転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第48話 巡礼者の歌<7>

「――細菌（さいきん）というのは目（め）に見（み）えないほど小（ちい）さい生物（せいぶつ）でね、人（ひと）の体内（たいない）に入（はい）りこんで病気（びょうき）を引起（ひきお）こすとされている」

　そんな生（い）き物（もの）がいるなんて驚（おどろ）きだ。

　そいつが身体（からだ）に入（はい）ってくるのを想像（そうぞう）して気持（きも）ちが悪（わる）くなった。

「知（し）らなかったです……」

「ふむ、この知識（ちしき）は元々（もともと）パトリドスのものなんだがね。伝（つた）えられていないようだ」

「火（ひ）で焼（や）いても生（い）き残（のこ）ってるんですか？」

「確（たし）かに可能性（かのうせい）は低（ひく）い。しかし火葬（かそう）が不完全（ふかんぜん）な場合（ばあい）は大（おお）いにありうる」

「それを探（さが）してどうするんです？　研究（けんきゅう）するんですか？」

「培養（ばいよう）するのだ」

「培養（ばいよう）？　どういう意味（いみ）ですか？」

　ジェファさんは答（こた）えずに、次（つぎ）の骨壷（こつつぼ）の中（なか）に試薬（しやく）を吹付（ふきつ）けた。

「――キツォス君（くん）、私（わたし）はね、人間（にんげん）が大嫌（だいきら）いなのだよ」

　唐突（とうとつ）に話（はなし）を変（か）えるジェファさん。

「そう……、ですか……」

「――やつらは盗賊（とうぞく）であり、詐欺師（さぎし）であり、人殺（ひとごろ）しだ。戦争（せんそう）を起（お）こしては周囲（しゅうい）を傷（きず）つけ、殺（ころ）し合（あ）い、平和（へいわ）になれば騙（だま）し、盗（ぬす）む。口（くち）では友人（ゆうじん）だ、仲間（なかま）だと言（い）いながら、自分（じぶん）の欲（よく）を満（み）たすとなれば平気（へいき）で裏切（うらぎ）る。シラミ以下（いか）の連中（れんちゅう）だ」

　歴史（れきし）の授業（じゅぎょう）で、パトリドスも人間（エネコス）に酷（ひど）い目（め）にあわされてきたって教（おし）えられてる。

　だからジェファさんの言うことはよくわかる。

「――おお！　やったぞ！　反応（はんのう）がでた！　やはり死滅（しめつ）していなかったな！」

　ジェファさんは骨壷（こつつぼ）を覗（のぞ）きながら声（こえ）を上（あ）げた。

　彼女（かのじょ）のこんな嬉（うれ）しそうな様子（ようす）を見（み）たのは初（はじ）めてだった。

「苦労（くろう）して探（さが）した甲斐（かい）があったというものだ……」

　腰（こし）の小物（こもの）入（い）れから小（ちい）さなガラス容器（ようき）と金属（きんぞく）の匙（さじ）が取出（とりだ）された。

　容器（ようき）のフタにはネジのように溝（みぞ）があり、回（まわ）して開（あ）ける手（て）の込（こ）んだものだ。

　骨壷（こつつぼ）からすくわれた青（あお）く光（ひか）る骨（ほね）の粉（こな）がガラス容器（ようき）に入（はい）ると、回転式（かいてんしき）のフタがきっちりと閉（し）められた。

「よし、もうここに用（よう）は無（な）い」

　冷（さ）めた声（こえ）で呟（つぶや）くジェファさん。

　さっきとは別人（べつじん）みたいに無表情（むひょうじょう）だ。

　手早（てばや）く容器（ようき）を小物入（こものい）れに収（おさ）めた彼女は、いままでの墓場（はかば）への関心（かんしん）なんか忘（わす）れたみたいに、日（ひ）の光（ひかり）が射（さ）しこむ入口（いりぐち）へさっさと行（い）ってしまった。

　ろうそくの灯（あか）りが無（な）くなって、あたりが真暗（まっくら）になる。

　ここは入ってすぐのところだけど、入口（いりぐち）からの光（ひかり）は十分（じゅうぶん）には届（とど）かない。

　闇（やみ）の奥（おく）には、まだ手（て）つかずの骨壷（こつつぼ）が無数（むすう）に並（なら）んでる。

　たくさんの霊達（れいたち）が闇の中から睨（にら）んでいるような気（き）がして、背筋（せすじ）が寒（さむ）くなった。

「安（やす）らかに眠（ねむ）ってください」

　闇（やみ）に向（む）かって頭（あたま）を下（さ）げ、ジェファさんの後（あと）を追（お）いかけた。

　外（そと）に出（で）ると光（ひかり）がまぶしくて、すぐに目（め）を開（あ）けられない。

「これはお前（まえ）の仕業（しわざ）かっ！」

　聞（き）き覚（おぼ）えのある声（こえ）が怒鳴（どな）ってる。

　ゆっくり目を開けると、マノス達（たち）の死体（したい）のそばに5人の男達（おとこたち）がいた。

　怒鳴（どな）っていたのはエウゲンで、残（のこ）りの4人は角（つの）が無（な）いから人間（エネコス）だと思う。

「私の部下（ぶか）を殺（ころ）し、女達（おんなたち）を逃（に）がしたのかと聞（き）いているっ！」

　あのエウゲンの冷（つめ）たい視線（しせん）が僕たちに突（つ）き刺（さ）さってくる。

　やっぱり誘拐（ゆうかい）犯（はん）の親玉（おやだま）は、エウゲンで間違（まちが）いないみたいだ。

　でもまさか、国（くに）の命令じゃないよね……？

「だとしたら、どうするのかね？」

　ジェファさんの調子（ちょうし）は普段（ふだん）と同（おな）じだ。

「おのれ……」

　顔色（かおいろ）を変（か）えるエウゲン。

　エウゲンの隣（となり）にいた男（おとこ）が、困（こま）ってように首（くび）をふった。

　頭巾（ずきん）つきの黒（くろ）い外套（がいとう）を身（み）にまとい、顔（かお）は骸骨（がいこつ）みたいなのに目（め）だけがギラギラしてて、気持（きも）ち悪（わる）い。

　あとの3人も同（おな）じ黒（くろ）い外套（がいとう）を着（き）て、それぞれ肩（かた）に袋（ふくろ）を担（かつ）いでいる。

「エウゲン殿（どの）、約束（やくそく）が違（ちが）いますな。要求通（ようきゅうどお）り、わざわざ金貨（きんか）を用意（ようい）したというのに。部下（ぶか）は忍耐強（にんたいづよ）いですが、かなりの重労働（じゅうろうどう）ですぞ」

　骸骨男（がいこつおとこ）は部下（ぶか）が担（かつ）いでいる袋（ふくろ）を叩（たた）いてみせた。

「しかし、オカン殿（どの）、当方（とうほう）としても予想外（ようそうがい）の事態（じたい）です。取引（とりひき）は、また後日（ごじつ）にさせていただきたい」

　オカンと呼（よ）ばれた骸骨男（がいこつおとこ）は人差（ひとさ）し指（ゆび）で頬（ほほ）をかきながら溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「仕方（しかた）ないですなぁ。まあ、薬（くすり）の材料（ざいりょう）に逃（に）げられては、こちらとしてもお手上（てあ）げだ。――とにかく今（いま）は、この場（ば）を収（おさ）めてしまいましょう。さっさと黒妖精（くろようせい）と子供（こども）を始末（しまつ）してください」

「わかりました」

　エウゲンは上着（うわぎ）の懐（ふところ）から銃（じゅう）を取出（とりだ）して、ジェファさんに向（む）けた。

「余計（よけい）なことをしなければ、死（し）なずに済（す）んだものを」

　そう言って引金（ひきがね）をひくエウゲン。

　銃声（じゅうせい）が響（ひび）き、ジェファさんの後（うしろ）ろの岩壁（いわかべ）に弾（たま）が当（あ）たり、岩（いわ）がくずれた。

「何（なに）？！」

　エウゲンが眉（まゆ）をひそめる。

　撃（う）ち殺（ころ）したと思（おも）ったジェファさんが平然（へいぜん）と立（た）っているからだ。

　焦（あせ）ったエウゲンは、立続（たてつづ）けに二発（にはつ）、発射（はっしゃ）した。

　でも弾（たま）は、やっぱりジェファさんの後（うし）ろの壁（かべ）をくずすだけだった。

　引金（ひきがね）が引（ひ）かれる瞬間（しゅんかん）、彼女は身体（からだ）を横（よこ）に振（ふ）って弾（たま）をよけてるんだ。

「ふむ、当（あ）てなければ殺（ころ）せんが？」

「化物（ばけもの）め……」

　忌々（いまいま）しげにジェファさんをにらむエウゲン。

「――いけませんな。あの黒妖精（くろようせい）は危険（きけん）だ。あれほどの動（うご）き、尋常（じんじょう）ではない。不本意（ふほんい）ながら、お手伝（てつだ）いさせていただこう」

　そう言ってオカンは、エウゲンの横（よこ）に立（た）った。

　部下達（ぶかたち）も肩（かた）から袋（ふくろ）を降（お）ろす。

　周囲（しゅうい）に殺気（さっき）が立ちこめてくる。

　オカンは右手（みぎて）の人差（ひとさ）し指（ゆび）と中指（なかゆび）を顔（かお）の前（まえ）に立（た）てて、目（め）を閉（と）じる。

　すぐに指先（ゆびさき）が青（あお）く光（ひか）りだした。

　魔導（まどう）を使（つか）う気（き）だ。

「私は三冠（ビナル）の位（くらい）を受（う）けるウシュメ王国筆頭魔導博士（おうこくひっとうまどうはくし）オカン・ベレケトである。黒妖精（くろようせい）よ、殺（ころ）す前（まえ）に汝（なんじ）の名（な）を聞（き）いておこう」

　突然（とつぜん）、はははと笑（わら）いだすジェファさん。

　オカンはギラギラした目を吊（つ）り上（あ）げた。

「何（なに）が可笑（おか）しいっ！」

「オカン、私のことを忘（わす）れたのか」

「何だと……？」

「目玉骸骨（めだまがいこつ）よ、この声（こえ）に覚（おぼ）えがないのか」

　オカンは目を細（ほそ）めて、ジェファさんを見（み）つめる。　

「お主（ぬし）、まさか……。シェイマか……」

　首（くび）を傾（かたむ）けて微笑（ほほえ）むジェファさん。

「そうだったのか……。普段（ふだん）から仮面（かめん）をつけていたのは、自分（じぶん）が黒妖精（くろようせい）であることを隠（かく）すためか」

「お前（まえ）は望（のぞ）んだ地位（ちい）を手（て）に入（い）れたようだな」

「ふふ、お主（ぬし）が出奔（しゅっぽん）してくれたおかげで、筆頭（ひっとう）になることができた。その点（てん）は感謝（かんしゃ）しておるよ。――国（くに）から命令（めいれい）が出（で）ておるぞ。お主（ぬし）を見つけたら捕（つか）まえて連（つ）れ戻（もど）せと。それが不可能（ふかのう）ならば殺（ころ）せとな。一応聞（いちおうき）いておくが、ウシュメに戻（もど）る気（き）はないのか？」

「薄汚（うすぎたない）い人間（にんげん）どもに、再（ふたた）び仕（つか）えろだと？　ありえん話（はなし）だ。ウシュメにいたとき、私がどれだけ苦悩（くのう）していたか、お前にわかるまい。しかし務（つと）めを全（まっと）うするため、耐（た）えるしかなかった。――くだらん人間（にんげん）の国（くに）を出（で）られて、今（いま）は晴（は）れ晴（ば）れとした気分（きぶん）なのだよ」

　ジェファさんは手を広（ひろ）げ、空（そら）を見上（みあ）げた。

「そうか、それを聞（き）いて私も安心（あんしん）したよ。お主（ぬし）が戻（もど）ってくれば、私の地位（ちい）が危（あや）うくなるからな。――あとは、お主（ぬし）が死（し）ぬことで、すべて丸（まる）く収（おさ）まるわけだ」

「シラミに似合（にあ）いの下劣（げれつ）な考（かんが）えだな。まあ、やってみるがいい、卑（いや）しい人間（にんげん）よ。死力（しりょく）をつくし、運命（うんめい）に抗（あらが）ってみせよ」

　オカンは指先（ゆびさき）をジェファさんに向（む）ける。

　先端（せんたん）からキラキラ光（ひか）る糸（いと）のようなものが出て、すごい勢（いきお）いでジェファさんに飛（と）んだ。　

　ジァファさんは、半身（はんみ）になって、それをかわした。

　糸（いと）のようなものは、ジェファさんの後（うし）ろにある岩壁（いわかべ）に、みるみる穴（あな）をあけていく。

　岩（いわ）くずと一緒（いっしょ）に水（みず）しぶきが、僕（ぼく）の顔（かお）まで飛（と）んできた。

　光（ひか）る糸（いと）は、水流（すいりゅう）だった。

　水（みず）の元素魔導（けんそまどう）だ。

　オカンはジェファさんを追（お）いかけるように指先（ゆびさき）を水平（すいへい）に振（ふ）った。

　当然（とうぜん）、水流（すいりゅう）も彼女を切裂（きりさ）くよう水平（すいへい）に動（うご）く。

　切（き）られる寸前（すんぜん）、ジェファさんは跳（と）び上（あ）がって空中（くうちゅう）で回転（かいてん）し、オカン達（たち）の後（うし）ろに着地（ちゃく）した。

　部下達（ぶかたち）が慌（あわ）てて人差（ひとさ）し指（ゆび）をジェファさんに向（む）ける。

「ちっ」

　舌打（したう）したオカンも振（ふ）り返（かえ）る。

　そのときジェファさんから黒（くろ）い靄（もや）のような影（かげ）があふれ出して、彼女を丸（まる）く包（つつ）み込（こ）むように広（ひろ）がったんだ。

　部下達（ぶかたち）から炎弾（えんだん）、雷弾（らいだん）、土弾（どだん）が、オカンからは水流（すいりゅう）が発射（はっしゃ）され、一斉（いっせい）にジェファさんを襲（おそ）った。

　でも黒（くろ）い靄（もや）に触（ふ）れたとたん、全（すべ）てが跡形（あとかた）も無（な）く消（き）えてしまった。

「――元素（げんそ）が消（き）えただと！　何をした、シェイマ！」

　オカンが怯（おび）えた顔（かお）で怒鳴（どな）った。

「卑（いや）しき人間（にんげん）よ、魔導（まどう）が絶対（ぜったい）だとでも思っていたのか。――恃気（エスラル）では拘気（ユムル）を克（こく）することはできないのだよ」

「拘気（ユムル）？！　何（なん）だ、それは？！」

「死（し）にゆくものに、不要（ふよう）な知識（ちしき）だ」

　ジェファさんが言い捨（す）てると、先端（せんたん）が鋭（するど）く尖（とが）った黒（くろ）く細長（ほそなが）い影（かげ）が四本（よんほん）、靄（もや）から現（あらわ）れて、オカンと部下達（ぶかたち）の胸（むね）に突（つ）き刺（さ）さった。

「ぐはっ！」

　うめき声（ごえ）をもらすオカン。

　4人は刺（さ）されて固（かた）まっていたけど、影（かげ）が引抜（ひきぬ）かれると崩（くず）れるように地面（じめん）に倒（たお）れた。

　胸（むね）に穴（あな）が開（あ）いているわけでもなく、血（ち）も流（なが）れていない。

　けれど、顔（かお）は苦痛（くつう）にゆがみ、ひどく黒ずんでいた。

　そのままピクリともしないオカン達。

　死（し）んだんだと思う。

　残（のこ）ったエウゲンは全（すべ）ての弾（たま）をジェファさんに向（む）けて撃（う）った。

　でも全部（ぜんぶ）よけられてしまう。

　弾（たま）が無（な）くなっても引金（ひきがね）を引（ひ）き続（つづ）けるエウゲン。

　恐怖（きょうふ）で顔（かお）が、ひきつってる。

　素早（すばや）く近（ちか）づいたジェファさんは、エウゲンの喉（のど）をつかんだ。

　彼女が腕（うで）を持上（もちあ）げると、エウゲンの足（あし）が地面（じめん）から離（はな）れる。

　エウゲンは両手足（りょうてあし）をじたばたさせた。

「ふむ、君（きみ）らパトリドスにも拘気（ユムル）が通（つう）じれば、いちいち手をくだす必要（ひつよう）もないのだがね。面倒（めんどう）なことだ」

　言い終（お）えたジェファさんはエウゲンの喉（のど）を握（にぎ）りつぶす。

　鈍（にぶ）い音（おと）がして首（くび）から血（ち）が四方（しほう）に飛散（とびち）り、腕（うで）と脚（あし）から力（ちから）が無（な）くなって、だらりと垂下（たれさ）がった。

　彼女が手を開（ひら）くと、エウゲンは首（くび）を折（お）られた鶏（にわとり）みたいに地面（じめん）に落（お）ちた。

　ジェファさんが、こっちに振返（ふりかえ）る。

　そして、ゆっくりと近（ちか）づいてくる。

　身体（からだ）が、また震（ふる）えだす。

　今度（こんど）の震（ふる）えは、さっきとは比（くら）べ物（もの）にならない。

　立（た）ってられないくらいなんだ。

　目（め）の前（まえ）に立（た）ったジェファさんは腰（こし）をかがめて、顔（かお）を近（ちか）づけてきた。

　思わずひゅっと喉（のど）が鳴（な）る。

　だって……。

　だって、彼女の目が……。

　――血（ち）で染（そ）めたように“真赤（まっか）”だったから。

　青（あお）い瞳（ひとみ）も澄（す）んだ白目（しろめ）も無（な）くなって……。

　全（すべ）てが赤（あか）なんだ……。

　ジェファさんは悪夢（あくむ）の中（なか）の怪物（かいぶつ）のように、にっと笑（わら）った。

「とんだ邪魔（じゃま）が入（はい）ったが、あらためて先刻（せんこく）の質問（しつもん）に答（こた）えよう」

　震（ふる）えている僕の頬（ほほ）に彼女の手が柔（やわ）らかく触（ふ）れた。

「先（さき）ほど言った通（とお）り、私は人間（にんげん）を憎（にく）み、呪（のろ）っている。やつらを滅（ほろ）ぼすためなら、どんな手段（しゅだん）もいとわないほどにね。――1000年前（ねんまえ）、私と同輩（どうはい）は人間（にんげん）を滅亡寸前（めつぼうすんぜん）まで追詰（おいつ）めた。しかし愚（おろ）かなアイダンとエフトラン、そして狂人（きょうじん）のビルルルが、フェルハトとフゼイフェに手を貸（か）したせいで、私達の計画（けいかく）は失敗（しっぱい）に終（お）わった」

　1000年前……。

　それって『災厄（さいやく）の時（とき）』ってこと……？

「最大（さいだい）の敗因（はいいん）はフゼイフェが使（つか）ったパトリドスの古代兵器（こだいへいき）にある。あれのために匡主様（きょうしゅさま）の分身（ぶんしん）である真嬌様（しんきょうさま）は地上（ちじょう）から消滅（しょうめつ）し、形勢（けいせい）は奴（やつ）らに傾（かたむ）いた。同輩達（どうはいたち）も殺（ころ）され、結局（けっきょく）、私だけが生残（いきのこる）るはめになったのだ」

　ジェファさんは、ウラニアを襲（おそ）った化物（ばけもの）の仲間（なかま）……？

「この1000年間（ねんかん）は私にとって屈辱（くつじょく）の時代（じだい）だった。だが人間（にんげん）への強（つよ）い憎悪（ぞうお）が、私を支（ささ）えてくれた。――そして今（いま）ようやく、新（あら）たな計画（けいかっく）を実行（じっこう）に移（うつ）すときがきた。それにあたり、最大（さいだい）の障害（しょうがい）をとりのぞいておく必要（ひつよう）があるのだよ」

　最大（さいだい）の障害（しょうがい）……。

　それってまさか……。

　僕の心（こころ）を読（よ）んだみたいに、ジェファさんがまた、にっと笑（わら）った。

「最大（さいだい）の障害（しょうがい）、つまり君（きみ）らパトリドスのことだ。二度（にど）とあのような兵器（へいき）を使（つか）わせるわけにはいかないからね。――培養（ばいよう）とは何（なに）か聞（き）いたね。それは、細菌（さいきん）を育（そだ）て、増（ふ）やすということを言う。つまり私はね、培養（ばいよう）したカシュント病（びょう）をウラニアに蔓延（まんえん）させて、パトリドスを滅（ほろ）ぼそうと考（かんが）えているのだよ」

　涙（なみだ）が、あふれてきた。

「――あの扉（とびら）にあった文字（もじ）が読（よ）めるかね」

　首（くび）を振（ふ）った。

「古代（こだい）パトリダ文字（もじ）だから無理（むり）もないな。――『扉（とびら）を開（あ）けるな。開（あ）ければ再（ふたた）び疫病（えきびょう）が広（ひろ）まる危険（きけん）がある。故人（こじん）を偲（しの）びたければ、閉（と）じた扉（とびら）の前（まえ）で祈（いの）るにとどめよ』と文字（もじ）は訴（うった）えていた。あれは扉（とびら）というより封印（ふういん）だな」

「あ……、なたが……、墓（はか）を探（さが）し……ていたのは……、パ……、トリドスを……、滅（ほろ）ぼす……、疫病（えきびょう）を……、みつけるため……？」

　喉（のど）がつまって、うまくしゃべれない。　

「そうだ。パトリドスに強（つよ）い怨（うら）みはないが、人間（にんげん）に手を貸（か）した君（きみ）らを許（ゆる）すつもりはない。計画（けいかく）の第一歩（だいいっぽ）として、この世（よ）から消（き）えてもらう」

　少（すこ）し変（か）わってるけど、綺麗（きれい）で優（やさ）しいジェファさん。

　父（とう）さんの作（つく）った料理（りょうり）を美味（おい）しそうに食（た）べてくれたジェファさん。

　ほっぺたに柔（やわ）らかな口（くち）づけをしてくれたジェファさん。

　父さんがベタ惚（ぼ）れして結婚（けっこん）を申（もう）しこもうとしたジェファさん。

　でも今、目の前（まえ）に立（た）っている人（ひと）は、誰（だれ）なんだろう。

　この人はパトリドスを世界（せかい）から消（け）そうとしている。

　僕は……、僕は……、どうしたらいいんだろう……。

　どうしたら……、良（よ）かったんだろう……。

　ジェファさんの手が、頬（ほほ）から喉（のど）へと下（お）りていく。

「さて、キツォス君（くん）、質問（しつもん）には答（こた）えた。君（きみ）にも死（し）んでもらわないとな」

　喉（のど）をつかむ手に、だんだん力（ちから）がこもっていく。

　あまりにも辛（つら）くて悲（かな）しくて、溜（た）まっていた想（おも）いが勝手（かって）に口（くち）から出（で）ていった。

「ジェファさん……、僕（ぼく）は……、あなたのことが……、大好（だいす）きでした……。父（とう）さんは……、僕の母（かあ）さんに……、したかったみたいだけど……、僕は……、本当（ほんとう）は……、あなたの恋人（こいびと）に……、なりたかったです……」

　全部出（ぜんぶだ）し切（き）ってしまうと、なんだか心（こころ）が落着（おちつ）いた。

　だから目をつぶり、最後（さいご）の瞬間（しゅんかん）を待（ま）ったんだ。

「――やはり、君は可愛（かわい）いな、キツォス君」

　ジェファさんの手が喉（のど）から離（はな）れる。

　代（か）わりに柔（やわ）らかで滑（なめ）らかなものが唇（くちびる）に触（ふ）れた。

　恐（おそ）る恐る目（め）を開（あ）けると、それはジェファさんの赤（あか）い唇（くちびる）だった。

　すぐ目（め）の前（まえ）に彼女（かのじょ）の顔（かお）がある。

　頭（あたま）が混乱（こんらん）して、何（なに）がなんだかわからない。

　唇（くちびる）が離（はな）れると、元（もの）の青（あお）い瞳（ひとみ）に戻（もど）ったジェファさんが微笑（ほほえ）んでいた。

「私の手で君（きみ）を殺（ころ）すことはやめておこう。ただし、私が話（はな）したことを洩（も）らしてはいけないよ。もし洩（も）らしたなら、君だけでなく、父上（ちちうえ）もろとも村人（むらびと）を皆殺（みなごろ）しにすることになる。――約束（やくそく）できるかね？」

　何度（なんど）も頷（うなず）いた。

「ふむ、話（はなし）はついた。――君とはこれでお別（わか）れだ、キツォス君。ただ、私が手を下（くだ）さなくても、結局君（けっきょくきみ）は死（し）ぬことになるだろう。今（いま）のうちにやりたいことは、やっておくといい」

　くるりと背（せ）を向（む）けたジェファさんは、階段（かいだん）に向（む）かって歩（ある）き出した。

「ジェファさんっ！　ジェファさんっ！」

　何か言葉（ことば）をかけたかったけれど、名前（なまえ）しか出てこない。

　代（か）わりにたくさんの涙（なみだ）が、またあふれてくる。

　階段（かいだん）を上（のぼ）るジェファさんは、途中（とちゅう）、不意（ふい）に立止（たちど）まって言った。

「ジェファという名（な）は1000年前に捨（す）てたものだ……。今の私はシェイマ・タルハンという。万（まん）が一（いち）、君が生残（いきのこ）ることがあったなら、その名（な）で私を探（さが）すがいい」

　そう言残（いいのこ）してジェファさんだったシェイマは森（もり）へ姿（すがた）を消（け）した。

　でも、しばらくすると歌声（うたごえ）が聞（き）こえてきたんだ。

　それは、あのときの歌（うた）だった。

　でも、続（つづ）きがあったみたいだ。

「――はかなきかな、はかなきかな、

　いうかいなきものどもよ。

　たよわきおよびの爪（つめ）、

　よさんをとらわんと、

　たかがごとくいらめけり。

　めっせんかな、めっせんかな

　うぞうみながら、めっせんかな。

　人（ひと）よ、知（し）るがいい、なんじが悪（あく）ぎょうを

　ゆめゆめに、許（ゆる）すことあたわず。

　人よ、泣（な）くがいい、なんじのゆく末（すえ）を

　からからと、われは笑（え）らかん……」

　その後（あと）しばらく、ジェファさんが消（き）えた森（もり）をボーッと眺（なが）めていた。

　でも、さらわれた人達（ひとたち）のことを思い出した。

　だから、ほっぺたを両手（りょうて）で叩（たた）いて気合（きあい）を入れ、エウゲンの死体（したい）から血（ち）のついた身分証（みぶんしょう）を取（と）って懐（ふところ）にしまった。

　そして蔦（つた）を使（つか）って谷（たに）を渡（わた）ったんだ。

　村（むら）に帰（かえ）りついてすぐ、村長（そんちょう）にエウゲン達（たち）のことを話（はな）した。

　最初（さいしょ）は相手（あいて）にされなかったけど、身分証（みぶんしょう）を見せると態度（たいど）が一変（いっぺん）した。

　村長（そんちょう）は、すぐにパゲトナスの警備局（けいびきょく）へ伝令（でんれい）を送（おく）り、夜（よる）になって警備隊（けいびたい）が村（むら）に到着（とうちゃく）した。

　警備隊（けいびたい）は森（もり）に隠（かく）れていた女性達（じょせいたち）を救出（きゅうしゅつ）し、窪地（くぼち）でエウゲン達（たち）の死体（したい）を確認（かくにん）したみたいだ。

　そして、村（むら）に捜査本部（そうさほんぶ）が設（もうけ）けられたんだ。

　僕（ぼく）も事情（じじょう）を聴（き）かれたけど、疫病（えきびょう）のことは黙（だま）ってるしかなかったし、ジェファさんのことは、皆（みんな）を助（たす）けるために戦（たたか）ってくれたってことにしておいた。

　もちろん、あの墓場（はかば）も調査（ちょうさ）されたけど、あまり重要視（じゅうようし）されなかったみたいだ。

　捜査（そうさ）の結果（けっか）、誘拐事件（ゆうかいじけん）は全（すべて）てウシュメ王国（おうこく）と手を組（く）んだエウゲンの仕業（しわざ）ってことになった。

　村は、警備隊（けいびたい）が駐屯（ちゅうとん）したんで、一時賑（いっときにぎ）やかだったけど、捜査（そうさ）が終（お）わると前（まえ）よりいっそう寂（さび）しくなった。

　ジェファさんが、いなくなったこともあるかもしれない。

　父さんは落込（おちこ）んで、また酒（さけ）の量（りょう）が増（ふ）えた。

　でも、潮騒（しおさい）は、ちゃんと営業（えいぎょう）してる。

　捜査（そうさ）が終（お）わっても、疫病（えきびょう）でパトリドスを滅（ほろ）ぼすというジェファさんの言葉（ことば）が頭（あたま）から離（はな）れなかった。

　怖（こわ）くて眠（ねむ）れないこともあったんだ。

　けど、時間（じかん）が経（た）つにつれて、恐怖（きょうふ）が薄（うす）れていった。

　村（むら）の暮（く）らしは以前（いぜん）と変（か）わりなく、退屈（たくつ）で平凡（へいぼん）に過（す）ぎていったからだ。

　そしていつしか、あれはジェファさんの悪（わる）い冗談（じょうだん）だったのかもしれないと思うようにさえなっていたんだ。

　パンジャの月（つき）になって、ウラニアの大（おお）きな街（まち）では『奉迎祭（ほうげいさい）』が盛大（せいだい）に行（おこな）われた。

　たくさんの酒（さけ）と食事（しょくじ）がふるまわれ、芝居（しばい）や見世物（みせもの）小屋（ごや）が、あちこちに立った。

　年（ねん）に数度（すうど）のお楽（たの）しみに、みんな浮（う）かれ騒（さわ）いだんだ。

　祭（まつ）りから半月（はんつき）ぐらいたったころ、集会（しゅうかい）で村長（そんちょう）がこんな話（はなし）をした。

　ウラニアの南部（なんぶ）にある街（まち）で、正体不明（しょうたいふめい）の病気（びょうき）が流行（りゅうこう）し始（はじ）めたそうだ。

　その病気（びょうき）になると皮膚（ひふ）が赤（あか）くただれ、全身（ぜんしん）が腐（くさ）って死（し）ぬらしい。

　まだ北部（ほくぶ）に広（ひろ）がってはいないが気（き）をつけるようにってことだった。

　頭（あたま）が真白（まっしろ）になった。

　忘（わす）れていた恐怖（きょうふ）が戻（もど）ってきた。

　彼女は、とうとう始（はじ）めたんだ。

　パトリドスを抹殺（まっさつ）する計画（けいかく）を……。