第7話 きのうの夜は About Last Night
歴史に残るミッションの翌朝、中央統合軍艦隊は巡航速度を保って、快晴のアラビア海を滑るようにインド洋へ向かっていた。
祝勝会で夜更けまで盛り上がったパイロットたちが眠りについている一方で、空母のクルーたちは、平常通り昼夜を問わず交代制で業務をこなす。
軍用機の整備・点検・修理専用の小型空母、通称「フィックス・イット」が、空母ローズに並走していた。夜明けとともに、被弾した戦闘機の移動作業が始まり、士官たちの個室にも、甲板の騒音が遠く聞こえていた。
アキラが目を覚ますと、乱れたベッドの上にビアンカの姿はなかった。
部屋を見渡すと、二人が脱ぎ捨てた服が、きれいに折り畳んでソファの上に揃えてあるのが目に入った。
起き上がってパイロットスーツを身に着けたアキラは、ベッドパッドをきれいに伸ばしてからブランケットをきっちり被せた。軍人の習い性である。
たとえ悩みごとがあっても、身体を動かしているうちに、思考偏重でない脳の違う部分が働き出す。考えても仕方のない物ごとは消え去り、自然に頭が切り替わるのだった。
ベッドメイクを終えたところに、シャワールームのドアがスルスルと開いて、バスタオルを巻いたビアンカが現れた。頭にも白いタオルを巻きつけている。
アキラは一瞬息を止めて、ビアンカの姿に見とれた。
軍人だけに元もと薄化粧だが、そのスッピンの素顔はまだあどけなさを残して、まるで
二人は突っ立ったまま見つめ合った。
互いに何と切り出したらいいか言葉に迷って、ばつの悪い沈黙に戸惑ってしまう。
「ビアンカ」「アキラ」
重なった言葉に、二人して思わず苦笑いを浮かべ、ぎこちない空気が一気にほぐれた。
どちらともなく歩み寄った。
ビアンカがアキラの首に両腕を回すと、アキラはくびれたウエストをしっかり抱き寄せる。
「アキラ。ありがとう」
ビアンカはアキラの黒い瞳を見つめ、頬を赤らめて照れくさそうに微笑んで言った。
「いいんだ」
アキラも優しい笑みを浮かべて、ビアンカのハシバミ色の瞳に引きこまれるように見入っていた。
男勝りの天才パイロット、スワン中尉が見せた少女のようにあどけない表情に、心にわだかまっていたモヤモヤがスーっと薄れてゆくようだ。
こんなに無垢な素顔をしているんだ・・・
すると、ビアンカはアキラの首にぶら下がるようにつま先立った。シャワー上がりの上気した顔を寄せる。アキラもかがみこむようにビアンカを抱き寄せた。
二人は目を閉じて唇を合わせた。
呼吸に合わせて右に左にわずかに顔を動かしながら、お互いの唇の感触を確かめるように長い長い口づけをかわす。
時間も思考も止まった二人だけの世界に
きのうの夜、ひしとアキラにしがみつき、男の名を叫びながら何度も昇りつめるビアンカの姿に、彼女への想いはかなわないと絶望のどん底に陥った。
それでも、アキラはビアンカの苦しみを和らげたいと、一途に彼女を抱いた。
けれども、あれだけ激しく交わった二人が、唇を合わせることはついになかったのである。
しばらくして、着替えをすませたビアンカが部屋を立ち去ると、アキラは指で唇に触れて、かすかに顔を左右に振った。
そして、陶然と深い満足のため息を漏らした。
ビアンカの口づけは、身も心を許した男に、女が情愛の限りをこめて贈る熱く甘いキスだったから・・・
心でつぶやいた。
「自分の想いはかなっていたんだ・・・」
「それだけじゃない。ビアンカと僕の間には、時を超えた絆があるようだ・・・」
昨夜までこれっぽっちも前世など信じていなかった。
だが、アキラは疑いようもなく輪廻転生を知った。
部屋を出る間際、ビアンカは思い切ったようにこう言い残したのである。
「後で話したいことがあるの・・・ダニエル」
「きのうの夜の夢のこと？・・・ニムエ様」
アキラが答えると、ビアンカは憂いがちな目を伏せて静かにうなずいたのだ。
我ながら不思議だ、とアキラは思う。
過去生など考えたこともなかった自分が、何の疑念も驚きもなく、蘇った過去生の記憶を淡々と受け入れている。
ビアンカの正体や隠している謎が何であれ、取り立てて詮索しようという気にもならない。
これまで感じたことのない満ち足りて穏やかな心境に浸りながら、確信をこめてつぶやいた。
「ソウルメイトだったのか」
一方、アキラの部屋を出たビアンカは、すれ違う空母のクルーや士官たちの握手攻めに遭って心底閉口していた。
抱きついて泣き出す女性クルーや士官はまだしも、なかには身体を撫で回してくる男もいる。
だが、いつものように軽くあしらう気力が萎えていた。
アキラのおかげで、折れかけていた心は持ち直したけれど、大量殺戮兵器を投下した罪悪感は消えることはない・・・ミッションに志願したんだから、命令に従っただけ、と言って正当化することもできない！
英雄扱いで祝福する仲間を方法の体でやり過ごし、ようやく自室に戻ったビアンカは、ベッドにへたりこむように横向きに崩れた。
両手で頭を抱えて、身体を丸めてうずくまってしまう。
懸命に涙を堪えた。
非業の死を遂げた地下要塞の民間人にも、それぞれ家族や友人や同僚たちがいる。その人たちにも、生涯消えることないひどい苦しみを与えてしまった・・・
非戦闘員を巻き添えにするとわかっていながら、志願して非人道的兵器を投下した。他のパイロットなら友軍もろとも撃墜されていたはず・・・それに新人類の秘密も守った。
頭の中で思考の堂々巡りが止まらなかった。
でも、バンカーバスターでなくともレーザー砲の破壊だけなら達成できた・・・そう思うとやり切れない・・・
時間がなかったとは言っても、軍上層部の冷酷非情な決断に怒りと無力感を覚えていた。
そのうえ、アキラと一晩を過ごした後、自分の判断が正しいかどうか分からなくなり、ビアンカはひどく混乱してもいた。
「あの夢でアキラの人生は変わってしまう！もし、新人類の秘密に気づいたら、巻き添えになって強大な敵に狙われるかもしれない。それが怖くて、昨夜の記憶を消そうとアキラの首に抱きついたのに・・・キスに夢中になって、我を忘れてしまうなんて、わたし、いったいどうしちゃったの？」
考える間でもないわ。答えはわかっている・・・
「アキラはわたしのソウルメイトで、何世も繰り返し結ばれた相手だから・・・」
昨夜、思いがけずビアンカの意識に蘇った二人の過去生の数々は、温かい思い出に満ち溢れていた。アキラの心から、昨夜の出来事ばかりでなく幸せな過去生の記憶まで消してしまうのが忍びなかったのである。
「アキラが思い出したのは千年前の過去生だった。オパル時代のダニエルだわ。あの時代のわたしは、サマエルしか眼中になかった・・・でも、アキラにとっても大切な思い出まで、勝手に消し去ってしまっていいの？」
新人類の存在に気づいても、アキラは決して秘密を漏らしたりしない、とビアンカは確信していた。
「でも、このまま放置したら未来にどんな影響が出るかわからない。そう、新人類の存在を知るあの貿易商のように。不測の事態が起きるリスクは摘み取っておくべきなのでは？」
身近な存在が関わると冷静な判断はできないものだ。迷った挙句、ビアンカは記憶を消し去るのは先延ばしにしたのである。
「それより、差し迫った問題があるわ！」
アキラの記憶を消すべきかどうか頭を悩ませている時、「ブラック・イーグル作戦」を巡る重大なそして恐ろしい疑惑が、ビアンカの胸に芽生えたのだった。
「自分はまんまと罠にはめられたのではないだろうか？」
もし、貴美の父親の拘束が、不測の事態ではなかったとしたら？
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