　無理（むり）くり弟子（でし）にされて、なんかムカついて。

　つい、アカンさんとの決闘（けっとう）のこと言っちゃいました。

「うへっ、試合（しあい）に出（で）るかと思（おも）ったら、今度（こんど）は決闘（けっとう）ですかい。しかも明日（あした）って。――エヴレンて、厄介事（やっかいごと）をもらっちゃう星（ほし）の下（した）に生（う）まれてんじゃない？」

　あうっ……。

　思（おも）った通（とお）り、呆（あき）れてるツクモさん。

　でも次（つぎ）の質問（しつもん）で私（わたし）も呆（あき）れてしまいます。

「――ところでさ、先休日（ドルズンジュ）って何（なに）？」

　ツクモさんて、小（ちい）さい子（こ）でも知（し）ってるようなことを知（し）らないときがあります。

　最初（さいしょ）は冗談（じょうだん）かと思ったんですが、本気（ほんき）みたいでビックリです。

「通常（つうじょう）、店（みせ）や役所（やくしょ）などは一紾（テキセキスレ）に一度（いちど）、定休日（ていきゅうび）があるが、学校（がっこう）は二度（にど）休（やす）みがあるのだ。そのうち、前（まえ）のものを先休日（ドルズンジュ）、後（あと）を後休日（セキズンジュ）と言う」

　丁寧（ていねい）に説明（せつめい）してくださるチェフチリク様（さま）。

　さすがです。

「なるほどぉ。えーと……、一紾（テキセキスレ）は地球（ちきゅう）の一週間（いっしゅうかん）と似（に）てるけど、八日（ようか）ごとの区切（くぎ）りだからぁ……、先休日（ドルズンジュ）と後休日（セキズンジュ）は四日毎（よっかごと）にくるわけねぇ……。それでぇ、8告（こく）っていうとぉ、だいたい午後（ごご）2時（じ）ぐらいかぁ……」

　一人（ひとり）で、ぼそぼそ何か呟（つぶ）いてるツクモさん。

　ちょっと怖（こわ）い。

「――だがまぁ、楽勝（らくしょう）じゃねぇか。ウズベリに勝（か）てるようなヤツは、そうそういるもんじゃねぇ。天使（てんし）だって所詮（しょせん）、第一圏層天使（プラタマメレイ）だろ。奉術典礼（ほうじゅつてんれい）の相手（あいて）に比（くら）べりゃ、ガキのお遊（あそ）びみてぇなもんだ。本番前（ほんばんまえ）の景気（けいき）づけに軽（かる）くひねってこい。カカカカッ……」

　アティシュリ様が、愉快（ゆかい）そうに笑（わら）います。

　皆（みな）さんには、お姉（ねぇ）ちゃんの名前（なまえ）と能力（のうりょく）のことは話（はな）してますが、私との関係（かんけい）のことは説明（せつめい）してません。

「はい、私も戦闘（せんとう）は心配（しんぱい）してないんです。ただ、介添人（かいぞえにん）をどうしようかって……」　

「介添人（かいぞえにん）か。確（たし）か、国（くに）や地方（ちほう）の上級官吏（じょうきゅうかんり）など公式（こうしき）の名簿（めいぼ）に記載（きさい）されているか、裁判所（さいばんしょ）に登録（とうろく）されている者（もの）しかなれなかったな」

　チェフチリク様はアゴを撫（な）でながら眉（まゆ）をひそめます。

「はい。でも裁判所（さいばんしょ）で紹介（しょうかい）してもらうと金貨（きんか）10枚（まい）かかるみたいで……」

「金貨（きんか）10枚（まい）？！　紹介（しょうかい）するだけでぇ？！　なんちゅう、あくどい商売（しょうばい）しとるんじゃいっ！！」

　怒（おこ）るツクモさん。

　仮面（かめん）のせいで、笑（わら）いながら怒（おこ）ってる危（あぶ）ないヤツになってます。

「私、そういう知合（しりあ）い、いなくて……。友達（ともだち）のお爺（じい）さんが冒険者組合（ぼうけんしゃくみあい）の組合長（くみあいちょう）をしてるんで聞（き）いてみるって言（い）ってたんですけど、多分無理（たぶんむり）じゃないかって……。だから……、もしダメだったら……、お金借（かねか）りれますか、ツクモさん……？」

「うう、むむ、金貨（きんか）10枚（まい）かぁ。いまうちの全財産（ぜんざいさん）は金貨（きんか）80枚（まい）……。そっから10枚（まい）……。うぐぐぐ、少（すこ）し考（かんが）えさせてくりぃ……、むぐぐぐ……」

　身体（からだ）をよじりながら頭（あたま）を抱（かか）えるツクモさん。

　かなり苦悩（くのう）してます。

　なんか借（か）りにくいです。

「――ルゥタル、お前（まえ）は介添人（かいぞえにん）にはなれんのか？」

「チェフ様、儂（わひぃ）は退官（たいかん）ひぃて官吏名簿（かんりめいぼ）から抹消（まっひょう）ひゃれておりまひゅから、介添人（かいぞえにん）にはなれまひぇんよ。ひょれに資格（ひぃかく）があったとひぃてもオクルから証明書（ひょうめいひょ）をとりよひぇるのに一月（ひとつき）はかかりまひゅので、決闘（けっとう）には間（ま）に合（あ）いまひぇん」

「そうか……、だとすると間（ま）に合（あ）わせるにはザガンニン内（ない）で見（み）つけなくてはならないということだな。――シュリ、ここはお前（まえ）の管轄（かんかつ）だ。誰（だれ）かいないのか？」

「うーん、心当（こころあ）たりはあるが、そいつの在所（ざいしょ）はメレクバチェシだからなぁ……。明日（あした）じゃ無理（むり）だろ」

　困（こま）った風（ふう）に頭（あたま）をかくアティシュリ様。

「そうか……、自分（じぶん）もマリフェトに、そんな知合（しりあ）いはいない。――ツクモ、君（きみ）はどうだ」

「いやいや、僕は地縛霊（じばくれい）ですぜ。耶代（やしろ）を離（はな）れられたのも最近（さいきん）だし。お偉（えら）いさんどころか一般人（いっぱんじん）の知合（しりあ）いでさえ無理（むり）ってもんです」

「そうだったな……」

　みなさん黙（だま）ってしまいます。

　やっぱ、マルツちゃんのお爺（じい）さんに賭（か）けるしかないのかな。　

「――ええとぉ、エヴレン。その友達（ともだち）に聞（き）いてみてダメなら、お金貸（かねか）すから心配（しんぱい）しないでいいよ」

「あうっ、あ、ありがとうございます！」

　ツクモさん、アホで変態（へんたい）だけど、やっぱり良（い）い人（ひと）なのです……。

　その後（あと）、私は学校（がっこう）にいき、マルツちゃんに介添人（かいぞえにん）の件（けん）を尋（たず）ねました。

　どうやら冒険者組合（ぼうけんしゃくみあい）は、奉術典礼（ほうじゅつてんれい）に出席（しゅっせき）する賓客（ひんきゃく）の護衛（ごえい）や街（まち）の治安維持（ちあんいじ）を国（くに）から依頼（いらい）されたらしくて。

　お爺（じい）さんは、その対応（たいおう）に追（お）われて大忙（おおいそが）しだそうです。

　やっぱりダメでした。

　学校（がっこう）が終（お）わってマルツちゃんと一緒（いっしょ）に帰（かえ）ろうとすると、校門（こうもん）の手前（てまえ）でアカンさん達（たち）が待（ま）っていました。

　恐（おそ）る恐る前（まえ）を通（とお）る私達（わたしたち）をじーぃっと見つめる三人組（さんにんぐみ）。

　私たちは目（め）を合（あ）わせないように、うつむいて、そろそろ歩（ある）きます。

　もう厄介事（やっかいごと）はこりごりです。

　肩（かた）のウズベリは睨（にら）み返（かえ）してるみたいですけど。

　なんとか通（とお）り過（す）ぎてホッとしてる私に向（む）かってアカンさんが気持（きも）ち悪（わる）いくらい静（しず）かな声（こえ）で言（い）いました。

「明日（あした）、待（ま）ってますわよ」

「――は、はいぃぃっ！」

　びっくりして大声（おおごえ）で返事（へんじ）しちゃいました。

　静（しず）かだと逆（ぎゃく）に心臓（しんぞう）に悪（わる）いのです。

　振返（ふりかえ）ると三人組（さんにんぐみ）は、もう背（せ）を向（む）けて歩（ある）いていました。

「先輩（せんぱい）たぶん、エヴレンちゃんが逃（に）げないように城門全部（じょうもんぜんぶ）に見張（みは）りをつけてるわよ」

　悪（わる）い顔（かお）のマルツちゃん。

「そんな、大（おお）げさだよ」

「あの人（ひと）ならやりかねないって」

　あうっ。

　言われてみれば確（たし）かに……。

　最高権力者（さいこうけんりょくしゃ）の娘（むすめ）だもんね。

　つまり街（まち）から出（で）られないってことかな。

　別（わか）れ際（ぎわ）、介添人（かいぞえにん）のことホントごめんねって謝（あやま）るマルツちゃん。

　大丈夫（だいじょうぶ）だよって笑顔（えがお）を返（かえ）します。

　でも内心（ないしん）は不安（ふあん）でいっぱいでした。

　金貨（きんか）10枚（まい）の借金（しゃっきん）が頭（あたま）の中（なか）でグルグル回（まわ）ります。

　店（みせ）に戻（もど）って裏口（うらぐち）から階段（かいだん）を上（あ）がり、自分（じぶん）の部屋（へや）へいくと、隣（となり）がなんだかにぎやかです。

　そこは新（あたら）しくできたヤムルハヴァ様の部屋（へや）でした。

　中（なか）を覗（のぞ）くとツクモさんが、あたふたしてます。

「うぐぉぉぉっ！　やべぇよぉぉぉ！！　どぉすっかなぁぁぁ！！！」

「どうしたんですか？」

「ああ、エヴレン、お帰（かえ）り……。実（じつ）はさぁ、ヤムルさんが起（お）きちゃったのよ……」　

「ヤムルハヴァ様が！？　良（よ）かった！」

　でもウズベリは、なんだか嫌（いや）そうにニャウって鳴（な）きます。

　いっぺんヤムルハヴァ様と大喧嘩（おおげんか）になるところでしたからね。

「いやいや、これが全然良（ぜんぜんよ）くないんだよねぇ。霊龍（れいりゅう）様、マジ激怒（げきど）しとるのよ」

　ツクモさんもウズベリとおんなじ感想（かんそう）みたいです。

「激怒（げきど）？　何（なに）かしたんですか？」

「実（じつ）はさぁ、盟友登録（めいゆうとうろく）の効果（こうか）のこと説明（せつめい）しないで承諾（しょうだく）させちゃったんだよねぇ」

「アワワ……、なるほどぉ……」

　つまり無断（むだん）でヤムルハヴァ様の力（ちから）を奪（うば）ったことになるわけです。

　それはヤバいかも……。

「今（いま）、ヒュリア達（たち）を連（つ）れて、こっちに向（む）かってるから夜中（よなか）には店（みせ）に着（つ）くと思（おも）うんだけど。それまでになんとか御機嫌（ごきげん）を直（なお）す方法（ほうほう）を考（かんが）えないとぉ……。うらめし屋（や）が水没（すいぼつ）してしまう……」

　それは私も困（こま）ります。

「ヤムルさんが好（す）きそうな品物（しなもの）でも手（て）に入（はい）ればいいんだけどなぁ……。でも簡単（かんたん）に見（み）つかるわけないしぃ……」

　ヤムルハヴァ様は、お好（す）きな物（もの）を蒐集（しゅうしゅう）されてましたね。

　お住（す）まいにある宝庫（ほうこ）を覗（のぞ）こうとしてお尻（しり）を蹴（け）とばされたことあります。

　だけど、お住（す）まい、とても可愛（かわい）かったなぁ。

　綺麗（きれい）なお花（はな）や、キラキラの宝石箱（ほうせきばこ）、モフモフの縫（ぬ）いぐるみなんかが、いっぱいあって。

　とっても親近感（しんきんかん）が湧（わ）いちゃったのです。

　あうっ。

　そうだ。

「――品物（しなもの）が無（な）いなら、作（つく）ればいいじゃないですか」

「作（つく）る？」

「耶代（やしろ）の力（ちから）を使（つか）えば、なんでも作（つく）れるんでしょ？　お住（す）まいにあった品物（しなもの）を参考（さんこう）にしたら、上手（うま）くいくのでは？」

「おおっ、なるほど！　なんでもってわけじゃないけど、『工作（こうさく）』の機能（きのう）を使（つか）えばヤムルさんが好（す）きそうなものを作（つく）れるかも！　――ありがとう、エヴレン！」

　腕（うで）まくりするツクモさん。

　元気（げんき）が出（で）たみたいです。

　良（よ）かった。

　ヤムルハヴァ様が暴（あば）れたら、うらめし屋（や）どころかザガンニンの街（まち）が壊滅（かいめつ）しちゃいますからね。

　もちろん、そんなことはなさらないでしょうけど。

　自分（じぶん）の部屋（へや）に戻（もど）ろうとしたとき、ツクモさんが全（まった）く別（べつ）の話（はなし）を切出（きりだ）しました。

「――そういえば、ちょっと思ったんだけどさぁ。ウズベリを人前（ひとまえ）に出（だ）して大丈夫（だいじょうぶ）なのかな？」

「えっ、それってどういうことですか？」

「いやさ、今（いま）、冒険者組合（ぼうけんしゃくみあい）の二階（にかい）に君（きみ）が提出（ていしゅつ）した牙獅子（コカスラン）の毛皮（けがわ）が展示（てんじ）されてるよね？」

「はい、誰（だれ）でも無料（むりょう）で見（み）られるみたいです」

　展示（てんじ）の後（あと）、国（くに）に譲渡（じょうと）されるそうです。

「もし決闘（けっとう）とか試合（しあい）でウズベリが元（もと）の姿（すがた）に戻（もど）ったとき、あの毛皮（けがわ）にそっくりだったら、見てる人（ひと）はどう思（おも）うんだろうなってさ」

「どう思うって……？」

「見た人が、実（じつ）は君（きみ）が魔獣（まじゅう）を操（あや）って事件（じけん）を起（お）こし、それを自分（じぶん）で解決（かいけつ）して報酬（ほうしゅう）や名声（めいせい）をせしめた、とか思（おも）わないかなってね」

　あうっ！

　確（たし）かに……。

　ウズベリと牙獅子（コカスラン）は、同（おな）じ姿（すがた）をしてます。

　疑（うたが）われてもおかしくないです。

　下手（へた）をすれば組合（くみあい）が調査（ちょうさ）を始（はじ）めるかもしれません。

　うらめし屋（や）は、危険人物（きけんじんぶつ）だらけだから、調（しら）べられたらマズいのです。

　それに、サメト君（くん）のこともあります。

　彼は、ブラクさんが罠（わな）にはめられたって考（かんが）えてます。

　もしウズベリが牙獅子（コカスラン）とそっくりて知ったら、やっぱり私が犯人（はんにん）って思うかもしれません。

　犯人（はんにん）に仕返（しかえ）しする気（き）、まんまんだったし。

　ちょっと怖（こわ）いかも……。

「――やっぱ、てめぇもそう思ったか、ツクモ」

　声（こえ）の方（ほう）を振返（ふりかえ）ると部屋（へや）の入口（いりぐち）にアティシュリ様が寄（よ）りかかっていました。

　隣（となり）に、ルゥタル先生（せんえい）とツファンがいます。

「だって毛皮（けがわ）とそっくりじゃないですか」

「ああ、だからそれを回避（かいひ）するためにウズベリを真（しん）の姿（すがた）にする必要（ひつよう）があんのよ」

　面白（おもしろ）そうにおっしゃるアティシュリ様。

「真（しん）の姿（すがた）？！　今（いま）はホントの姿（すがた）じゃないってことですか？！」

　ツクモさんも私も、びっくりです。

「ああ。妖獣（ビルギ）ってやつはよ、精霊（せいれい）をとりこんだ時点（じてん）で何（なに）かしら変化（へんか）すんだ。身体（からだ）の大（おお）きさが変（か）わったり、こいつみたいに翼（つばさ）が四枚（よんまい）になったりよ」

　アティシュリ様は親指（おやゆび）でツファンを指（さ）します。

「ひょっ、ひょっ、ひょっ、おっひゃるとおりでひゅ」

　身体（からだ）をガクガクさせて笑（わら）うルゥタル先生（せんせい）。

「でもウズベリも小（ちい）さくなれるじゃないですか」

「ありゃあ、侃妖獣（アシルビルギ）特有（とくゆう）の能力（のうりょく）だ。妖獣（ビルギ）になるとき起（お）こる“形態変化（けいたいへんか）”とは別物（べつもの）よ」

「だったらウズベリは、なんで変化（へんか）してないんです？」

「そのことよ。――ウズベリの形態変化（けいたいへんか）を、ビルルルが意図的（いとてき）に止（と）めちまったせいだ」

「隠者様（いんじゃさま）が？！」

　私に頷（うなず）いてみせるアティシュリ様。

「まぁたビルルルさんですかぁ。ホント、どこにでも絡（から）んできますねぇ」

　肩（かた）をすくめるツクモさん。

　アティシュリ様は鼻（はな）で笑（わら）うと、どういうことか説明（せつめい）してくれました。

「通常（つうじょう）の動物（どうぶつ）や植物（しょくぶつ）なんかが、妖獣（ビルギ）や妖樹（シネックシュ）になるとき、ヤツらの核種（グチ）には精霊（せいれい）が宿（やど）るってことは話（はな）したな……」

　核種（グチ）っていうのは、全（すべ）ての生物（せいぶつ）が持（も）ってる魂（たましい）の在処（ありか）のことです。

　それが成長（せいちょう）すると霊核（ドゥル）になるわけです。

　普通（ふつう）、霊核（ドゥル）には霊（れい）が宿（やど）りますが、核種（グチ）には宿（やど）りません。

　ところがときおり核種（グチ）の中（なか）に、成長（せいちょう）することなく霊（れい）を宿（やど）すものが現（あらわ）れるみたいです。

　それを変異核種（アストグチ）といいます。

　つまり妖獣（ビルギ）は全（すべ）て、変異核種（アストグチ）を持（も）ってるってことになります。

　ではなぜ核種（グチ）が変異核種（アストグチ）になって精霊（せいれい）が宿（やど）ると、身体（からだ）変化（へんか）するのか。

　それは、精霊（せいれい）が宿（やど）った変異核種（アストグチ）から恃気（エスラル）が体内（たいない）に供給（きょうきゅう）されるようになるからです。

　通常（つうじょう）の動物（どうぶつ）や植物（しょくぶつ）は体内（たいない）に、ほとんど恃気（エスラル）がありません。

　それは彼（かれ）らにとって恃気（エスラル）が毒（どく）だからなんです。

　恃気（エスラル）は霊核（ドゥル）を持（も）つ者（もの）にとっては、魔導（まどう）を使（つか）ったり精神（せいしん）を保（たも）ったりするのに必要（ひつよう）ですが、そうでないものにとっては致命的（ちめいてき）なものなのです。

　だから恃気（エスラル）への耐性（たいせい）を獲得（かくとく）するため、身体（からだ）を変化（へんか）させるのです。

　それにより大（おお）きさや形（かたち）、色（いろ）、器官（きかん）なんかが変化（へんか）して、元（もと）の姿（すがた）とは別（べつ）ものになります。

　これが形態変化（けいたいへんか）です。

　ただし形態変化（けいたいへんか）に成功（せいこう）するのは極少数（ごくしょうすう）で、多（おお）くは途中（とちゅう）で死（し）んでしまいます。

　身体（からだ）が変化（へんか）についていけないからです。

　つまり妖獣（ビルギ）になれるものは極稀（ごくまれ）であり、なかでも複数（ふくすう）の精霊（せいれい）を宿（やど）す侃妖獣（アシルビルギ）は奇跡的（きせきてき）な存在（そんざい）といっていいのです。

「――侃妖獣（アシルビルギ）の形態変化（けいたいへんか）は精霊（せいれい）の数（かず）だけ段階的（だんかいてき）に起（お）こるもんだ。だからウズベリには二度（にど）あるはずだった。だが変態女（へんたいおんな）の話（はなし）だと、ウズベリにゃあ、二度（にど）の形態変化（けいたいへんか）がいっぺんに起（お）こっちまって、それについていけず死（し）にかけたらしい。だもんでビルルルはある処置（しょち）をほどこして形態変化（けいたいへんか）を止（と）めてウズベリを助（たす）けたんだと」