転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第39話 龍とはらすかす姫<6>

「正面突破（しょうめんとっぱ）ってホント大丈夫（だいじょうぶ）なの、ヒュリア？」

　頼（たよ）りになりそうなのはアレクシアさんだけです。

　しかもタニョさんとユニスを守りながら戦（たたか）わなければなりません。

「わからないが、やるしかない」

　後ろを振（ふ）り返（かえ）るヒュリア。

　ユニスとアレクシアさんが顔をこわばらせてます。

「なるだけ私の後（うしろ）から離（はな）れないように。――アレクシア、あなたは護衛官（ごえいかん）だと聞いている。戦えますか？」

「まだ麻痺（まひ）薬の効果（こうか）が残（のこ）ってますが、大丈夫です」

「では、ユニスさんを守（まも）ることに専念（せんねん）してください。道は私が切開（きりひら）きます」

　そのときヒュリアの右肩（みぎかた）の上に、ふっと小さな影（かげ）が現れました。

　昧昧鼬（セヘルクルナス）が戻（もど）ってきたみたいです。

　ククククと鳴（な）いてますが、ドラゴン姉さんがいないと何を言ってるかわかりません。

「抜穴作戦（ぬけあなさくせん）は失敗（しっぱい）した。正面突破で脱出（だっしゅつ）することになったとチェフチリク様達に伝（つた）えてくれ」

　ヒュリアの言葉を聞いた昧昧鼬（セヘルクルナス）は、クッキクッキと鳴いてすぐに姿（すがた）を消しました。

　昧昧鼬（セヘルクルナス）がいなくなると、ヒュリアは首の後（うし）ろに手をまわし、首飾（くびかざ）りを外（はず）します。

「それと、これを渡しておきます」

　首飾りをアレクシアに手渡（てわた）そうとするヒュリア。

「ちょつと！　何してんの、ヒュリア！」

　僕が声を上げるとユニス達がぎょっとしました。

　首飾りがしゃべれば、そりゃ驚（おどろ）きますわな。

「ツクモ、二人を守って欲（ほ）しい。私にはクズムスがあるからな」

「ヒュリアの腕前（うでまえ）は知ってるけど、あの数（かず）だよ？！」

「私が元勇者（もとゆうしゃ）だと言う事を忘（わす）れたのか？」

　冗談（じょうだん）めかすヒュリア。

　これから戦いが始（はじ）まりそうなのに、この感じ……。

　相当自信（そうとうじしん）ありと見ました。

「――わかった、君を信じるよ」

　ふっと笑ったヒュリアは、僕をアレクシアさんの手の上に置（お）きます。

　不安（ふあん）そうに僕を眺（なが）めている二人。

　とりあえず挨拶（あいさつ）しときましょうか。

「初（はじ）めまして、アレクシアさん、ユニスちゃん。僕はツクモって言います。どうぞよろしく」

「は、はあ、ど、どうも……」

　アレクシアさんが、ぎこちない感じで頭を下（さ）げました。

　ユニスの方は、うわっと言いながら人差（ひとさ）し指で僕をつついてきます。

　引（ひ）いてる感じの二人にヒュリアが説明してくれました。

「ツクモは魔導（まどう）を操（あやつ）る強い霊体（れいたい）で、その宝石（ほうせき）の中に入っています。持っていれば、必（かなら）ず守ってくれますから」

　盗賊（とうぞく）のことを全（まったく）く気に留（と）めることなく背中（せなか）を向けていたヒュリアに怒声（どせい）が飛びます。　

「てめぇ、何者だ？！」

　リーダーらしき盗賊が前に出てきてました。

　でも偉（えら）そうなだけで、全然強（ぜんぜんつよ）そうには見えないですね。

　盗賊の人数（にんずう）は、さっきの倍（ばい）ぐらいには増（ふ）えていますが、なぜか襲（おそ）ってきません。

　不思議（ふしぎ）に思っていると、盗賊達がヒュリアの顔をまじまじと見ているのに気づきました。

　どうやらあの仮面（かめん）を気にしてるみたいです。

　薄暗（うすぐら）い洞窟（どうくつ）の中、いきなり現（あら）れた正体不明（しょうたいふめい）の緑（みどり）の仮面。

　魔人（まじん）とか化物（ばけもの）の類（たぐい）かと思って警戒（けいかい）するのも当然（とうぜん）ですよね。

　ヒュリアもそれに気がついたみたいで、両手（りょうて）をだらりと垂（た）らし、少しうつむきかげんになって盗賊（とうぞく）を脅（おど）かすように低（ひく）い声で言いました。

　ジャパニーズユウレイスタイルです。

「酒場（さかば）の老夫婦（ろうふうふ）の耗霊（もうりょう）に頼（たの）まれ、その怨（うら）みを晴（は）らすためにやってきたものだ」

　盗賊達はみな、ぎょっとしてます。

　どうやらこいつら全員（ぜんいん）、顔が悪（わる）いだけの雑魚（ざこ）キャラみたいです。

　あのくらいの脅（おど）し文句（もんく）、いまどき小学生（しょうがくせい）だって怖（こわ）がりませんよ。

　こりゃ逆立（さかだ）ちしてもヒュリアに敵（かな）わないでしょう。

　ヒュリアの脅（おど）しにハマったリーダーは、あたふたしながら周囲（しゅうい）を見回（みまわ）し、部下（ぶか）に命令（めいれい）します。

「ふ、ふざけやがってぇ。――やっちまえ！」

　リーダーの側（そば）にいた下（した）っ端（ぱ）の三人は、俺たちかな、って顔を見合（みあ）わせた後（あと）、へっぴり腰（ごし）で剣を抜（ぬ）き、ヒュリアに襲（おそ）いかかりました。

　正面（しょうめん）から垂直（すいちょく）に斬（き）りつけてきた最初（さいしょ）の奴（やつ）の剣を、ヒュリアは半身（はんみ）になって、ふわりとかわし、そいつの首元（くびもと）あたりをクズムスで水平（すいへい）に、なぎ払（はら）いました。

　盗賊は何が起（お）こったのかわからない様子（ようす）で動（うご）きを止めます。

　その途端（とたん）、身体から首が落（お）ちて、切口（きりくち）から大量（たいりょう）の血（ち）が噴（ふ）き上（あ）がりました。

　降（ふ）りかかる血を避（さ）けながら散歩（さんぽ）でもするかのように歩（ほ）を進（すす）めるヒュリア。

　右から来た二番手（にばんて）の奴（やつ）が、バットを振（ふ）るように横（よこ）から首元（くびもと）に斬（き）りつけてくるのを、腰（こし）を落としてかわし、立ち上がる勢（いきおい）いに任（まか）せて、そいつの喉（のど）にクズムスを突き刺（さ）し、すぐに引き抜（ぬ）きます。

　血が溢（あふ）れてくる喉（のど）を片手（かたて）で押（お）さえ、自分の死（し）が信（しん）じられないような顔で二番手の盗賊が、くず折（お）れました。

　左から悲鳴（ひめい）のような叫（さけ）び声を上げながら来た三番手（さんばんて）が、左肩口（ひだりかたぐち）から斜（ななめ）めに斬（き）り下ろしてきた剣の鎬（しのぎ）に、ヒュリアはクズムスを滑（すべ）らせながら勢（いきお）いを殺（ころ）し、同時（どうじ）に身体を左回（ひだりまわ）りに半回転（はんかいてん）させました。

　回転（かいてん）したことで、二人は束（つか）の間（ま）、至近距離（しきんきょり）で肩（かた）を並（なら）べることになります。

　ヒュリアは、振（ふ）り下ろされたことで力をうしなった盗賊の剣の上を滑（すべ）らせるようにクズムスを動かしていき、一気（いっき）に身体を逆回転（ぎゃくかいてん）させると敵（てき）の左腕（ひだりうで）ごと脇腹（わきばら）から背中（せなか）をクズムスで切裂（きりさ）きました。

　斬（き）られた左腕（ひだりうで）が握（にぎ）った剣からぶら下がり、脇腹（わきばら）から血を噴出（ふきだ）しながら、結局（けっきょく）、三番手（さんばんて）も倒（たお）れることになったのです。

　驚（おどろ）いたことに、一連（いちれん）の流（なが）れの中、剣と剣がぶつかって火花（ひばな）を散（ち）らすようなことはありませんでした。

　ただクズムスがこすれたり、風（かぜ）を切る音だけが微（かす）かに聞こえただけです。

　時代劇（じだいげき）とかのチャンバラを見てると、相手（あいて）の攻撃を防（ふせ）ぐために自分の剣を打合（うちあわ）せますけど、ヒュリアは一度（いちど）もそれをしてません。

　だからほとんど音（おと）がしなかったわけです。

　息（いき）を切（き）らすこともなく、クズムスを振（ふ）って、こびりついた血を払（はら）い落（お）とすヒュリア。

　呆然（ぼうぜん）としている盗賊達を尻目（しりめ）に死体（したい）の手から剣を二本拾（にほんひろ）い上げた彼女は、アレクシアさんとタニョさんにそれを渡（わた）しました。

　アレクシアさんとタニョさんは、驚（おどろ）きと恐怖（きょうふ）が入（い）り混（ま）じったような顔で、おずおずと剣を受取（うけと）ります。

　いや、無理（むり）もない。

　ほんのわずかな時間で、何事（なにごと）もなかったかのように三人も倒（たお）しちゃったんですから。

　背筋（せすじ）が寒（さむ）くなるような剣の冴（さ）えです。

　トゥガイと戦ったときの熱（あつ）さが、全（まった）くありません。

　ヒュリアと盗賊達の力量（りきりょう）に雲泥（うんでい）の差（さ）があるってことなんでしょうね。

　いつのまにか地響（じひび）きも止（や）み、しわぶき一つも無（な）く、しんと静（しず）まりかえる洞窟（どうくつ）。

　その静（しず）けさとヒュリアが身にまとう静けさが重（かさ）なって、まるで空間全体（くうかんぜんたい）が凍（い）てついてしまったかのようです。

「ビ、ビ、ビビってんじゃ、ね、ねえぞ！　か、数（かず）はこっちが多いんだ。い、い、一斉（いっせい）にかかるんだよっ！」

　静寂（せいじゃく）を破（やぶ）ったのは盗賊のリーダーでした。

　自分が一番ビビってるくせに、周（まわ）りの部下（ぶか）達にツバを飛ばしながら命令してます。

　でも誰一人（だれひとり）、かかっていこうとする者はいません。

　ヒュリアは自分の方から盗賊達に向かって、一歩（いっぽ）足（あし）を進めます。

　すると盗賊達全員、一歩（いっぽ）後（うしろ）へさがります。

　彼女が二歩（にほ）進むと、盗賊達は二歩さがります……。

　なんだ、なんだ、こりゃコントか？

「――お前らじゃ勝（か）てっこねぇよな」

　盗賊達の後（うし）ろから野太（のぶと）い声がしました。

　ガタイの良い大男（おおおとこ）が十人ほど前に進み出てきます。

　見た感じ、みんな2メーター以上（いじょう）の背丈（せたけ）がありました。

　あと、男達の額（ひたい）や頬（ほほ）には緑色の刺青（いれずみ）がほどこされてます。

　例のキュペクバルって奴等（やつら）でしょうかね。

「す、すいません、フセインさん。あいつ妙（みょう）な技（わざ）を使いやがって……」

　盗賊のリーダーは、キュペクバルの先頭（せんとう）に立つ一回（ひとまわ）り大きな男にぺこぺこしてます。

　このフセインってやつが真（しん）のヘッドってことなんでしょう。

　フセインの右目（みぎめ）には革（かわ）の眼帯（がんたい）がかかってますが、開いている左目（ひだりめ）は蛙（かえる）みたいにギョロギョロしています。

　そのギョロ目が軽蔑（けいべつ）する風にヒュリアを見下（みお）ろしました。

　背丈（せたけ）がヒュリアの1.5倍（ばい）ぐらいあるんですよ。

「お前の使う剣術（けんじゅつ）、俺達は嫌（いや）というほど見てきたぜ。敵（てき）の動きを先読（さきよ）みして剣筋（けんすじ）をかわし、剣の勢（いきお）いを殺（ころ）した後に反撃（はんげき）する小汚（こぎた）ねぇやり口（くち）。戦士（せんし）としての誇（ほこ）りを持（も）たねぇ帝国の玉無（たまな）し騎士（きし）様がお使いになるもんだ」

　フセインが毒（どく）づくと、他のキュペクバル達は一斉（いっせい）に大笑（おおわら）いしました。

「脳（のう）みその替（か）わりにクソが頭に詰（つ）まったキュペ猿（ざる）が使う腕力（わんりょく）だけの無様（ぶざま）な剣術（けんじゅつ）よりはましだ」

　ヒュリアが吐（は）き捨（す）てるように言います。

　それを聞いたキュペクバル達の笑い声がピタリと止（や）みました。

　彼らの激（はげ）しい憎悪（ぞうお）のこもった目がヒュリアに向（む）かいます。

　血走（ちばし）ったギョロ目を細（ほそ）めたフセインが口元（くちもと）を歪（ゆが）めました。

「言ってくれるじゃねぇか、女騎士（おんなきし）さんよぉ。てめぇみたいな奴をさんざんいたぶった後で尻（しり）に肉棒（にくぼう）をつっこんで内臓（ないぞう）をかき回（まわ）しながら殺すのが楽（たの）しくてよぉ。股開（またひら）いて待（ま）ってろや」

　うわぁ、下品（げひん）な下（しも）ネタぶっこんできたよ。

　クズムスを握（にぎ）るヒュリアの手に力がこもるのがわかりました。

「ならばその貧弱（ひんじゃく）な肉棒（にくぼう）、全（すべ）て斬落（きりお）として串焼（くしや）きにし、餌（えさ）として豚（ぶた）にくれてやろう」

　もう、ヒュリア、年頃（としごろ）の女の子がそんなはしたないこと言っちゃだめです。

　思わず噴出（ふきだ）しちゃったじゃない。

　忌々（いまいま）しそうに舌打（したう）したフセインは、首を回（まわ）して怒鳴（どな）りました。

「おいっ、竜（ケルテンケレ）を一頭（いっとう）、連（つ）れて来い！」

　竜（ケルテンケレ）？

　ヒュリアの身体がピクリと反応（はんのう）します。

　動揺（どうよう）してる？

「フセインさん、狭（せま）い洞窟（どうくつ）の中で竜（ケルテンケレ）を使うのはマズイんじゃねぇですか……」

　盗賊のリーダーが反対（はんたい）します。

　その途端（とたん）、フセインはリーダーの横面（よこっつら）をひっぱたきました。

　リーダーは吹（ふ）っ飛（と）んで、部下達にキャッチされてます。

「俺に口ごたえするってのか？」

　フセインのドスの利（き）いた声に怯（おび）えたリーダーは、ぶるぶると首を振（ふ）りました。

「――ツクモ、気をつけてくれ。キュペクバルは竜（ケルテンケレ）を操（あや）つる技術（ぎじゅつ）を持っている」

　ヒュリアの声が硬（かた）いです。

「竜（ケルテンケレ）って何なの？」

「竜（ケルテンケレ）は巨大（きょだい）な蜥蜴（とかげ）のような生物（いきもの）だ。生息（せいそく）する場所（ばしょ）によって様々（さまざま）な種類（しゅるい）がいて、どれも攻撃力（こうげきりょく）、防御力（ぼうぎょりょく）に優（すぐ）れている。さらに厄介（やっかい）なのは、魔導（まどう）に対して高（たか）い抵抗力（ていこうりょく）をそなえていることだ。キュペクバルは、この竜（ケルテンケレ）を人工的（じんこうてき）に交配（こうはい）させ、さらに強力（きょうりょく）な新種（しんしゅ）をつくりだし、実戦（じっせん）に配備（はいび）したんだ。帝国が長い間、キュペクバルを攻（せ）め落とせなかったのは、竜（ケルテンケレ）に苦戦（くせん）したからだ」

「て、帝国は、戦竜（イシュケルテンケレ）を全（すべ）て処分（しょぶん）したと聞いておるぞ！」

　タニョさんが非難（ひなん）するように声を上げます。

「ツクモ、とにかくユニスさん達を頼（たの）む」

「竜（ケルテンケレ）に勝（か）てるの？」

　フセイン達は勝（か）ち誇（ほこ）った感じで、にやにやしてます。

「私が竜（ケルテンケレ）を引きつける。その間になんとか脱出（だっしゅつ）してくれ」

「ちょっと待ってよ！　それって勝てないってこと？！」

「タニョ殿（どの）！」

　ヒュリアは僕に答えず、タニョさんに呼（よ）びかけました。

「何だ？」

「マリフェトの方々（かたがた）は博愛（はくあい）の精神（せいしん）に富（と）み、気高（けだか）い志（こころざい）をもたれていると聞きますが、それは事実（じじつ）でしょうか？」

「もちろんだ」

　口ひげをひねりながら胸（むね）を張（は）るタニョさん。

「ならば、そこにいる女性達を守っていただけますよね？」

「そ、それは……」

「――いただけますよ、ねっ？！」

　有無（うむ）を言わせない強（つよ）い口調（くちょう）で問（と）いかけるヒュリア。

　問いかけというより、もう命令です。

「し、承知（しょうち）した……」

　完全（かんぜん）に言わされた感のあるタニョさん。

「よろしくお願（ねが）いします」

　ヒュリアは軽（かる）く頭を下げました。

「ヒュリア、本当（ほんとう）に大丈夫（だいじょうぶ）なんだよね？！」

「タニョ殿の援護（えんご）も頼（たの）んだぞ、ツクモ」

「ちゃんと答（こた）えようよ！」

「――できる限（かぎ）りのことは、してみるつもりだ」

　振返（ふりかえ）って僕を見つめるヒュリア。

　仮面の下の表情（ひょうじょう）はわかりませんが、相当（そうとう）ヤバい感じが声から伝（つた）わってきました。

　だったら僕は君と一緒（いっしょ）にいるべきじゃないのかい。

　そう言おうとしたとき、盗賊達の後側（うしろがわ）が騒然（そうぜん）となります。

　そして人垣（ひとがき）を分（わ）けるように大きな影（かげ）が現（あらわ）れました。

　ずんずんと二足歩行（にそくほこう）でやってきたそれは、テレビなんかで見る恐竜（きょうりゅう）にそっくりです。

　ただ、ティラノサウルスみたいに凶暴（きょうぼう）そうなやつじゃなく、茶色（ちゃいろ）の羽毛（うもう）を生（は）やした、デカい鶏（にわとり）みたいな方（ほう）でした。

　凶暴じゃないとは言っても、口はワニみたいで鋭（するど）い歯（は）がずらっと並（なら）んでるし、足先（あしさき）には鋭（するど）いカギ爪（づめ）が見えます。

　フセインは近づいてきた竜（ケルテンケレ）の首（くび）や頭（あたま）を、まるで犬でもあやしてるかのように撫（な）でまわしました。

　竜（ケルテンケレ）は気持（きも）ち良さそうに目を閉（と）じてます。

　しばらくあやした後（あと）、フセインが首筋（くびすじ）をポンポンと叩（たた）くと竜（ケルテンケレ）は目を開（あ）け、頭を上げました。

　竜（ケルテンケレ）の頭は、フセインの背丈（せたけ）の二倍近い高さにあります。

　洞窟（どうくつ）の天井（てんじょう）に届（とど）きそうです。

　フセインは、ヒュリアを指差（ゆびさ）し、ギッ、ギッ、ギッと妙（みょう）な声を立てました。

　声を聞いた竜（ケルテンケレ）は目玉（めだま）をむき出し、ヒュリアに向って威嚇（いかく）するように口を大きく開け、カラスみたいな鳴声（なきごえ）を上げました。

　そして唐突（とうとつ）に走り出すと、彼女に突進（とっしん）していったのです。