身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

１－２

　王の近（きん）侍（じ）という男に通された謁見の間にて、待たされること三十分。

　ドカドカと廊（ろう）下（か）の向こうから長（ちょう）靴（か）の音が聞こえてきたかと思うと、ようやく姿を現して座についた若き王は、婚約者とその父親の来訪をねぎらいもしなかった。

　開口一番、舌打ち交じりにつぶやく。

「……グレル侯の次は、コレか……」

　ルプス国王ギルハルト・ヴェーアヴォルフは、すさまじく不機嫌だった。

　迷（めい）惑（わく）だ、と言わんばかりのとげとげしい雰（ふん）囲（い）気（き）に、アイリは驚（おどろ）きを通（とお）り越（こ）して、呆気（あっけ）にとられていた。

　──そちらから呼び出しておいて……!?

　謁見の場である。当然、口には出さない。

　隣（となり）に控える叔父も、王の態度にひるんだようではあるが、不満を顔にすら出さなかった。この叔父、自分より権力のある相手にはめっぽうへりくだるのだ。

　謁見中であるにもかかわらず、王は侍（じ）従（じゅう）に持たせていた書類を右手に、左手には何やら飲み物の入ったカップをひったくるように取り上げると、書類に集中し始めた。

　邪（じゃ）魔（ま）をするな、とばかりにピリピリとしたものが伝わってくる。

　王の手にしたカップからは毒々しくすらある茶の匂（にお）いが放たれていて、この異様な空間をいっそう奇（き）妙（みょう）な空気にしていた。

　暴君、という単語がちらつく頭の中、アイリは、とある可能性に行きあたる。

　自分の結（けっ）婚（こん）相手に対して、ここまで冷たい態度を取るとは、それも、自分から呼びつけた相手を前に書類仕事を始めるなんて──。

　──まさか、陛下が不機嫌なのって、私がニセモノのクリスティーナだってすでに気づいていらっしゃるからなのでは……!?

　銀狼王と呼ばれるこの王は、暴君疑（ぎ）惑（わく）は置いておいて、思慮深く聡明であるともっぱらの評判だ。

　さらに、この一年の社交会シーズン、クリスティーナは熱心に舞（ぶ）踏（とう）会（かい）やら茶会に出席し、『王の婚約者』として顔も名前も売れに売れているのだ。

　アイリと妹は、いとこなだけあり顔立ちこそ似ているものの、クリスティーナは肉感的な体つきなのに対して、アイリは叔父曰（いわ）く『貧（ひん）相（そう）な体つき』で体形が違っている。

　まがりなりにも婚約者である国王陛下が、クリスティーナの社交界での評判を承知していれば、違（い）和（わ）感（かん）を覚えることだろう。

　緊（きん）張（ちょう）にドキドキと鼓（こ）動（どう）が速いアイリは王の顔をまともに見られずにいる。というか、もはやバレるバレないよりも、剣（けん）吞（のん）さを隠（かく）す様子もなく、邪魔をすれば喉（のど）笛（ぶえ）にでも嚙（か）みつきそうな気配さえ放つ銀狼王が、純（じゅん）粋（すい）に怖（こわ）かった。

　──気の立った犬って、こんな感じよね……。

　そう思うと、ほんの少しだけ気が紛（まぎ）れる。

　伯爵家の飼い犬は、ベルンシュタイン家の誰よりもアイリに懐（なつ）いて──というより、アイリだけにしか懐いていない。義理の弟にあたる十歳になる長男が犬が欲（ほ）しいとせがみ、三日と経（た）たずに飽（あ）きた末に、アイリが世話を押し付けられた経（けい）緯（い）を持つ。

　我が家で育てたその犬よりもはるかにやんちゃな、所領の牧場で飼われている犬たちをアイリは思い出していた。現実逃（とう）避（ひ）である。

　飼い犬同様、牧場の犬たちは、避（ひ）暑（しょ）に訪れた伯爵夫婦や妹に対して威（い）嚇（かく）し吠（ほ）えたりうなったりするが、どういうわけかアイリが姿を現すとご機嫌になった。

　羊やヤギ、牛や馬、ともかく動物たちはアイリに寄ってきてはすりすりと甘え、やがて撫でられる順番をめぐって喧（けん）嘩（か）が勃（ぼっ）発（ぱつ）し、メーメーヒヒンと大（おお）騒（そう）動（どう）に──。

　──慕（した）われているのか、おもちゃにされているのか、よくわからなかったわ……。

　脳（のう）裏（り）に展開されるのは、動物にもみくちゃにされた記（き）憶（おく）で、現実逃避にはふさわしくなかったようだ。仕方なく、アイリは目の前の現実と向き合うことにする。

　暴君、という前情報もあいまって、直視するのもはばかられたが……その姿を初めて目（ま）の当（あ）たりにした途端。

　──なんて綺（き）麗（れい）なお方だろう……！

　アイリは雷（かみなり）に打たれたような衝（しょう）撃（げき）を受けていた。

　戴冠式の日、はるか遠目にしか見たことのなかったギルハルト・ヴェーアヴォルフは精（せい）悍（かん）な面（おも）立（だ）ちの、びっくりするような美男子だったのだ。

　柔（やわ）らかそうな銀色の髪。肩（かた）幅（はば）は広く、がっしりとした体格をしているが、優雅に組まれた足はすらりと長く武骨な印象は覚えない。

　機嫌悪そうに眉（み）間（けん）に深くしわが刻まれていようが、それすら威（い）容（よう）として魅（み）力（りょく）を放つ。書類に落としたまなざしのけだるさは不思議な色気を孕（はら）んでいて、見る者をどきっとさせる。

　妹の付き添いで出かけた社交の場で、盛（せい）装（そう）をした貴族男性は大勢見てきたアイリだが、銀狼王とあだ名される彼はその誰とも違っていて、視線を逸（そ）らすことができなくなった。

　そんなアイリに目もくれないギルハルトは、叔父が口を開こうとするのを顔も上げずに手だけで制すると、傍（そば）に控えさせていたメガネをかけた従者に言う。

「サイラス。この件は勝手に進めろ、おまえに一任する」

　なぜだか、どこかあてつけがましい口調で命じられた『サイラス』と呼ばれた彼はアイリたちをここまで案内してくれた男性だった。自らを首席近侍長だと称（しょう）した背筋のピンと伸（の）びたサイラスは、「お言葉ですが」とギルハルトに返す。

「陛下、ご自分でお決めにならないと、あとでご機嫌が悪いでしょう」

「自分で決める、だと？　ベルンシュタイン伯爵家から妃を娶（めと）ると決めたのは俺じゃない、先代だ。今日の日取りも、サイラス、貴様が勝手に手配しやがっただろう」

「ええ。『おまえに一任する』とおっしゃったので」

　その結果の機嫌の悪さだとすれば、なるほど、サイラスの言は正しいようだ。

　ギルハルトは忌々しそうに鋭（するど）い視線を返す。睨（にら）まれた本人ではないアイリでも震（ふる）えあがるような剣（けん）幕（まく）は恐ろしいが、サイラスは涼（すず）しい顔をしている。

　二人のやりとりから読み取れるのは、銀狼陛下は、先王が勝手に決めたベルンシュタイン伯爵家との縁（えん）談（だん）をまったく歓（かん）迎（げい）していない、ということだ。

　──『攻略法』なんて言っている場合ではないのでは……逃げたクリスティーナは正しいのかも……？

　半泣きになるアイリへと、サイラスは妹の名を呼んだ。

「レディ・クリスティーナ」

「え、は、はい」

「失礼ながら、お噂はかねがねうかがっております。あなた様は社交的で物おじしない華やかな女性だと聞き及んでいますよ」

　それはもちろん、アイリではなく本物の婚約者クリスティーナの評判だ。

「ほら、陛下、あなた様がそんなふうだから、おかわいそうに婚約者様はあんなにも委縮なさっているではありませんか」

　どうやら、いい具合に勘（かん）違（ちが）いしてくれているらしいサイラスのとりなしに、しかしギルハルトはいらいらと銀（ぎん）髪（ぱつ）をかき上げ、吐（は）き捨てた。

「女なんてどれも同じだ、任せる」

　そこから話が弾（はず）むことはなく、謁見を打ち切った王はやはり不機嫌そうに去っていった。

　それを見送ったサイラスはアイリに向かって慇（いん）懃（ぎん）に頭を下げる。

「レディ・クリスティーナ。どうか、我が主君の無作法をお許しください」

　無表情である。あまり感情が表に出ない人なのだろうか。それでも、こうして詫（わ）びているのだし、遅（ち）々（ち）として進まなかった婚姻を推（お）し進（すす）めてくれているのもどうやらサイラスであるらしく、むしろ感謝せねばなるまい。

「い、いえ。お気になさらないでください」

　不機嫌丸出しのギルハルトの態度は恐ろしかったけれど、正体を疑われたり、無理難題を吹（ふ）っかけられたり言いがかりをつけられたりしなかったのだから、安（あん）堵（ど）していた。

　今回に限っては、王が婚約者に興味がないというのは、不幸中の幸いだ。

　何しろ『暴君』である。下手に興味を持たれれば、早々に怪（あや）しまれ身代わりが露見しても不思議はなかった。この場で『首を切る』なんて沙（さ）汰（た）を下されかねなかったのだ。

　──ともかく、今日のところは乗りきった、よね……？

　緊張にこわばっていた体からアイリはゆっくりと力を抜（ぬ）いた。ボロが出る前に退散しようと、サイラスにごまをするべくすり寄ろうとしている叔父に目顔で訴（うった）えるが。

「レディ・クリスティーナ」

「は、はいっ!?」

　妹の名で呼ばれて、なぜだろうか、長年の間に培（つちか）われた苦（く）労（ろう）性（しょう）センサーが反応した。嫌（いや）な予感がしてならないアイリである。

「突（とつ）然（ぜん）で恐れ入りますが、あなた様には王の婚約者として、王城にしばらく滞（たい）在（ざい）願いたく存じます」

「…………はい？」

　不幸にも、嫌な予感は的中する。

　この日から、妹の影（かげ）のように静かに地味に生きるよう心がけてきたアイリ・ベルンシュタインに、数々のとんでもない試練が襲いかかるのだった。