１．身代わり婚約者は命がけ？

　アイリは叔（お）父（じ）に連れられ、ルプス国の王宮を訪（おとず）れていた。

　謁（えっ）見（けん）を控（ひか）えて身につけているドレスは、アイリが今まで一度も着たことのない華（はな）やかな衣（い）装（しょう）だった。しかし、自分のものではないのでサイズが合っておらず歩きにくい。アイリは、妹よりも少しだけ背が高く瘦（そう）身（しん）なのだった。

　ドレスとアクセサリーの色合いも、妹の明るい碧（へき）眼（がん）に合わせたもので、アイリの藍（あい）色（いろ）の瞳（ひとみ）に合ってはいないが、アイリの所持している衣装はどれも宮（きゅう）廷（てい）にふさわしいとは言いがたいので仕方がない。

　アイリの実の母親はアイリが生まれた時に、そして、実の父親はアイリが二歳の時に亡（な）くなった。亡き母の遺（のこ）したものを直し、大切に着ているドレスは、どれも古いデザインばかりなのだ。

「あの……叔父様？　本当に、陛（へい）下（か）に拝（はい）謁（えつ）するのが私でよろしいのですか？　叔父様は昨晩、間（ま）違（ちが）いなく今日、クリスティーナを拝謁させなければならないと……私は、クリスティーナではありませんし、クリスティーナが輿（こし）入（い）れするのは、先代の王陛下とのお約束なのでは」

「当然だ。かわいいクリスティーナより他に、この国の王（おう）妃（ひ）にふさわしい令（れい）嬢（じょう）がいるはずがないだろう。地味で見（み）栄（ば）えのしないおまえには、とりあえず王をなだめてほしいと言っているだけだ。地味で見栄えはしないがな！」

　──なんで『地味で見栄えのしない』って二回言ったのかしら……。

　本当のことではあるし、指（し）摘（てき）をすれば十倍にして怒（ど）鳴（な）り返されるのが常であるので、いつものように聞き流してから、アイリは確（かく）認（にん）を取った。

「叔父様は、私に『陛下の御（ご）前（ぜん）でクリスティーナのフリをしろ』とおっしゃっているのですね？」

　アイリは今年十七歳。妹は十六歳の一歳違（ちが）いだ。本来いとこ同士なだけあり、二人は顔かたちがよく似ていて、髪（かみ）の色も同じ金。瞳の色と体型は多少違っているしアイリは地味な服装しかしないが、もしも装（よそお）いが似通っていれば他人が見分けるのは困難だろう。

　だから一日だけ身代わりとして誤（ご）魔（ま）化（か）す、といえばできないこともないかもしれないが……誤魔化す相手が相手である。

「それは自分で考えなさい。おまえの考えに任せるとしよう」

　叔父はしれっとして明言を避（さ）けた。あたかも鷹（おう）揚（よう）を装っているが、つまり、アイリの責任でクリスティーナを名乗り、身代わりを務めろと命じているのだ。後々責められたときは〝アイリが言いだしたこと〟で済ませたいのだろう。

　一国の王をたばかり、それが露（ろ）見（けん）したとき、どれほどの咎（とが）が及（およ）ぶのか想像もつかないアイリであるが、叔父はやはり鷹揚ぶって手を振（ふ）った。

「まあ、心配することはない。十年間、待ちに待たされて、クリスティーナはナーバスになっただけだ。すぐに戻（もど）ってくる」

　妹が待ちに待たされた、というのは事実だった。婚（こん）約（やく）者（しゃ）同士であるはずの王と妹が対面したのは、十年間でたったの二回きり、それもほんの短時間である。

「おまえは、いつでも妹を支えてやってくれていただろう。かわいいクリスティーナが、つつがなく王宮に上がるための準備と考えればいい……そうだな、機嫌を損ねた時に備えて銀（ぎん）狼（ろう）陛下の攻（こう）略（りゃく）法なんか用意してくれてもかまわんのだぞ？　んん？」

　あまったるい猫（ねこ）撫（な）で声（ごえ）で無茶苦茶な要望をする。

　養女として物心つく前から世話になっている養父は、いつでもこんな調子だった。アイリに対して無茶を命じるときだけ猫撫で声になる。目の前の問題を先延ばしにして、その場を取（と）り繕（つくろ）うことを繰（く）り返（かえ）す。

　いいかげんな行いの結果として、叔父と失（しっ）踪（そう）中の妹の放（ほう）蕩（とう）によって費（つい）やされたベルンシュタイン伯（はく）爵（しゃく）家（け）の財産は目減りし続けていた。一人二人と使用人が減り続け、屋（や）敷（しき）には使用人の数が足りていない。

　ぎりぎりの切（せっ）迫（ぱく）した窮（きゅう）状（じょう）が慢（まん）性（せい）化して数年、今では使用人の仕事のいくつかをアイリが引き受けねば回らないほどなのだ。

「……わかりました。やるだけやってみます……」

　叔父の無茶に承（しょう）諾（だく）せざるを得ないのは、養女の負い目に他ならない。

　これがアイリの日常なのだった。

　十年前、慣習によりベルンシュタイン伯爵家は、当時の王太子ギルハルト・ヴェーアヴォルフの妃（きさき）候補を、親族含（ふく）む娘（むすめ）たちの中から一人推（すい）挙（きょ）するようにと王家から求められた。

　ベルンシュタイン伯爵は、迷わず実の娘のクリスティーナの名を挙げた。

　そして二年前、先王が男盛（ざか）りの年（ねん）齢（れい）で不幸にも病（やまい）で崩（ほう）御（ぎょ）し、ギルハルトが玉座についた。

　新王ギルハルトの優（ゆう）秀（しゅう）さは、あっという間に巷（こう）間（かん）に知れ渡（わた）った。

　剣（けん）技（ぎ）に優（すぐ）れ勇（ゆう）猛（もう）果（か）敢（かん）、思（し）慮（りょ）深（ぶか）く聡（そう）明（めい）であり、見目も麗（うるわ）しい。若き王は今では『銀狼王』とあだ名されている。

　そんなすばらしい人物が未来の夫になるのだから、クリスティーナには不満など何一つないはず、と言いたいところであるが、前述した通り、婚約が決まってからの十年間、クリスティーナが銀狼王と対面したのはたったの二回きり。二年前の戴（たい）冠（かん）式と、一年前の社交界デビューでの謁見のわずかな時間のみである。

　多（た）忙（ぼう）を理由にして王は臣民に対して婚約者のお披（ひ）露（ろ）目（め）なども行おうとはしなかった。

　未来の王妃として両親に蝶（ちょう）よ花よと大切に育てられたクリスティーナは、やがて社交界でひらひらと飛び回るようになった。

　月日は流れ──ついに、『婚約者と顔合わせがしたい』というお達しが王の署名付きで届いたのは、十日前のことだ。

　アイリの養父、カスパル・ベルンシュタイン伯爵は待ちに待った日の訪れに、懇（こん）意（い）にしている貴族を集めた。

『いやはや、我が娘が国母となる日も近いと言うわけですなぁ！　がはははははは！』

　派手に祝賀会など開いて鼻高々、すっかりお祝いムードに浮（う）かれきったベルンシュタイン伯爵家は、しかし、急転直下の大波乱に襲（おそ）われることとなる。

　王との顔合わせを翌日に控えた夜、クリスティーナがなんの前（まえ）触（ぶ）れもなく姿を消したのだ。そして、現在のアイリの窮状に至る。

　妹の手紙によると、銀狼陛下は恐（おそ）ろしい暴君とのことだ。

　社交界には妹の付（つ）き添（そ）いでしか出たことのないアイリは、貴婦人たちと噂（うわさ）話（ばなし）に花を咲（さ）かせたこともない。だから、どれほど信（しん）憑（ぴょう）性（せい）のある話か不明であるが──。

「クリスティーナが噓（うそ）をつくとも思えないし……」

　妹は決して臆（おく）病（びょう）者（もの）ではない。よく言えば勇気があり、悪く言えば大変に図太い。遊び好きではあるが、現実的な思考の持ち主である。

　その妹が逃（に）げ出したということは、つまり、よほどの危機を悟（さと）ってのことだ。アイリはそう察していた。

　幼い頃（ころ）からアイリは妹と明確に区別され育ってきた。華やかな妹と英（えい）邁（まい）な王の婚（こん）姻（いん）は、常に地味で見栄えのしない装いとふるまいをしてきたアイリとは無関係であると、しつこいくらいに言い含められ、雲の上のお話だと承知してきたというのに──。

　──銀狼陛下の攻略法を用意しろ、だなんて……。

　銀狼王と渡り合う自信もなければ、『暴君』を懐（かい）柔（じゅう）する方法を探（さぐ）るなど、無茶ぶりにもほどがある。

　興奮した犬や子どもをなだめるのは、なぜだか昔から異様にうまいアイリであるが、大人の叔父には通用しない。一国の王相手であれば言わずもがなというものだ。

　──犬と子ども、と言えば。

　壮（そう）麗（れい）な王宮の回（かい）廊（ろう）を歩きながら、前を歩く叔父に対して気がかりを問うてみる。

「『攻略法』を探り出す、ということはクリスティーナが見つかるまで、何度か陛下にお会いしなければならないんですよね？　その間、誰（だれ）がカールとジョンと、叔（お）母（ば）様の面（めん）倒（どう）を見るのですか……？」

　カールというのは弟で、ジョンというのは飼い犬だ。

　ベルンシュタイン伯爵家において、アイリは日々、大変に多忙である。

　弟（てい）妹（まい）の世話と犬の世話、本来であれば伯爵夫人である叔母が仕切るべき使用人たちのとりまとめ、名門貴族の箱入り令嬢として何不自由なく育ってきた叔母の世話までもがアイリの仕事となっていた。

　叔父が遊び人で唯（ゆい）一（いつ）助かるとすれば家にいつかないことだろう。もしも四六時中家にいれば、負担は何倍にもアイリにふりかかっていたはずだ。

　たとえば、たまたま叔父が在宅しているときに、暖（だん）炉（ろ）の掃（そう）除（じ）までもアイリが引き受け煤（すす）だらけになっていると、『ベルンシュタインの娘としてみっともないことをするな、恥（はじ）を知れ！』と罵（ののし）られる。叔母は叔父に追従して非難めいた視線を向けるのみ。かといって、彼らがアイリの代わりに掃除することもなければ、使用人を増やすこともない。

　どんなに金欠でも叔父が派手な遊びをやめずにいたのは、愛娘（まなむすめ）が未来の王妃であり、多額の結（ゆい）納（のう）金や所領が手に入るのをあてにしきっていたからであり、クリスティーナの逃（とう）亡（ぼう）に取り乱すのも無理からぬ話というわけだ。

「家の心配？　そんなものより、王の機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねないことだけを考えなさい」

　犬はともかく、自分の妻と息（むす）子（こ）を『そんなもの』扱（あつか）いする叔父は、ハッとした様子で口をつぐむ。

　自らの暴言を恥（は）じたからではない。回廊の向こうから、ぎらぎらと豪（ごう）奢（しゃ）な衣装をまとった貴族然とした男が、お付きの者をぞろぞろ従え歩いてきたからだ。

　きらびやかな中年の貴族男は、大きな羽根つきの帽（ぼう）子（し）を優（ゆう）雅（が）なしぐさで脱（ぬ）ぐと、叔父に向かって愛（あい）想（そ）よく挨（あい）拶（さつ）した。

「いやはや、ベルンシュタイン伯ではないか！　ごきげんよう！」

「これはこれは！　奇（き）遇（ぐう）ですなぁ、グレル侯（こう）！」

　一見、友好的に握（あく）手（しゅ）を交（か）わし合う両者であるが、別れの挨拶を交わした叔父はきらびやかな男の姿が見えなくなると、途（と）端（たん）にハンカチで手を拭（ふ）き始める。まるで汚（きたな）い物にでも触れたように、執（しつ）拗（よう）に指先まで拭（ぬぐ）いながら、忌（いま）々（いま）しそうに顎（あご）をしゃくった。

「よーく覚えておけ。あの下品極（きわ）まりない男は我らベルンシュタインの敵！　月の聖女反対派の筆頭、グレル侯（こう）爵（しゃく）だ！」

「月の聖女反対派？」

「正確に言えば、『月の聖女を王妃に据（す）える慣習に反対する貴族の一派』だな」

　叔父の話によると、ルプス国の一部の貴族から『ベルンシュタイン伯爵家から王妃を輩（はい）出（しゅつ）する慣習は無意味だ。完全に撤（てっ）廃（ぱい）せよ』との声が上がっているという。

　この慣習が最後に適用されたのは、もう百年も昔のこと。

　さらに、決定は当代の国王の独断であり、宮廷会議にもかけられることがない。創国から年を経るごとに適用には間（かん）隔（かく）があいており、つまりは『時代に即（そく）していない』というのが反対派の言い分だ。

　もしも『定められた婚約者（クリスティーナ）が逃亡しました』と露見すれば？　無責任かつ、先王陛下に対して不敬極まりないと反対派にとって大きな追い風になることだろう。

「今、反対派に隙（すき）を見せるわけにはいかんのだっ」

　だから、急病を理由に、クリスティーナが拝謁を欠席するわけにはいかなかった。

「『病がちな令嬢が、はたして銀狼陛下の妃にふさわしいでしょうかねぇ？』なーんて嫌（いや）味（み）を言うに決まっておるわ！　あのごうつくばりの孔（く）雀（じゃく）野（や）郎（ろう）めがっ」

　叔父はぶちぶちとまくしたてる。

「なぁにが『時代に即していない』だ、罰（ばち）当たりどもめ！　それらしい理（り）屈（くつ）をつけて自分の娘を王妃に据えるチャンスを欲（ほっ）しておるだけではないか！　自己中心的で強（ごう）欲（よく）な、飢（う）えた豚（ぶた）どもに餌（えさ）をくれてやるものか。よいか、アイリよ。絶対に、この難局を乗り切るぞ！」