身代わり婚約者なのに、銀狼陛下がどうしても離してくれません！

序．非日常は突然に

　ベルンシュタイン伯（はく）爵（しゃく）家（け）のタウンハウスにて。寝（ね）耳（みみ）に水の大事件が起こったのは、当主とその愛娘（まなむすめ）による国王陛（へい）下（か）への謁（えっ）見（けん）を翌日に控（ひか）えた夕刻のことだった。

『捜（さが）さないでください』

　それだけが記された置き手紙を前にして、ベルンシュタイン伯爵夫妻は目を剝（む）いていた。

「クリスティーナの姿がない……？　おまえたち、本当によく捜したのか!?」

「ああ、クリスティーナ！　王（おう）妃（ひ）になる重圧に耐（た）えられなかったのね……マリッジブルーと言ったかしら……不安に気づいてあげられなかったなんて、かわいそうなことを」

　愛娘の失（しっ）踪（そう）に、伯爵は責任の所在を求めてヒステリックに騒（さわ）ぎ立て、夫人は嘆（なげ）くばかり。使用人はすくみ上がり、飼い犬はキャンキャン吠（ほ）えたて、幼い息（むす）子（こ）は号（ごう）泣（きゅう）している。

　この混乱のただ中、アイリ・ベルンシュタインはひとり頭を抱（かか）えていた。つい先ほど、自室でみつけた自分宛（あ）ての手紙を背に隠（かく）して手の内で握（にぎ）りしめる。

　それは、失踪したクリスティーナ──アイリの義理の妹からの手紙だった。

『お姉さまへ　　あたくし、銀（ぎん）狼（ろう）陛下のところへ行きたくなくなりましたの』

　クリスティーナは続けて失踪の理由を記していた。

　宮（きゅう）廷（てい）は隠（いん）ぺいしようとしているが、数か月前から『銀狼陛下』は精神的錯（さく）乱（らん）状態に陥（おちい）っている、と。

　社交界で懇（こん）意（い）になった宮廷関係者から得た極秘情報によれば、陛下は暴君になり果てた、とのことだ。気に入らない臣下に暴言を吐（は）き、剣（けん）を抜（ぬ）いては暴（ぼう）虐（ぎゃく）の限りを尽（つ）くすという。

　すでに凶（きょう）刃（じん）の露（つゆ）と消えた哀（あわ）れな臣下もいるらしい──。

『そんなの、とっても怖（こわ）いじゃない？　お父様とお母様がショックを受けてはかわいそうだから、陛下が暴君だって話はくれぐれもナイショにしてちょうだいね！』

　──暴君……？　ナイショって……どうすればいいの!?

　奔（ほん）放（ぽう）な性格の義理の妹に振（ふ）り回（まわ）されるのは、これが初めてではない。むしろ日（にち）常（じょう）茶（さ）飯（はん）事なのだが……。

　アイリ・ベルンシュタインは、伯爵家の養女であり長女である。

　アイリの生まれ育ったこの国において、ベルンシュタイン伯爵家は特（とく）殊（しゅ）な一族だった。

　数百年の昔、異民族の侵（しん）攻（こう）を退（しりぞ）け建てられたルプス国──その建国を果たした初代国王の妃（きさき）となった女性の血を引くのがベルンシュタイン一族である。

　現代にまで、不定期ながらもベルンシュタイン伯爵家からの王妃輩（はい）出（しゅつ）は続いていて、その旧（ふる）いならいはベルンシュタイン伯爵家を伯爵家たらしめる。

　前回、王妃を出してからもう百年は経（た）つのだが、伯爵家にとって何よりも優先し重んじるべき絶対の名（めい）誉（よ）であることに変わりはなく、その絶対から妹が逃（とう）亡（ぼう）したのは、青（せい）天（てん）の霹（へき）靂（れき）と言っておおげさではない。

　なんとか場の冷静を取（と）り戻（もど）そうと、アイリは叔（お）父（じ）伯爵に進言した。

「叔父様？　とりあえず、クリスティーナは〝急病〟ということにしませんか？　あの子を捜す時間を稼（かせ）ぎましょう」

　建設的な提案をしたつもりだったが、伯爵は目を剝いてアイリに対し怒（ど）鳴（な）り返す。

「それはならんっ！」

「ど、どうしてですか……？」

「ええい、ならんものはならんのだ！　ともかく、明日、間（ま）違（ちが）いなくクリスティーナを拝（はい）謁（えつ）させねば、伯爵家は没（ぼつ）落（らく）するものと心得ろ！」

「えええっ!?」

「爵（しゃく）位（い）を落とされ領地を没（ぼっ）収（しゅう）されることだけは、なんとしてでも避（さ）けねばならん──ただでさえ領地収入が減っ……ではなく、一族の名誉を守らねば、ご先祖様に顔向けができん！　頼（たの）む、頼むからクリスティーナ、戻ってきておくれ……！」

　両手を組み合わせて天に祈（いの）りを捧（ささ）げる叔父は、何やらぶつぶつと独り言をつぶやくばかりで、もうアイリの言葉など聞く気はないらしい。

　願いも虚（むな）しく、王宮へ上がる当日の朝になってもクリスティーナは戻ってこなかった。

　一晩中、広間の卓（たく）に座ったまま、組んだ手の上に額を当てていたベルンシュタイン伯爵は青ざめきっている。

　叔（お）母（ば）、弟、二人の使用人、犬、そしてアイリが見守る中、当主は口を開いた。

「……アイリよ」

「え、は、はい」

　名指しされるとは思っていなかったアイリが戸（と）惑（まど）いながら返事をすれば、叔父は横（おう）柄（へい）に言い放った。

「クリスティーナは、必ず捜し出して連れ戻させる。だから、とりあえずおまえが王宮に向かいなさい。おまえが、陛下に拝謁するのだ！」