悪い癖

三 何か見失う

　オフィスに戻ると、夏休みの取得に失敗した哀れな連中が首を揃えている。

　自分のデスクの隣にも、後輩の女社員、井上が座っていた。最近ポリコレにはまっているらしく、仲はよくない。

　もう一人、向い斜めにベテランのオッサンがいる。……はずなんだが、チームの仕事は全て俺たちに投げてバカンスに行ったらしい。独身貴族はフットワークが違う。

　席につく。自分の汗で、まだ湿っていて温かった。

　腕時計と、デスクトップ右下のデジタル時計、オフィスの壁掛け時計と、全て確認した。四十分経っていた。

　つまり、三隅が帰るまであと二十分だ。

「あの、高木さん」

「なに？」

　井上の声に棘（とげ）があったので、こっちの返事も少し荒くなった。

「貧乏ゆすりと、キーボードの音、ちょっと抑えていただけます？」

「え？」

　気づいてなかった。イライラが出てたか。

「イライラされてるなら、タバコでも吸われてきたらどうです？」

　……この状況で苛立たないでいられるか。

　そもそも、タバコも吸わない。俺が吸うような奴に見えるのか？

　井上は、俺の握られた拳に気づくと、眉をひそめ言った。

「なんですか？早くどっか行ってください」

　声がよく通るものだから、否が応でも周囲の視線が集まる。俺はいよいよ立つ瀬がなくなって、そこから逃げた。

　薄暗い廊下。

　タバコも吸わない俺の逃げ場は、手洗いの個室しかない。

　井上の蔑むような目。

　周囲の無関心な、それでいて攻撃する気配だけは確かに持っている目。

　あまりに理不尽だ。

　こっちはペットを殺されて、嫁まで危険に曝（さら）されてるんだぞ。ふざけるな……。

　今日二度目の個室は、たまらなく落ち着かなかった。昔から緊張体質だったが、比にならないほど心臓がうるさい。水中にいるように耳が遠い。

　腕時計を見る。

　あと五分で三隅が帰ってくる。呼吸を落ち着けろ、関係ないことを考えよう……。

　そうだ、もう一度晴美に電話しよう。安否確認だ。

　――とはいえ、指が震えて、画面のパターンロックが解除できない。

　祈るようにスマホを額にあてて、目をつむる。どうにか、無事でいてくれ……。

「はぁ……はぁ……ゴホッ」

　咳。

　胃から何かが噴き上がる。

　喉が焼ける。

　便器の水面を覗く。

　口の中で何かが爆発して、塞いだ唇を破ってとび出した。

「おえぇッ――」

　俺は盛大に吐いて、それきり意識を失った。

　・

　目が覚めたのは、同じ個室だった。

　夢の中で、一輪の花を、うずくまるように守っていた。すると、その花が俺の腹を貫いて、目が覚めた。

　夢と同じ姿勢。臭い床にくの字でくたばっていると、ポケットでスマホが震えている。誰からだろう。

　なんとか体を起こし、壁にもたれて、電話に出た。

「もしもし」

「××警察署の△△と申します」

「はい」

　マサハルの進展があったのだろうか。

「一時間ほど前に、高木 晴美さんとそのご友人が強盗被害に遭われましたので、その聴取の日程を決めるためにお電話させていただきました」

　男か女か分からない声で、淡々と続けている。強盗だの聴取だの、コイツは何を言ってるんだろう。マサハルの話はどうした。

「はぁ。そうですか」

「先ほどもお伝えしましたが、お二人を殺害した犯人は逃亡中です。逮捕のため尽力しておりますので――」

　通話を切る。

　結局のところ、人違いだろう。

　画面を見ると、時間もかなり経ってしまっている。

　気を取り直して晴美に電話をかけると、早々に繋がった。

「晴美無事か？ 三隅は来てないか？ 」

「だから、もう亡くなりましたってば」

　さっきの声。そして、こっちの返事も待たずに一方的に切られた。

　こうなったら仕方ない。

　三隅に電話をかけよう。

　アイツから何か、一つでも聞きだしたい。

　電話が繋がる。

「すいません」

　俺が何か言う前に、三隅が言った。どういう意味だ、何を謝ってる？

「すいません。私が殺しました。では、仕事があるので」

　三隅でさえ俺の返事を聞かずに切った。

　衝動を抑えられず、壁を殴りつける。たまらず叫ぶ。

「いい加減にしろ！」

　もう俺は激情に逆らわない。個室の扉を蹴り開けて飛び出す。

　へし折れるほど強く握ったスマホが軋（きし）む。

　この腐った空間から抜けるんだ。

　手洗いの入り口へ……入り口では、三隅が微笑んでいた。

　俺は、許容できる範囲を超えた怒りと、理解できない恐怖の牙とに喰い破られて気絶した。

　・

　二度目の目覚め。

　感覚の違いから、これが現実で、さっきまでが夢なのだと分かった。

　かすれた視界で、スマホを見る。

　手の震えは収まっていて、三隅からも、オフィスに戻ったという連絡がきていた。返信はしない。

　個室を後にして、鏡で襟やネクタイ、髪を直す。目元のやつれが酷くなっていた。顔を洗う。

　オフィスへの道すがら。

　もうすぐ三隅と一時間ぶりに再会する。冷静になろう。起きていることだけに注視すれば、ネコが死に、幼馴染が嘘をついて、悪い夢をみただけだ。それ以上のことは、想定はされても、起きてはいない。

　オフィスに戻った。

　三隅がいた。俺の不安などどこ吹く風で作業に向かっている。俺は恐怖をおして三隅の隣に行き、小声で話しかけた。

「なぁスミ。さっきの用事、なんだったんだ」

「君には関係ないよ。個人的な用だし」

「へぇ。動物を虐めたり？ 」

　さっきからずっと首を気にしてるから直接聞いてやったが、三隅は返事をしない。コイツには、つまらないと思った冗談を無視する癖もある。

　まさか、コイツは今、俺のことを、こんなくだらない冗談を本気で言う奴だとでも思ったのか？ そんな段階の精神状態に俺がいると、本気で思ったのか？ ここで殴り殺してやろうかとも思ったが、拳はなんとか引っ込んでくれた。

　――俺は仕事のかたわら、一つの結論を出した。

　犯人は恐らくコイツだ。

　この癖と、不審な行動が全てだ。しかも幼馴染の俺にこれだけ嘘をつくとなると、並大抵の悪事じゃない。

　そうと決まれば、この異常者を排除すべきだ。晴美や、俺にまで危害が及ぶ前に。そう考えることに、文句を垂れる奴はいないと思う。だって、殺したいと思う人間と仕事をするのも、その人間に怯えながら過ごすのも、あまりにまともな生活とかけ離れているじゃないか。

「高木さん」

「は？」

　ふと井上に声をかけられて、素っ頓狂な声が出た。

「今日ずっと変ですよ。ずっと、三隅さんを睨んでますし」

　そうか、三隅の癖と悪行を知る人間は、俺だけなんだ。

「いや、今朝、ペットが亡くなってね……殺されてたんだ」

　井上にだけ聞こえるように囁（ささや）く。井上は目を見開いた。

「そうだったんですか、すいません」

「気にしないでいい」

　井上は俯（うつむ）いて、資料を校正する作業に戻る。

　聞こえてたのか、三隅は一瞬こっちを見て、また仕事に戻った。

◆　続く