びいたします。どうかお許しを」

　足先に接（せっ）吻（ぷん）されそうになって、慌ててアイリはサイラスの肩（かた）を押さえて言った。

「そ、そこまでなさらなくても！　大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですからっ！　陛下も私も無事だったんですし、私は気にしてませんから。ね？」

「慈（じ）悲（ひ）の御（お）心（こころ）に感謝します」

　やりとりを見届けるなり、毅（き）然（ぜん）と背筋を伸ばしたギルハルトはアイリに目顔で挨（あい）拶（さつ）すると、侍（じ）従（じゅう）を引き連れて部屋を出て行った。

　長（ちょう）靴（か）の音も遠ざかり、しん、とあたりが静まり返る。

　アイリが気まずさを感じる一方で、サイラスはすっくと立ち上がり無表情で言った。

「いやあ、すばらしい。まさしく完（かん）璧（ぺき）です。やはり、月の聖女はフィクションなどではなかった。はあ、まったくもって、あなた様は救世主です」

　つい三分前にギルハルトからあれだけの怒気を叩（たた）きつけられたことにも、膝をつかされたことにもこだわる様子はない。怖（こわ）いくらいの切（き）り替（か）えの早さだった。

　アイリの顔色に気づいたのか、サイラスは肩をすくめる。

「陛下は筋さえ通せば、後（あと）腐（くさ）れありません。慣れれば大変に付き合いやすい、実に優（すぐ）れた君主ですよ。まあ、それはともかくです」

　サイラスがパンパン、と高らかに手を打ち鳴らせば、昨晩世話になったエーファをはじめとして、侍（じ）女（じょ）や従者と思（おぼ）しき男女が寝室に入ってきた。

　アイリの目の前に一室にひしめくほどの人数がずらりと居並ぶ。

「改めまして、ようこそお越しくださいました、我らが妃（ひ）殿（でん）下（か）。近侍一同、心より歓（かん）迎（げい）いたします」

　全員が、アイリに対して最上の礼をとった。

　ぽかんとしすぎて埴（はに）輪（わ）状態になったアイリへと、サイラスは懐（ふところ）から取り出した巻紙をうやうやしく差し出す。促（うなが）されて中身を確（かく）認（にん）してみれば──。

「なんですか、これ……？」

・正（せい）餐（さん）（親密な交流を）

・ブラッシング（愛情たっぷりに）

・イブニングティーと共に手料理をふるまう（手ずから食べさせましょう）

・お散歩（仲良く手を繫（つな）いで）

・お披（ひ）露（ろ）目（め）の舞（ぶ）踏（とう）会（かい）（華（はな）やかにきらびやかに！）

「人（じん）狼（ろう）の血を引く王陛下との婚約の儀式は、全部で七つと申し上げましたね」

「はい……」

「第一の儀式の成功者には、ここに記された五つの儀式をすべてこなしていただきます。そして真の婚約者として、七つ目の儀式である婚約式に臨（のぞ）むのです」

　ブラッシングにお散歩。手料理を手ずから食べさせるって……餌（えさ）やり？　華やかにきらびやかにお披露目って……ドッグショー？

　──『儀式』っていうか、これ、犬のお世話の間（ま）違（ちが）いでは？

　無礼極（きわ）まりない所感は、貴族令（れい）嬢（じょう）としてもちろん口には出せない。

「この項（こう）目（もく）は、過去の王家の方が決めたとおっしゃっていましたが……」

　せいぜい疑いのまなざしを送ることしかできないアイリの疑念を、サイラスは一（いっ）蹴（しゅう）した。

「ルプス国の正史に、これらは間違いなく載（の）っているのですよ。おそらく過去にも人狼の血が濃（こ）い王が現れた際、臣下が困り果てたことがあったのでしょう」

　と、巻紙を指して、サイラスは言葉を続ける。

「まがりなりにも王家の正史です。『人外暴君に困っていたが、月の聖女のおかげでどうにかなりました』だなんて、すでに滅（めつ）亡（ぼう）した王朝ならともかく、現行王朝の先の王を貶（おとし）めるような記述はできないでしょう？」

　そこで彼らは人狼の血をなだめる能力を持つとされる『月の聖女』の資質を持つ女性を正しく選び出すための事（じ）項（こう）を『儀式』という形で残すことにしたのでは、とサイラスは推測しているという。

『儀式』をすべてこなし、初めて正式な婚約に至ると説明を受けてはいるが。

「もし、私が残りの儀式に失敗したら、どうなるのですか？」

「残念ながら婚約には至りません。あなた様の次に、月の聖女の血が濃いと思しきベルンシュタインの近（きん）縁（えん）の女性をお招きし、儀式を最初からやり直します。……と建前上なってはいますがね、レディ・クリスティーナ。その心配は無用かと」

「え？」

「ブラッシングにお散歩、一（いっ）緒（しょ）にお食事。これらをどう失敗なさるおつもりで？」

「ええと、それは──」

「失敗などさせませんよ」

　サイラスは言いきった。

「私どもが決してさせませんとも。臣下一同、いっさいの助力を惜（お）しみませんゆえ」

　無表情なのに、圧が強い。

　ですが、と気弱に反論しそうになったアイリはしかし、サイラスの顔を見上げて言葉を飲み込んだ。彼のメガネの奥の瞳が、怖いくらい静（せい）寂（じゃく）であることに気づいてしまったのだ。

　このサイラスという男、どうにも奇（き）妙（みょう）な人物であるが、しかし、彼は彼なりに覚悟を持って、王の婚（こん）姻（いん）を推（お）し進（すす）めることにしたはずだ。

　昨晩、アイリはギルハルトの抱（かか）える苦（く）悩（のう）を知った。この近侍長は、半年もの間、ギルハルトの一番近くでその苦悩を目（ま）の当（あ）たりにしてきたのだ。

　王の婚約者を殺してしまうかもしれない、いちかばちかの賭（か）けを冒（おか）してでも、王の障（さわ）りを取り除こうとしていた──仮にアイリが王に殺されていれば？　独断で儀式を断行したサイラスは、罷（ひ）免（めん）では済まないほどの罰（ばつ）を下されていたはずだ。

　罰を下される、というのならばアイリとて同じだ。この身を偽（いつわ）ってでも、成（な）し遂（と）げなければならない使命がある。ベルンシュタイン伯（はく）爵（しゃく）家（け）のために。

「わかりました。失敗は、しません」

　妹が見つかるまでの間だけは、なんとしてでも。

　アイリが決意のまなざしを返せば、サイラスの瞳が満足そうな色を宿して細められたのがわかった。

「ええ。月の聖女の血が、王家にとっていかに重要なものであるかを周囲に知らしめるためにも、どうかお願いいたします」

　──月の聖女の血。

　生まれてこの方、この身に流れているなんて意識したことはなかった。

　昨晩、ギルハルトの柔（やわ）らかな銀髪を撫（な）でた掌（てのひら）に視線を落とす。

　──本当に、私の中に流れるベルンシュタインの血が、陛下のお心を鎮（しず）めたの？

　もしも、それが真実であるなら、命の危機にさらされはしたけれど疲（ひ）労（ろう）にすさみきっていた王の瞳に穏（おだ）やかさを取（と）り戻（もど）したのは、アイリということになる。

　この場にいることを少しだけ許されたような気がして、身代わりの罪悪感がわずかにやわらぐ。というか、初めから妹が来ていれば何一つ問題なかったはずで──。

　──お願いだから、早く見つかって、クリスティーナ！

　長引けば長引くほど、アイリひとりが裁かれてどうこうという問題ではなくなるのだ。取り返しがつかなくなる前に、どうか……。

　願いをこめて、丸い天窓の向こうの青空をあおいでいると、サイラスが言った。

「さて、レディ。そろそろお着替えをしていただきたく。よろしいですか」

「あ、はい」

　王城に泊（と）まりがけになるなんて夢にも思わなかったので、当然、着替えなど持ってきていない。てっきり昨日着ていたドレスを返（へん）却（きゃく）してもらえるものだと返事をするが、突（とつ）如（じょ）、アイリの両（りょう）脇（わき）に立った女中にがっちりと拘（こう）束（そく）された。

　──デジャブかしら……？

　抵（てい）抗（こう）は無（む）駄（だ）だと学習しているので、なすがまま身を任せれば、殿（でん）外（がい）に連れ出される。

　そのまま王宮内へとアイリが運ばれた先は、びっくりするほど巨（きょ）大（だい）なクロークルームだった。物置小屋に等しいアイリの自室の、十倍以上の広さはあるだろう。

「婚約の儀式には舞踏会場でダンスする、という項目があります。野（や）蛮（ばん）な獣（じゅう）性（せい）を否定し、優（ゆう）雅（が）で気品ある王と妃の姿を臣民にお披露目する目的があったようですね」

　サイラスはうやうやしく辞（じ）儀（ぎ）をして退室すると、入れ替わりで浮（う）かれた様子の侍女が弾（はず）むように入ってきた。昨晩もアイリに衣装を着付けてくれた、エーファだ。

　エーファはにっこりほほえんで言った。

「あらあら、月の聖女様、浮かないお顔ですわね？　舞踏会ですのよ、さあさ、はりきってまいりましょう！　ドレスを新たにあつらえますわよ！」

　口を挟（はさ）む間も与（あた）えてくれない。エーファの宣言と同時に、ざざっとどこからともなくファッショナブルな一団が現れたではないか！

　──ええっ!?　この人たち、どこに隠（かく）れてたのー!?

「ご安心ください、月の聖女様。急（きゅう）遽（きょ）集められたとはいえ、ここにいる者どもは、王都で指折りの仕立屋に靴（くつ）職人、ジュエリーデザイナー。つまり、この国のファッションリーダーなのですわ。それでは皆さーん、いちについて、よ〜いどん、ですわよ！」

　いささか興奮気味のエーファの号令に、今か今かとじりじりしていたメジャーや物差しを構えたファッショナブル集団が、わさあっ、っとアイリめがけて殺（さっ）到（とう）する。

「きゃああああああああああ!?」