悪い癖

二 息が詰まる

　出社時間五分前、三隅jはようやくやって来た。長い付き合いなだけにその理由に興味は湧かなかったが、今朝の一件もあったから、なんとなく観察だけしていた。

　すると。

「おいスミ。どうしたそのスーツ。犬の毛か？」

「あ、これ？」

　俺は三隅をスミと呼んでいる。昔はスミスと呼んでいた。

　今はどうでもいい。

　とにかく、そのスーツには動物の毛が明らかにひっつきまくってた。

「うちネコ飼ってるからさ。いつも気ぃつけてるんだけど、今日は特に甘えてきて」

「へぇ」

　危ないとこだった。

　コイツが首をかいてなければ、全部鵜呑（うの）みにしてた。

　――そう、最初に言っていた三隅がややこしくしている問題とは、これのことだ。

「お前ってネコ飼ってたっけ？」

「飼ってたよ。言ってなかったけど」

「この前家行ったとき、いなかったよな？」

「うん。あの後飼いだした。保護猫」

　そう言うとスマホでネコの写真を見せてきて、名前も教えてくれた。話の合間合間で首をかいてるのを除いたら、愛猫家（あいびょうか）トークに花が咲いたに違いない。でも、そんな花はとうに萎（しお）れてしまっていた。

「嘘つくなよ。俺のネコ殺したの、お前じゃないか」と言うだけで話は解決したかもしれなかった。けど、一度この嘘つきから目をそらすと、もう合わせられなかった。

「そういえば、マサハル元気？」

　パソコンをカタカタやりながら、声をかけてくる。

「うん。元気してる」

「あの庭で遊んでるの、可愛かったよねぇ」

「……そうだな」

　会話のそこかしこで、ひたすら怯えた。

　貧乏ゆすりが酷くなって、脈が速くて、焦点まで定まらない。

　しょうがないだろ。幼馴染に、ペットを斬り刻まれたかもしれないんだ。これが恐怖でなくてなんだ……！

　どれだけ経ったか、俺は我慢できず席を立った。三隅に何も悟られないように、平然を装いながら、オフィスを抜け廊下へ出た。

　冷や汗が乾くほどの早足で、手洗いに向かう。

　手洗いには誰もいなかった。

　換気扇の音。

　一番奥の個室に入り、ズボンも降ろさず座り込む。止まってた呼吸が始まって、やっと脳に酸素が回った。場所が場所なだけに、吸う空気が美味しいとは言えないが、さっきまでのプレッシャーからは抜け出せたような感じがした。

「はぁ……はぁ……」

　荒かった息が落ち着いていく。

　順番に、三隅の嘘を思い返す。

　まず、ネコが甘えてきたというのが嘘だった。

「飼っている」と言ったのも嘘。

　となれば、飼ってもいないし、甘えてきてもいないネコの毛が、スーツにベットリついていたことになる。既に結論は異常の二文字だ。

　さらに考える。

　会社にギリギリで来たのはなぜだ。

　仮に三隅がマサハルを殺した犯人だとしよう。普通なら、マサハルを殺してから、遺体を隠したり、持って帰ったりする。けど、それはすぐ見えるところに捨てられてた。見せつけたかったのか、それとも処理が間に合わなかったのか。もし、後者だとすれば……。

　便器の水面に顔を映す。吐きかけた。

　後者なら、三隅は俺の家にいたことになる。どうやってか家に侵入、マサハルを殺し、俺が家を出るまで潜伏してから、俺の後に家を出た……そういえば、俺は今朝、玄関の鍵を開けて出てきたか。もし開いていたなら、合鍵が作られている可能性も無いとは言えない。

　晴美に電話をかける。

　一度目の呼び出し。

　早急（さっきゅう）に晴美に、この事を伝えなければ。

　二度目の呼び出し。

　三隅が犯人じゃないとしても、いつ、誰が家に入って来るか分からない。

　三度目の呼び出し。

　――不意に扉の向こうから声がした。

「マサ？」

　三隅だ。

「電話中。後にしてくれ」

「いやね、少し外に出るから、一時間して戻らなかったらチームに連絡だけ頼むよ」

「……メールで言え、そんなこと」

「トイレのついでだよ。じゃ」

　革靴の音が遠ざかる。男らしくない、気の弱い足音だ。そのせいで扉の前に来るまで気づかなかった。多分、これから俺の家に行ってどうこう、ということはないだろう。家主にわざわざ報告する必要もないしな。

　それから、電話は二度かけ直してやっと繋がった。話をする前に、個室の扉を開けて外を確認する。誰もいないのを確かめてから電話に戻り、自分でも驚くほどの小声で切り出す。

「もしもし」

「どうしたの？仕事は？」

「今はいい。それより、聞いて。今から信頼できる人を、誰か家に呼ぶんだ。警察か、救急か、友達でもいい」

「……今朝のこと？」

　晴美は明らかに訝（いぶか）しんでいる。

「それもある。でも、誰かが家の鍵を持ってるかも――」

　それを遮（さえぎ）って晴美は言った。

「ちょっと落ち着いて。誰かって、誰？ なんで鍵持ってるの？ 」

「多分、三隅だ。この前家に遊びに来た人。鍵を持ってるかどうかはまだ分からないけど」

　晴美は黙ったままだった。しばらく待っても返事がない。

「なんとか言えよ。本当だから、信じてくれ」

「インターホンが鳴ったの。お客さんみたいだし、また後でね」

「え、おい――」

　電話は切れた。

　同時に、なにか晴美への信頼の糸も切れてしまった気がした。

　だが、来客なら、まだ一人じゃないから安心だ。この短時間で三隅が向こうに着くこともないだろうしな。

　仕方ない。

　今は仕事に戻ろう。

◆　続く