　チェフチリクの背（せ）に乗って耶代（やしろ）に戻（もど）る頃（ころ）には、もう夕方近（ゆうがたちか）くになってました。

　耶代（やしろ）に入（はい）ってすぐ、『脱躰（だったい）』します。

「すいません、遅（おそ）くなりましたぁ。――ついに土地（とち）、買（か）っちゃいましたよぉ」

　声（こえ）を掛（か）けたんですけど、リプがありません。

　なんか雰囲気（ふんいき）が暗（くら）いです。

　とくにユニスは目（め）を赤（あか）くして、思（おも）いつめた表情（ひょうじょう）をしてますね。

　ジョルジ君（くん）とアレクシアさんは困（こま）り果（は）てた感（かん）じで、アティシュリはテーブルの上（うえ）に片肘（かたひじ）をついて寝転（ねころ）びながら、ユニスを見てます。

「なんかあったんですか？」

「ユニスがアヴジに帰（かえ）りたいって言い張（は）ってよ。お前みたいな化物（ばけもの）と一緒（いっしょ）にいたくないんだと」

　ヘソをかきながらアティシュリが説明（せつめい）してくれました。　

「どういうことだ、ユニス？」

　チェフチリクが、イケボで尋（たず）ねます。

「こんな化物（ばけもの）と暮（く）らしたくない！　怖（こわ）いし、気持（きも）ち悪（わる）い！」

　ユニスが嫌（いや）そうに僕（ぼく）を指差（ゆびさ）します。

　うーん、化物（ばけもの）の自覚（じかく）はあるんですけど。

　真正面（ましょうめん）から言（い）われるとちょい凹（へこ）みます。

「あくび亭（てい）に帰りたい！」

「龍（りゅう）のあくび亭（てい）を再開（さいかい）させることはない。あれはフアトとエリフの店（みせ）だ。あの二人（ふたり）が死（し）んで、店（みせ）も死んだのだ」

　あくまでも優（やさ）しい感（かん）じで諭（さと）すチェフチリク。

「帰りたいっ！」

「ユニス、この耶代（やしろ）は君（きみ）らの安全（あんぜん）を守（まも）るのに最適（さいてき）な場所（ばしょ）だ。しかもここには魔族（まぞく）だということを気（き）にする者（もの）もいない」

　下唇（したくちびる）を噛（か）むユニス。

　そういえば、今（いま）おもいついたんですけど、二人とも魔族（まぞく）の象徴（しょうちょう）である角（つの）が見えませんね。

　アレクシアさんは両耳（りょうみみ）の上（うえ）のシニヨンで隠（かく）してるんでしょうけど、ユニスのは、どこにあるんだろう？

「――自分（じぶん）は君らを救（すく）ってもらう代（か）わりに、耶代（やしろ）の店長（てんちょう）になる約束（やくそく）をした。ここにいられないと言うなら君らの守護（しゅご）が難（むずか）しくなるだろう。ヤムルの所（ところ）に戻（もど）ってもらうしかない」

「どっちも嫌（いや）っ！」

「ユニス、いい加減（かげん）にしなさいっ！　チェフ様（さま）に向（む）かって、そんな言い方（かた）して！」

　堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒（お）が切（き）れたのかアレクシアさんが怒鳴（どな）りつけます。

　ユニスはいきなり立上（たちあ）がると、キッチン横（よこ）にある廊下（ろうか）にかけこみました。

「ユニスっ！」

　アレクシアさんが後（あと）を追（お）っていきます。

　足音（あしおと）の感じだと、階段（かいだん）を上（あが）って二階（にかい）へ行（い）ったみたいです。

「すまんな、ツクモ。子供（こども）の言うことだ、大目（おおめ）に見てやってくれ」

　恐縮（きょうしゅく）ぎみのドラゴン店長（てんちょう）。

「わかってますよ。あのくらい年頃（としごろ）って難（むずか）しいですから」

　ユニスは13歳（さい）でしたよね。

　地球（ちきゅう）で言えば中一（ちゅういち）とか中二（ちゅうに）です。

　反抗期（はんこうき）の真最中（まっさいちゅう）じゃないですか。

　30代（だい）ぐらいのお父（とう）さんやお母（かあ）さんを突然（とつぜん）、ジジイとかババアって呼（よ）んだりなんかして。

　それに比（くら）べれば、地縛霊（じばくれい）を化物（ばけもの）って言うのは間違（まちが）ってません。

　しかし正（ただ）しさとは、ときに他人（ひと）を傷（きず）つけるのだよ、ユニス君。

　ぴえん……。　

「すいません、お騒（さわ）がせして」

　アレクシアさんが気（き）まずそうに戻（もど）ってきました。

「あの子（こ）、客室（きゃくしつ）に閉（と）じこもってます」

「いいですよ、どうせあの部屋（へや）は、お二人（ふたり）に使（つか）ってもらうつもりでしたから」

　新設（しんせつ）されたゲストルームのことです。

「こんなに気（き）を遣（つか）ってもらってるのに、化物（ばけもの）よばわりなんて……。本当（ほんとう）に申（もう）し訳（わけ）ありません」

　頭（あたま）を下（さ）げたアレクシアさんは、これまでの経緯（けいい）を語（かた）ってくれました。

「――あの子、父親（ちちおや）のカリトン様を亡（な）くしてから、あまり他人（ひと）と打解（うちと）けなくなりました。学校（がっこう）の友達（ともだい）とも上手（うま）くいかずに、無視（むし）されたり、悪口（わるぐち）を言われたりしてたらしいんです。そんな状態（じょうたい）が一年以上続（いちねんいじょうつづ）いて、あの子の精神（せいしん）は不安定（ふあんてい）になってしまいました」

　バシャルにもあったんだ、学校（がっこう）のイジメ問題（もんだい）。

　ユニスの態度（たいど）が気になったのは、そのせいだったのかも。

　僕自身（ぼくじしん）も同（おな）じような目（め）に遭（あ）ってたんで、ピンときたんでしょう。

「体調（たいちょう）も悪化（あっか）して、医師（いし）にしばらく通学（つうがく）を控（ひか）えるように言われました。自宅学習（じたくがくしゅう）をする彼女の護衛（ごえい）と教師（きょうし）を兼（か）ねて派遣（はけん）されたのが私（わたし）なんです。――スタヴロフに追（お）われてウラニアを脱出（だっしゅつ）し、パトリドスを敵視（てきし）する人間（エネコス）の中（なか）で暮（く）らすことになって……。とても辛（つら）そうでしたけど、あの子なりに頑張（がんば）ってたんです。でも母親（ははおや）のネリダ様の死（し）を知（し）らされたとき、とうとう倒（たお）れてしまって……」

　ユニスもかなり悲惨（ひさん）な目に遭（あ）ってますね。

　ヒュリアにしてもジョルジにしても、耶代（やしろ）はそういう人達（ひとたち）を保護（ほご）してるのかもしれません。

「数日（すうじつ）、起上（おきあ）がることもできなかったんですが、龍（りゅう）のあくび亭（てい）の老夫婦（ろうふうふ）は手厚（てあつ）く看病（かんびょう）してくれました。私達（わたしたち）が魔族（まぞく）だと知（し）っても、彼らは本当（ほんとうに）によくしてくれたんです。だからユニスも心（こころ）を許（ゆる）し始（はじ）めていました。それなのに、またこんなことになるなんて……。ユニスもきっと自分（じぶん）が、我（わ）がままを言っているとわかってるはずです。でも心身（しんしん）ともにボロボロで、つい憎（にく）まれ口（ぐち）を叩（たた）いてしまうんだと思（おも）います」

「気持（きもち）ちが落着（おちつ）けば、ここで暮（く）らすことが最善（さいぜん）だと理解（りかい）できるだろうが……」

　チェフチリクはアゴを撫（な）でながら大（おお）きく息（いき）を吐（つ）きました。

「ちょっと様子（ようす）を見てきても良（い）いですかね、アレクシアさん」

　自分（じぶん）で言っといて、ちょっと驚（おどろ）いてしまいました。

　こんなこと言うつもりなかったのに。

「構（かま）いませんが、中（なか）から鍵（かぎ）をかけていて、入（い）れてくれませんよ」

「その点（てん）は大丈夫（だいじょうぶ）です。耶代内（やしろない）の鍵（かぎ）は、すべて耶宰（やさい）である僕が管理（かんり）してますんで。でも無理（むり）に開（あ）けたりしませんから安心（あんしん）してください」

　トイレの鍵（かぎ）も、お風呂（ふろ）の鍵も、『配置（はいち）』を使（つか）えば難（なん）なく開（あ）けられます。

　おっと、だからって覗（のぞ）いたりしませんよ、ジェントルマンですから。

　まあ、死（し）ンドルヤン、ですけどね。

　イジメのトラウマから立直（たちなお）れるかどうかは、自分（じぶん）の心（こころ）によるって思います。

　どんなに良（い）いアドバイスや温（あった）かい言葉（ことば）も、受取（うけと）る側（がわ）の心（こころ）に余裕（よゆう）がなければ、ちゃんと届（とど）かないんです。

　今（いま）のユニスには、それが無（な）いんじゃないかと。

　イジメられっ子の先輩（せんぱい）としては、何（なん）とかその余裕（よゆう）を彼女に持（も）たせてあげたいなって。

　ほんのちょっとの間（あいだ）でも良（い）いんです。

　辛（つら）いイメージから離（はな）れられたら、きっと視界（しかい）が広（ひろ）がって、忘（わす）れていたものがまた、見えるようになるはず。

　本当（ほんとう）に自分（じぶん）を思ってくれてる人（ひと）の温（あたた）かさとか、優（やさ）しさとか……。

　ただ、これは僕の経験（けいけん）なんで、正（ただ）しいかどうかはわかりませんけど。

　お節介（せっかい）かなぁ。

　こんな風（ふう）に他人（たにん）と関（かか）わろうとするなんて思ってもみませんでした。

　ずっとこういうのを避（さ）けてきたのに……。

　二階（にかい）へ向（む）かおうとする僕の肩（かた）に、突然（とつぜん）、小（ちい）さな灰色（はいいろ）の影（かげ）が現（あらわ）れました。

　そいつは前脚（まえあし）を上（あ）げて立上（たちあ）がり、ククククと鳴（な）きます。

「お前（まえ）、ついてきたのか？」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）は、右前脚（みぎまえあし）を上（あ）げたり下（さ）げたりしてます。

「ああ、そいつな。害（がい）にならねぇから連（つ）れてきた。本人（ほんにん）も来（き）たがってたしな。――ここに住（す）むからよろしくって言ってるぜ」

　アティシュリが欠伸（あくび）しながら通訳（つうやく）してくれました。

　無責任（むせきにん）なことしといて事後報告（じごほうこく）かよ。

「いやいや、どうすんですか。エサとか、棲処（すみか）とか」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）が、キキココと鳴（な）きます。

「エサは自分で獲（と）るし、棲処（すみか）かは台所横（だいどころよこ）の居間（いま）にしたから、この食堂（しょくどう）には迷惑（めいわく）かけねぇってよ。――そいつネズミとかゴキブリなんかを食（く）うから、けっこう重宝（ちょほう）するんじゃねぇか」

　おおっ、それは良（い）い。

　あのこげ茶（ちゃ）色のガサガサ動（うご）き回（まわ）る狼藉者（ろうぜきもの）を見ると、身体中（からだじゅう）にサブイボが出（で）ますからねぇ。

　あいつらを食（く）ってくれるって言うなら、大歓迎（だいかんげい）です。

　請負（うけおい）にした責任（せきにん）もあるし、仕方（しかた）ないすね。

「――わかったよ。では今日（きょう）から耶代（やしろ）の住人（じゅうにん）として認（みと）めよう」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）は、ククククと鳴（な）いて、また右前脚（みぎまえあし）を上下（じょうげ）に動（うご）かしました。

「そんじゃ、呼名（よびな）をつけさせてもらおうかな。昧昧鼬（セヘルクルナス）だと長（なか）すぎるんだよね。――えーと、イタチだから、タッチでいいか」

「はーっ、ホント名（な）づけの才能（さいのう）ねぇなぁ、てめぇはよ」

　アティシュリが呆（あき）れてます。

「いいんですよ。簡単（かんたん）な方（ほう）が呼（よ）びやすいんですから。――よし、じゃあ今日（きょう）から、お前（まえ）はタッチね」

　タッチは僕の首（くび）の周（まわ）りを走（はし）り回（まわ）ります。

　意外（いがい）と喜（よろこ）んでくれてますね。

「じゃあ、ちょっとユニスのところへ行（い）ってきます。――お前（まえ）はここにいろ、タッチ」

　肩（かた）から降（お）ろそうとすると、タッチがココココって鳴（な）きました。

「一緒（いっしょ）に行くって言ってるぜ」

「いいけど、邪魔（じゃま）はしないでくれよ」

　ゲストルームは階段（かいだん）を上（あが）ってすぐの左側（ひだりがわ）です。

　とりあえず扉（とびら）をノックして、声（こえ）をかけてみました。

「ユニスちゃん、ツクモだけど、ちょっといいかな」

　何（なん）の返事（へんじ）もありません。

「ちょっと話（はなし）がしたいんだけど」

「ほっといて！」

　強（つよ）めの拒絶（きょぜつ）です。

「まあ、そう言わずにさ」

「もう、ウザいって！」

　年頃（としごろ）の娘（むすめ）を持（も）つお父（とう）さんの気持（きも）ちが少（すこ）しわかりました。

　なんか、せつなくなる。

　でも、どうしたもんかなぁ。

　心の余裕（よゆう）って、どう作（つく）ったらいいんだろ……。

　悩（なや）んでいたら、ふいに天（てん）から閃（ひらめ）きが降（ふ）ってきした。

「甘（あま）いもの好（す）きかな？」

　女子（じょし）の定番（ていばん）ですよね。

「アイスクリームっていうお菓子（かし）があるんだけどぉ、食（た）べたくない？」

　部屋（へや）の中（なか）は静（しず）かなままですけど、ちょっと気配（けはい）が変（か）わったような。

「牛乳（ぎゅうにゅう）を甘（あま）くして、冷（つめ）たく凍（こお）らせたもんなんだけど、これが美味（おい）しくてさ」

　こういう説得（せっとく）は、アティシュリで練習済（れんしゅうず）みです。

「一口（ひとくち）でもいいから、試（ため）してみない？」

　部屋（へや）の中（なか）がゴソゴソいって、鍵（かぎ）が外（はず）れる音（おと）がしました。

　扉（とびら）を少（すこ）しだけ開（あ）けて、ユニスが顔（かお）を半分（はんぶん）のぞかせます。

「アイスクリーム？」

「そうそう。美味（おい）しいよぉ。――入（はい）ってもいい？」

　ユニスは扉（とびら）を全開（ぜんかい）にして僕を入（い）れると、ベッドに腰掛（こしか）けました。

　すぐにアイスクリームを具現化（ぐげんか）してユニスに手渡（てわた）します。

　アイスを一口（ひとくち）食（た）べた彼女（かのじょ）は、大（おお）きく目を見開（みひら）きました。

「美味（おい）しい……」

　その後（あと）しばらく、隣（となり）のベッドに腰掛（こしか）けてアイスを食（た）べるユニスを眺（なが）めていました。

　食べ終（お）えたユニスは空（から）になった器（うつわ）を僕に向（む）かって突（つ）き出（だ）します。

「おかわり」

　内心（ないしん）、笑（わら）っちゃいましたけど、何（なに）も言わずに、もう一度（いちど）アイスを具現化（ぐげんか）しました。

「こんなの、初（はじ）めて食べた……」

　ユニスはアイスをじっと見つめます。

　そして徐（おもむろ）に話（はな）し始（はじ）めました。

「――我（わ）がままだって、わかってる。でも怖（こわ）いの。初（はじ）めて会（あ）った人（ひと）と一緒（いっしょ）に暮（く）らすなんて。きっとデブだとかブスだとかって思ってるんだろうなって。そう考（かんが）えるだけで、もう辛（つら）くて、じっとしてられなくなるの。きっとまた仲間外（なかまはず）れにされるって気がするの。だったらそうなる前に、自分（じぶん）から出（で）て行（い）った方（ほう）がまし……」

　何も言わず、ただ聞（き）いていました。

　仲間外（なかまはず）れ……。

　嫌（いや）な言葉（ことば）です。

　二杯目（にはいめ）のアイスが綺麗（きれい）に無（な）くなりました。

「イケるでしょ。アイス」

「うん……」

　空（から）になったアイスの器（うつわ）を受取（うけと）るとき、タッチが素早（すばや）く腕（うで）をつたってユニスの肩（かた）に移動（いどう）しました。

「この子（こ）、ついてきたんだ」

　タッチがユニスの頬（ほほ）にキスします。

　ちょっと嬉（うれ）しそうなユニス。

「イタチだから、タッチって名前（なまえ）つけたよ」

　ユニスが、ぷっと吹（ふ）き出しました。

「――仲間外（なかまはず）れってさ、すごく嫌（いや）な言葉（ことば）だよね」

　ユニスの顔（かお）がこわばり、動（うご）きが止（と）まります。

「そういうことする奴（やつ）らって仲間（なかま）って言えるのかなって時々（ときどき）考（かんが）えるんだ。本当（ほんとう）の仲間だったら、そんなことしないでしょ。仲間（なかま）って言葉（ことば）は温（あたた）かくて、力強（ちからづよ）くて、人が大切（たいせつ）にしなきゃならないみたいに言われてる。でもそれは絶対（ぜったい）じゃない」

　心（こころ）に溜（た）まっていた怒（いか）りが、堰（せき）を切（き）って流（なが）れだしていきます。

「世（よ）の中（なか）には、仲間（なかま）とか友達（ともだち）っていう言葉（ことば）で人を縛（しば）って、利用（りよう）したりイジメたりしてくるような奴（やつ）らもいる。そいつらは仲間（なかま）でも友達（ともだち）でもない、“敵（てき）”なんだよ」

「敵（てき）……」　

「君（きみ）は仲間外（なかまはず）れになったんじゃない。敵（てき）から解放（かいほう）されたんだ。だから自分（じぶん）を責（せ）めたり、苦（くる）しんだりする必要（ひつよう）はない。解放（かいほう）されたおかげで生（い）き残（のこ）れたんだって思うべきなんだよ。――ヒュリアとジョルジは君（きみ）と似（に）てる。自分（じぶん）のせいじゃないのに反逆者（はんぎゃくしゃ）とか犯罪者（はんざいしゃ）にされて世界（せかい）から締出（しめだ）されたんだ。だからあの二人は君の気持（きも）ちがよくわかると思う。君も彼らを怖（こわ）がらなくて大丈夫（だいじょうぶ）だよ」