転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第46話 巡礼者の歌<5>

「もちろん、お前が良（よ）ければの話（はなし）だがよ」

「でも、ジェファさん、2356歳（さい）だって」

　父（とう）さんが目（め）を丸（まる）くした。

「そ、そうか……。まあ、妖精族（ビレイ）だからな……、歳（とし）はしかたねぇさ」

「それに巡礼者（じゅんれいしゃ）だから、きっとまたどこかへ行（い）っちゃうよ」

「ああ、わかってる。たぶん結婚（けっこん）は断（ことわ）られるだろうよ。だからその後（あと）で一緒（いっしょ）に暮（く）らすだけでもいいからって言（い）うつもりだ」

　父さんは悪戯（いたずら）っぽく、片目（かため）をつぶる。

「――よく覚（おぼ）えとけ。最初（さいしょ）に難（むずか）しいことをふっかけといて、断（ことわ）られた後（あと）で、控（ひか）えめの本当（ほんとう）にして欲（ほ）しいことをもちかけんだ。そうすっと相手（あいて）は断（ことわ）り難（にく）くなんだよ。こいつは、お前（まえ）が商売（しょうばい）するときにも使（つか）えるからな」

「それでもさ……」

「ああ、わかってる、だからもう一押（ひとお）しするぜ。俺（おれ）が死（し）ぬまで、いや贅沢（ぜいたく）は言わねぇ、お前が大人（おとな）になるまででいいからってよ」　

「父さん……」

「お前もあの人（ひと）が好（す）きだろ。再婚（さいこん）すんならよ、俺が好きってだけじゃダメなんだよ。お前も好きじゃなきゃな……」

　父さんの想（おも）いが心（こころ）にしみわたった。

　ジェファさんだけでなく、僕（ぼく）のことも大事（だいじ）にしてくれてるんだなって。

　たしかに彼女（かのじょ）が母（かあ）さんになれば良（い）いなって思（おも）ったこともあったけど……。

　今（いま）はちょっとわからなくなってる。

　父さんとジェファさんが、あんなことになったとき、とても辛（つら）くて嫌（いや）な気分（きぶん）だった。

　たぶん、嫉妬（しっと）してたんだと思う。

　ジェファさんと一緒（いっしょ）に暮（く）らすってことは、それを受（う）け入れなきゃならないってことだ。

　うつむいたまま、返事（へんじ）ができなかった。

「悪（わる）かったな、いきなりこんなこと言ってよ。まあでも、考（かんが）えといてくれ」

　父さんは僕の背中（せなか）を軽（かる）くたたいて、部屋（へや）を出（で）て行った。

　どうしたらいいかわからず、ふとんにもぐりこむ。

　三人（さんにん）での生活（せいかつ）は、きっと楽（たの）しいとは思うんだ。

　でもジェファさんと父さんが幸（しあわ）せそうにしているのを、心（こころ）から喜（よろこ）べるだろうか。

　頭（あたま）がズキズキした。

　とりあえず、考（かんが）えるのをやめよう。

　明日（あした）はジェファさんと西（にし）の谷（たに）に行かなきゃならないんだから。

　でも結局（けっきょく）、明方（あけがた）まで眠（ねむ）ることができなかった。

　朝（あさ）、ほとんど眠（ねむ）れないまま、寝台（しんだい）から出て台所（だいどころ）に行った。

　父さんはもう起（お）きていて、仕込（しこ）みをしている。

　冷（つめ）たい水（みず）で何度（なんど）も顔（かお）を洗（あら）って、無理（むり）やり頭をすっきりさせた。

　弁当（べんとう）と水筒（すいとう）を雑嚢（ざつのう）に入れ、山刀（やまがたな）を腰（こし）にさして準備万端（じゅんびばんたん）だ。

「気（き）をつけて行ってこい。ジェファさんによろしくな」

　父さんが包丁（ほうちょう）を振（ふ）って送（おく）り出してくれた。

　中央通（ちゅうおうどお）りを西（にし）に向（むか）って歩（ある）く。

　待（ま）ち合（あ）わせ場所（ばしょ）は、アシミ山（やま）への道（みち）と中央通（ちゅうおうどお）りが、ぶつかる三又（みつまた）のところだ。

　僕の姿（すがた）が見えたのか、先（さき）に来（き）ていたジェファさんが手（て）を上（あ）げてくれた。

　つやつやの青（あお）い髪（かみ）が太陽（たいよう）の光（ひかり）でキラキラしている。

「おはよう、キツォス君（くん）」

「おはようございます」

　相変（あいか）わらずジェファさんは綺麗（きれい）だ。

　でもいつもと違（ちが）うところが一（ひと）つ。

　小物入（こものい）れが付（つ）いた革製（かわせい）の帯（おび）を腰（こし）に巻（ま）いていることだ。

「では、行くとしよう」

　先頭（せんとう）に立（た）って歩（ある）き出すジェファさん。

　なんだか少（すこ）し急（いそ）いでいるみたいだ。

　やっぱり、探（さが）していたものが見つかりそうなんで、嬉（うれ）しいのかもしれない。

　中央通（ちゅうおうどお）りを西（にし）に抜（ぬ）けて、谷（たに）へ向（む）かう小道（こみち）に入（はい）る。

　もうその辺（あた）りに人家（じんか）はない。

　ただ薪（たきぎ）や山菜（さんさい）なんかを採（と）りに来（く）る人がいるから、そんなに森（もり）が深（ふか）いってわけでもないんだ。

　歩きながら、昨日（きのう）、父さんに言われたことを考（かんが）えていた。

　前（まえ）をいくジェファさんの背中（せなか）を見つめる

　父さんに結婚（けっこん）を申（もう）しこまれたら、彼女はどうするだろう。

　深呼吸（しんこきゅう）して気持（きも）ちを落着（おちつ）け、それとなく聞（き）いてみることにした。

「ジェファさん」

「なにかね」

「ジェファさんて、結婚（けっこん）したことあるんですか？」

　立止（たちど）まったジェファさんは振（ふ）り返（かえ）り、きょとんとした顔で僕を見た。

「君は、いつも唐突（とうとつ）だな。なぜそんなことを聞くのかね」

「ずっと一人（ひとり）で旅（たび）をしてきたって言ってたでしょ。旅をする前は家族（かぞく）がいたのかと思って」

　すこし困（こま）った風（ふう）に目（め）を閉（と）じ、ジェファさんは大（おお）きく息（いき）を吐（は）いた。

「――私（わたし）は君（きみ）らの言う『結婚（けっこん）』というものをしたことはない。もともと妖精族（ビレイ）には、結婚（けっこん）という制度（せいど）がないのだ……」

　言いながらジェファさんは、また歩き出す。

　話（はなし）を聞くために、横（よこ）に並（なら）んだ。

「――だが類似（るいじ）した制度（せいど）はある。それは『ニキャ』と呼（よ）ばれるものだ」

「ニキャ？」

「そうだ。男（おとこ）と女（おんな）が、子供（こども）を授（さず）かるまで同居（どうきょ）するという契約（けいやく）を結（むす）ぶことを言う。契約（けいやく）は、いつでも破棄（はき）できるし、延長（えんちょう）することも可能（かのう）だ。――私達の寿命（じゅみょう）は長（なが）い。長すぎると言ってもいいほどだ。だから君（きみ）らのように、一生添（いっしょうそ）い遂（と）げるという考（かんが）えは一般的（いっぱんてき）でないのだよ」

「じゃあ、その『ニキャ』の相手（あいて）もいなかったんですか？」

「ああ。『ニキャ』の適齢期（てきれいき）に、『災厄（さいやく）の時（とき）』を経験（けいけん）してしまったものでね。そんな気持（きも）ちになれなかったのだ」

「もし今誰（いまだれ）かに『ニキャ』を申（もう）しこまれたらどうしますか？」

「今かね……。私はもう2500歳（さい）になろうとする老人（ろうじん）だ。『ニキャ』の適齢期（てきれいき）は、とっくに過（す）ぎている。断（ことわ）るのが妥当（だとう）だろう」

「相手（あいて）が妖精族（ビレイ）じゃなくて、パトリドスとか人間（エネコス）だったらどうですか？」

　そこでまたジェファさんは足（あし）を止（と）めた。

　彼女は首（くび）だけを横（よこ）に回（まわ）し、僕を上（うえ）から見下（みお）ろすように見つめる。

　初（はじ）めて見る彼女の表情（ひょうじょう）。

　背筋（せすじ）が冷（つめ）たくなっていく。

　以前（いぜん）、村（むら）に物乞（ものご）いの老婆（ろうば）がやってきて、施（ほどこ）しをもらおうと家々（いえいえ）を回（まわ）っていたことがあった。

　村の人は老婆を追出（おいだ）そうと暴力（ぼうりょく）をふるった。

　幼（おさな）かった僕は、ただ見ているだけしかできなかった。

　傷（きず）だらけになった老婆（ろうば）が村（むら）から出ていくとき、一瞬（いっしゅん）目があった。

　ジェファさんの表情（ひょうじょう）は、そのときの老婆（ろうば）とそっくりだった。

　頑（かたく）なで冷（つめ）たくて決（けっ）して溶（と）けることがない氷河（ひょうが）のような目つき……。

「――キツォス君、冗談（じょうだん）でも、そういうことは言わないでくれ」

「す、すいません……」

　2000年以上（ねんいじょう）の時間（じかん）を生（い）きてきた彼女（かのじょ）。

　きっと僕らの想像（そうぞう）を超（こ）えた苦（くる）しみや悲（かな）しみを経験（けいけん）してきたんだと思う。

　100年たらずしか生（い）きられない僕らが、それをわかろうなんてどだい無理（むり）な話（はなし）なんだ。　

　結局（けっきょく）、この話（はなし）は、そこで打切（うちき）りになった。

　谷（たに）に近（ちか）づくにつれて、森（もり）は、どんどん深（ふか）くなっていく。

　ゆるやかな上（のぼ）り坂（さか）を越（こ）えると、こんな山奥（やまおく）には似合（にあ）わない立派（りっぱ）な吊橋（つりばし）が見えてきた。

　その頃（ころ）には、周（まわ）りのほとんどが、手つかずの古（ふる）い森（もり）に入替（いれか）わってる。

　橋（はし）の前に、いかつい男（おとこ）が立っている。

　男は側（そば）までいくと、怖（こわ）い顔（かお）で道（みち）をふさいだ。

「何（なん）のようだ」

　そいつは以前（いぜん）、ジェファさんにひどい目にあわされた固太（かたぶと）りの男の手下（てした）だった。

　僕は丁寧（ていねい）に、お辞儀（じぎ）をした。

「橋（はし）を渡（わた）って向（む）こう側（がわ）に行きたいんですけど」

「そりゃダメだな。この橋（はし）は国（くに）の関係者以外（かんけいしゃいがい）、通行禁止（つうこうきんし）だ」

「そんなぁ。――ただ渡（わた）るだけで、皆（みな）さんの邪魔（じゃま）はしませんから」

「ダメなもんは、ダメだ。　国（くに）の命令（めいれい）で決（き）まったことだからな」

　吊橋（つりばし）を通（とお）れると思ってたのに、あてがはずれた。

　これじゃ向（む）こうに渡（わた）れない。

　どうしようか考えてるとジェファさんが、するすると進（すす）み出（で）て、男の目の前に立つ。

　驚（おどろ）いた男は飛（と）び退（の）いた。

「な、何（なに）しやがる！」

「――どこの国でも小役人（こやくにん）という奴（やつ）は、つまらんな。お前の命（いのち）など、シラミと変（か）わらんのだぞ」

「なんだとっ！」

　顔を真赤（まっか）にした男は腰（こし）から銃（じゅう）を抜（ぬ）くと、ジェファさんに銃口（じゅうこう）を向（む）けた。

「国の命令（めいれい）に逆（さか）らう者（もの）は、射殺（しゃさつ）が許可（きょか）されてるんだぞ！」

「銃（じゅう）か……」

　ジェファさんは首（くび）を振（ふ）りながら、溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「これだから、パトリドスは厄介（やっかい）なのだよ。私達の力（ちから）が通（つう）じないうえに、私達の命（いのち）を絶（た）やし得（う）る武器（ぶき）を持（も）っている……」

「何を言ってやがる！　はむかうつもりなら、本当（ほんとう）に撃（う）つぞ！」　

　僕はジェファさんの前に出て、頭（あたま）を下（さ）げた。

「わかりました。橋（はし）は渡（わた）りません。――ただ、この道（みち）の先（さき）に行きたいんですけど。それは良（い）いですか？」

「ああ、そっちは関係（かんけい）ねぇからな」

「行きましょう」

　ジェファさんの手を引（ひ）いて橋の前を通り越（こ）し、道（みち）の先（さき）へと進（すす）んだ。

「――どうするのかね、キツォス君。これでは向（む）こうに行けないぞ」

「ジェファさんは、どうしても墓（はか）を見つけたいんですよね」

「そうだ」

「少し怖（こわ）くても、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

「ふむ、もう1000年近（ねんちか）く、怖（こわ）いという感情（かんじょう）を持（も）ったことがないが……。どういうことかね」

　橋（はし）が見えなくなるほど奥（おく）に進（すす）むと、例（れい）の大木（たいぼく）が見えてきた。

　こっちと向（む）こうの木を繋（つな）いでいる蔦（つた）は、ちゃんと残（のこ）ってる。

　僕は蔦（つた）を指差（ゆびさ）した。

「あの蔦（つた）を使（つか）えば、向（む）こうへ行けるんですけど」

「なるほど……。君はあれで谷（たに）を渡（わた）ったことがあるのかね」

「はい、何回（なんかい）か。――ただ、大人（おとな）がぶらさがったら切（き）れるかもしれません」

　ジェファさんは大（おお）きくはないけれど、やっぱり大人（おとな）の体格（たいかく）をしている。

　あれじゃ渡（わた）りきれないと思う。

「だから、まず僕が先（さき）に渡（わた）って、太（ふと）い蔦（つた）を三（さん）、四本見（よんほんみ）つけてこっちへ投（な）げます。ジェファさんはそれを束（たば）ねてから、木（き）にしっかり結（むす）んでください。それなら大人（おとな）が渡（わた）っても切（き）れないと思います」

「ふむ、跳（と）び移（うつ）るには谷（たに）の幅（はば）が広（ひろ）すぎる……。あの者（もの）を呼（よ）ぶにも力（ちから）が足（た）りん……。面倒（めんどう）だな……」

　意味不明（いみふめい）の独（ひと）りごとを言いながらジェファさんは谷（たに）にかかる蔦（つた）を眺（なが）めてた。

　そしてふいに走（はし）り出すと、跳（と）び上がり、大木（たいぼく）の枝（えだ）にぶらさがったんだ。

「ジェファさん！」

　驚（おどろ）いている僕などおかまいなく、ジェファさんは腕（うで）の力だけで胸（むね）の下に枝（えだ）がくるまで身体（からだ）を引上（ひきあ）げる。

　そこで足（あし）を振（ふ）って勢（いきお）いをつけると、一回転（いっかいてん）して枝（えだ）の上（うね）に身体（からだ）をのせた。

　次（つぎ）に、右足（みぎあし）を枝（えだ）にかけてから手（て）を放（はな）し、跳（と）び上（あ）がるようにして頭上（ずじょう）にある次（つぎ）の枝（えだ）につかまる。

　何度（なんど）かそれを繰（く）り返したジェファさんは、とうとう蔦（つた）のある所（ところ）まで登（のぼ）ってしまった。

「君（きみ）も来（き）たまえ」

　ジェファさんは息（いき）を切（き）らしてもいなかった。

　不恰好（ぶかっこう）によじ登（のぼ）って蔦（つた）のある枝（えだ）まで、もう少（すこ）しというところまでくると、ジェファさんが手を差出（さしだ）してくれた。

　つかまったとたん、もの凄（すご）い力で引上（ひきあ）げられる。

「木登（きのぼ）りは久（ひさ）しぶりだ」

　そう言いながら僕を引上（ひきあ）げると、彼女は不安定（ふあんてい）な枝（えだ）の上に、すっと立上（たちあ）がった。

　どこにもつかまらず、地上（ちじょう）にいるのと変（か）わらない動（うご）きだ。

　僕の方（ほう）は落（お）ちるのが怖（こわ）くて、股（また）の間（あいだ）に枝（えだ）を挟（はさ）んで座（すわ）ってるっていうのに。

「先（さき）に行く。君は後（あと）からゆっくり来（く）るといい」

「えっ……？」

　声（こえ）をかける間（ま）もなく、昔（むかし）パゲトナスで見た綱渡（つなわた）りの曲芸（きょくげい）みたいに、ジェファさんは蔦（つた）の上をすべるように歩（ある）いて難（なん）なく渡（わた）ってしまった。

　こういうのが怖（こわ）いかなと思って、大丈夫（だいじょうぶ）ですかって聞（き）いたんだけど、そんな必要（ひつよう）なかったみたいだ。　

　その後（あと）、彼女の五倍（ごばい）ぐらいの時間（じかん）をかけて、蔦（つた）にぶらさがって谷（たに）を渡り、なんとか僕も向（む）こう側（がわ）にたどりついた。

　木（き）を降（お）りた、僕らの前には、より一層（いっそう）暗（くら）くて深（ふか）い森（もり）が広（ひろ）がっている。

　たとえジェファさんでも、一人（ひとり）じゃ窪地（くぼち）にたどりつけないと思う。

　進（すす）んでいくと、山刀（やまがたな）で傷（きず）つけた木（き）、地面（じめん）に並（なら）べた小石（こいし）、結（むす）んだ草（くさ）なんかの目印（めじるし）を見つけた。

　前に来（き）たとき、つけておいたものだ。

　これがなければ、僕も迷（まよ）っていたかもしれない。

　最後（さいご）につけた目印（めじるし）があったので、あのとき狼（おおかみ）と戦（たたか）った場所（ばしょ）に到着（とうちゃく）したみたいなんだけど、そこは以前（いぜん）と景色（けしき）が違（ちが）ってしまっていた。

　座（すわ）って弁当（べんとう）を食（た）べた大（おお）きな石（いし）が無（な）くなっていて、代（か）わりに木造（もくぞう）の家（いえ）が建（た）ってる。

　国（くに）の事務所（じむしょ）じゃないかな。

「これが事務所（じむしょ）ということか」

　ジェファさんは、つまらなそうに言った。

「たぶんそうだと思います。――見つかったら、銃（じゅう）で撃（う）たれるかもしれません。窪地（くぼち）は、この事務所（じむしょ）の向（む）こう側（がわ）ですから、森（もり）から出ないように右側（みぎがわ）へ回（まわ）りこんで行きましょう」

　木（き）の陰（かげ）に隠（かく）れながら慎重（しんちょう）に右手（みぎて）の森（もり）を進（すす）んだ。

　窪地（くぼち）に降（お）りる階段（かいだん）のところまでくると、そこの景色（けしき）も変（か）わっているのに気（き）づいた。

　岩（いわ）を削（けず）っただけの粗末（そまつ）な階段（かいだん）だったのに、木（き）の手すりがついてるんだ。

　どういうことだろう？

　窪地（くぼち）に降（お）りる必要（ひつよう）があったってこと？

　まさか、あの金属（きんぞく）の扉（とびら）のせい……？

「下（した）にも建物（たてもの）があるようだが」

　窪地（くぼち）を覗（のぞ）きこんだジェファさんが言った。

　底（そこ）に事務所（じむしょ）よりも大（おお）きな建物（たてもの）の屋根（やね）が見える。

「なんで、こんなところに建（た）てたんでしょう？」

「思うに、人目（ひとめ）を避（さ）けるためだろう」

「人目（ひとめ）を避（さ）ける？　銀山（ぎんざん）の調査（ちょうさ）をするのに、そんな必要（ひつよう）あるんでしょうか」

「銀山（ぎんざん）の調査（ちょうさ）だけなら必要（ひつよう）ない。だが、他（ほか）に、よからぬことをしているのなら別（べつ）だ」

「よからぬこと……」

　だとしたら橋（はし）を通（とお）さない理由（りゆう）もわかる。

　通行（つうこう）を自由（じゆう）にしたら自分達（じぶんたち）のしていることがバレてしまうから。

　もしかするとエウゲンがここに建（た）てるのを強行（きょうこう）したのは、そのため……？

「何（なに）をしてるんでしょう？」

「下（お）りて見ればわかるだろう」

「えっ、下りるんですか？！　やめた方がいいんじゃ？」

「ここまで来て帰（かえ）るつもりはない」

「でも、あいつら銃（じゅう）を持（も）ってますよ」

「ならば君（きみ）はここにいたまえ。私だけで行ってこよう」

　ジェファさんが僕に背中（せなか）を向（む）けた。

　そのときなぜか、こう思ったんだ

　ここで別（わか）れたら二度（にどと）と彼女に会（あ）えなくなるって。

　だから、怖（こわ）かったけど、ついて行こうって決（き）めたんだ。