転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第38話 龍とはらすかす姫<5>

「人には聞き慣（な）れぬ言葉だろう。世界秩序（せかいちつじょ）とは人の概念（がいねん）で言うなら神に近（ちか）い」

　おお、神様？！

　一方的（いっぽうてき）に何度もお世話（せわ）になってますけど。

「龍（りゅう）の座（ざ）とは言うまでもなく、シュリが継（つ）いだ『炎摩（えんま）の座』や、自分が継いだ『壌土（じょうど）《じょうど》の座』のことだ」

　そう言ってチェフチリクは自分の胸（むね）に手を当（あ）てます。

　やっぱりそうでした。

「――つまり、この身体（からだ）のことだ」

　へっ、身体？

　予想（よそう）と違（ちが）いました。

　てっきり称号（しょうごう）かなんかだと思ってたのに。

「この身体は生物（せいぶつ）の肉体（にくたい）とも死者（ししゃ）の霊体（れいたい）とも異（こと）なり、『霓体（げいたい）』と呼（よ）ばれる。龍の座は、八元素（はちげんそ）の精霊（せいれい）の最高位（さいこうい）である精霊王（せいれいおう）の中から、さらに選（えら）ばれた王の中の王に与（あた）えられる名誉（めいよ）であり特権（とっけん）であり、力なのだ」

「じゃあ霊龍（れいりゅう）って元々（もともと）は精霊王だったってことですか」

「その通（とお）りだ、ツクモ。我らは凡（およ）そ6000年で代替（だいが）わりし、古い精霊王は龍の座を新しい精霊王に譲（ゆず）ることになる。それを『ヴェラセト』と言う。精霊王達はそうやって何百万年もこの身体を受（う）け継（つ）いできたのだ」

　なるほどだから、ドラゴン姉さんはちょっと偉（えら）そうにしてるんだ。

「ヴェラセトにより龍の座を譲（ゆず）った古い精霊王はバシャルから旅立（たびだ）ち、別の存在への遷化（せんげ）を許（ゆる）される。しかし世界秩序により罰（ばっ）せられて龍の座を取り上げられた精霊王は遷化（せんげ）を許されず、蓄（たくわ）えてきた力を奪（うば）われ再（ふたた）び微精霊（びせいれい）からやり直（なお）さなければならないのだ。微精霊が精霊王となるまでには何百万年の時間が必要になる。その時間は我らにとっても充分（じゅうぶん）に長いと思えるものだ」

　何百万年の時間をかけて精霊王になったのに、また微精霊からやり直し……。

　確（たし）かにキッツい話や。

「それだけではない。罰（ばっ）せられて龍の座を失（うしな）う場合、次の精霊王は継承（けいしょう）の準備（じゅんび）が足（た）りず、霊龍（れいりゅう）は、しばらく不在（ふざい）となってしまう。準備には数百年間を要するので、この間（かん）、その霊龍（れいりゅう）が司（つかさど）る元素は不安定（ふあんてい）となる。この不安定さは、精霊や魔導師（まどうし）の活動（かつどう）に多大（ただい）な悪影響（あくえいきょう）を及（およ）ぼし、天変地異（てんぺんちい）を招（まね）くこともある。つまり、龍の座を奪（うば）われるということは、我らだけでなく、バシャルに甚大（じんだい）な被害（ひがい）をもたらしかねないということなのだ」

　ドラゴン姉さんは意地（いじ）になってたんじゃなく、こういうことを避（さ）けようとしてたのね。

　ちょっとリスペクト感、高（たか）まりましたね。

「だから俺達は人間の扱（あつか）いに関（かん）して慎重（しんちょう）にならざるを得（え）ねぇんだよ。世界秩序（せかいちつじょ）はとりわけ、人間に対して手厚（てあつ）い庇護（ひご）を与（あた）えてるからな」

　アティシュリは不満（ふまん）げに鼻を鳴らします。

「ただし、バシャルの存亡（そんぼう）に関（かか）わるようなことなら、たとえ人間同士（にんげんどうし）の争（あらそ）いでも、思いっきり介入（かいにゅう）してやっからよ。ずっと抑（おさ）えてきたもんを一気（いっき）に吐（は）き出すぜぇ。俺の咆哮（ほうこう）で何もかも消炭（けしずみ）に変（か）えてやんよ、覚（おぼ）えとけっ！　かかかかかっ……！」

　高笑（たかわら）いするドラゴン姉さん。

　目が据（す）わってますよ。

　あんたの方がよっぽど魔王（まおう）ですって。

　ドラゴン様も色々溜（いろいろた）めこんでらっしゃるんでしょうな……。

「――わかってもらえただろうか？」

　アティシュリの様子（ようす）に、どん引（び）きしているチェフチリクは苦笑（にがわら）いしてます。

「いいかぁ、このことは他言無用（たごんむよう）だぞぉ。霊龍（れいりゅう）の根幹（こんかん）に関わる事実（じじつ）だ。しゃべったら気持ちよく殺してやっからな、かかかかかっ……！」

　ドラゴン姉さん、ハイになってますね。

　ハジけちゃったドラゴン姉さんをなんとか落ち着（つ）かせた後、僕達は昧昧鼬（セヘルクルナス）が見つけた抜（ぬ）け穴の前にやってきました。

　枯草（かれくさ）に隠（かく）れていたその穴は、人が、はって進む程度（ていど）の広さしかありません。

　中は真暗（まっくら）で、閉所恐怖症（へいしょきょうふしょう）の人には耐（た）えられないでしょう。

　昧昧鼬（セヘルクルナス）によると、抜け穴は『深山蛇（ダーリクユラン）』の頭（あたま）から尾（お）までの長さくらいあるそうです。

　分（わ）からんわっ、てつっこむと、イタチ君は同じ長さを実際（じっさい）に走って、教えてくれました。

　『深山蛇（ダーリクユラン）』の体長（たいちょう）は、20メートルぐらいあるみたいです。

　でも妖獣（ようじゅう）じゃないらしく、ドラゴン姉さんは、ただでかいだけの蛇（へび）だから、どうってことはねぇ、と。

　いやいや、充分（じゅうぶん）おっかないですって。

「おおよその距離（きょり）はわかった」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）が示（しめ）してくれた抜け穴の長さに納得（なっとく）したヒュリアは、入口の前で四つん這（ば）いになります。

「そうだツクモ、私の仮面（かめん）を出してくれないか」

「顔を隠（かっく）す必要（ひつよう）ある？」

「私には賞金（しょうきん）がかけられている。それを知ってる奴（やつ）は、欲（よく）につられて余計（よけい）な力を発揮（はっき）するかもしれない。金の力は恐（おそ）ろしいからな。自分にとって不利（ふり）な条件（じょうけん）は、できるだけ事前（じぜん）に排除（はいじょ）しておきたいんだ」

　金で開（ひら）かぬ扉無（とびらな）しってわけですか。

　地球でもバシャルでも、金がオラオラしてますねぇ。

　僕は倉庫（そうこ）から、あの緑色（みどりいろ）の仮面（かめん）を取り出しました。

　仮面をつけたヒュリアは、先に入っている昧昧鼬（セヘルクルナス）の後に続（つづ）き、ためらいなく頭から抜け穴に突（つ）っ込（こ）んでいきます。

「気をつけろ」

　後ろからチェフチリクの美声（びせい）が聞こえました。

　前を進む昧昧鼬（セヘルクルナス）は闇（やみ）の中、ちょこちょこと行ったり来たりしてヒュリアに顔を見せにきます。

　心配（しんぱい）してくれてるんでしょう。

　良いとこあります。

　腹（はら）ばいになって左右（さゆう）の肘（ひじ）を前後（ぜんご）に動かしながら真暗な穴の中を進むのは、男でもキツい作業（さぎょう）でしょう。

　でもヒュリアは息（いき）を切らすことなく、黙々（もくもく）と進んでいきます。

　こういうときの彼女の精神力（せいしんりょく）の強さって、普通（ふつう）じゃないです。

　目的（もくてき）を成（な）し遂（と）げるための固い意志（いし）というか、執念（しゅうねん）というか。

　必ず生き残って皇帝（こうてい）になる、っていう想（おも）いが後押（あとお）ししてるのかもしれません。

　僕といえば、ヒュリアは忘（わす）れてるみたいですけど、首飾（くびかざ）りが垂（た）れ下（さ）がっているので地面（じめん）を引きずらております。

　ズルズルズルズル、地面で顔をこすられてる感じ……。

　もちろん痛いとかはないんすけど、すごぉく屈辱的（くつじょくてき）な気持ちになるのは気のせいでしょうかね。

　しばらくするとヒュリアの動きが止（と）まり、真暗だった世界にオレンジ色の光がわずかに射（さ）しこんでくるのを感じました。

「ついたぞ、ツクモ」

　ささやくようなヒュリアの声。

「――チェフチリク様に到着（とうちゃく）したと伝（つた）えてくれ」

　ククククとヒュリアに返事（へんじ）をした昧昧鼬（セヘルクルナス）は、彼女の肩口（かたぐち）から背中（せなか）を通って今来（いまき）た道を戻（もど）っていきました。

　そして数秒後（すうびょうご）……。

　まるで地震（じしん）が起（お）きたかのように洞窟全体（どうくつぜんたい）が揺（ゆ）れ始めます。

「ツクモ、仕上（しあ）げだ」

　僕はあらかじめヒュリアに言われていたセリフを叫（さけ）びました。

「大変だぁ、崩（くず）れるぞぉ！　逃（に）げろぉ！」

　すると洞窟内（どうくつない）のあちこちで野太（のぶと）い悲鳴（ひめい）が上がり、たくさんの足音（あしおと）が遠（とお）ざかっていくのが聞こえました。

　それをきっかけにヒュリアは抜け穴から素早（すばや）く外に出ます。

　オレンジ色のランプの灯（あかり）がともる洞窟内は意外（いがい）と明（あか）るくて広いです。

　目の前には粗雑（そざつ）な鋼材（こうざい）で作られた檻（おり）が四つならんでいました。

　四つのうちの三つに人影（ひとかげ）があり、全員（ぜんいん）がヒュリアを驚（おどろ）きと怯（おび）えの混（ま）じった表情（ひょうじよう）で見つめています。

　まあ、緑色の仮面（かめん）をかぶった人間が突然現（とつぜんあらわ）れたら、誰（だれ）でもそうなりますわな。

　一つ目の檻（おり）には、中年（ちゅうねん）の男性がいました。

　口ひげをはやしていますが、肌（はだ）の色が白く、どこかなよなよとしてます。

　ただ表情は高圧的（こうあつてき）で、いつも他人（たにん）を見下（みくだ）してるんだろうなって感じが伝（つた）わってきます。

　二つ目には、アスリートみたいな鋭（するど）い目つきの女性がいました。

　年は二十代前半くらいで、左右の耳の上にシニヨンが作ってあります。

　顔面（がんめん）は強めで、目鼻立（めはなだ）ちくっきりです。

　三つ目には、かなりぽっちゃりした体形（たいけい）の少女がいました。

　顔も身体もまん丸って感じです。

　顔立ちは整（ととの）っていて、やせたらかなりの美人（びじん）になるとは思います。

　多分（たぶん）この子がユニスでしょうけど、イメージと違（ちが）いました。

　お姫様（ひめさま）ってことで可憐（かれん）で清楚（せいそ）な美少女（びしょうじょ）を想像（そうぞう）してたんですが……。

　激（げき）ぽちゃ女子ってやつですな。

「君がユニスか」

　ヒュリアが話しかけると、まん丸の顔が頷（うなず）きました。

「私はチェフチリク様から頼（たの）まれて、君らを助けに来た」

「チェフ様が！」

　となりにいた顔の強い女性が叫（さけ）びました。

「あなたがアレクシアですか」

「はい……」

　ヒュリアはクズムスを抜（ぬ）くと、ユニスの檻（おり）の扉（とびら）についているゴツい感じの錠前（じょうまえ）を一刀（いっとう）のもとに斬（き）り落としました。

　アレクシアの方も斬り落とすと、中から二人が出てきました。

　でも、足元（あしもと）が覚束（おぼつか）ずに、よろよろしてます。

「麻痺薬（まひやく）を飲まされました」

　アレクシアが申（もう）し訳（わけ）なさそうに訴（うった）えました。

　ヒュリアが檻（おり）の裏（うら）にある岩陰（いわかげ）をクズムスで指し、抜け穴があることを教えます。

「暗く狭（せま）いですが、我慢（がまん）してください。外でチェフチリク様が待っていますから」

　洞窟（どうくつ）の地響（じひび）きは、まだ続いています。

　ユニスが不安（ふあん）げに天井（てんじょう）を見上げました。

「大丈夫、崩（くず）れません。さあ、揺（ゆ）れが続いている間（あいだ）に、急（いそ）いで」

　アレクシアとヒュリアは頷（うなず）くと、よろけながら抜け穴に向（むか）いました。

　ヒュリアはすぐには後（あと）を追（お）わず、口ひげの男性の檻（おり）の前に立つと、その錠前（じょうまえ）も斬りおとします。

「おお、殊勝（しゅしょう）な心がけよ」

　男性は満足（まんぞく）そうに言うと、檻（おり）から出てきました。

　だいぶ汚（よご）れてはいますが、金糸銀糸（きんしぎんし）で織（お）られた高級（こうきゅう）そうな服を着てます。

「我輩（わがはい）はマリフェト13枢奥卿家（すうおうきょうけ）の一（ひと）つである……」

　口ひげを指でよじりながら、偉（えら）そうで長そうな肩書（かたが）きを、のたまおうとしましたが、ヒュリアにさえぎられます。

「お名前だけ承（うけたまわ）ろう。あなたの身分（みぶん）に興味（きょうみ）はない」

　ヒュリアにぶっきらぼうに言われ、男性は口をぽかんと開けてフリーズします。

「そ、そうか……、我輩の名はブニャミン・タニョである」　

　なんだか崖（がけ）の上にいそうな名前ですね。

「では、タニョ殿（どの）、あの二人の娘の後に続（つづ）いて抜け穴から脱出（だっしゅつ）されよ」

「おお、これぞ地母（キュベレイ）様のご加護（かご）の賜物（たまもの）よ。ありがたい。――仮面の御仁（ごじん）よ、そなたの名は？　いかようにも褒美（ほうび）をとらせるぞ」

「名乗（なの）るほどの者ではありませんし、褒美（ほうび）も不要（ふよう）です。とにかく抜け穴へ」

「し、承知（しょうち）した」

　タニョさんが岩陰（いわかげ）に向（むか）おうとしたとき、悲鳴（ひめい）が聞こえてきました。

「そんなに押さないでよ！　こんなとこ入れっこないわ！」

「ユニス、なんとか、お腹（なか）をひっこめて！」

　駆（か）けつけてみると、抜け穴の入口にお腹がつっかえて、足をジタバタさせてるユニスの姿（すがた）がありました。

「もう嫌（いや）ぁ！　無理（むり）、絶対（ぜったい）無理ぃ！　こっから出してよぉ、怖（こわ）いってぇ！」

　泣きべそをかき出すユニス。

　溜息（ためいき）を吐（つ）いたアレクシアはユニスの両足（りょうあし）を抱（かか）えて、外に引っ張（ぱ）り出そうとします。

「だから、痛（いた）いってぇ！　もう、最悪（さいあく）ぅ！」

　つっかえたお腹（なか）が、戻ることを拒（こば）んでるみたいですね。

　ヒュリアは眉（まゆ）をひそめて、ジタバタするユニスを見下（みお）ろし、一言（ひとこと）。

「想定外（そうていがい）だ……、こんな伏兵（ふくへい）がいるとは……」

　伏兵というか、腹兵ね……。

「おいっ、てめぇら！」

　洞窟内（どうくつない）の様子（ようす）を確（たし）かめに戻ってきたらしい盗賊（とうぞく）の一人が僕達を見つけちまったようです。

「人質（ひとじち）が逃げるぞ！」

　盗賊が仲間（なかま）を呼（よ）びました。

　おお、ＲＰＧの戦闘中（せんとうちゅう）みたいなセリフ。

「仮面の御仁（ごじん）、如何（いかが）がするのだ？」

　タニョさんが震（ふる）えながら、ヒュリアに尋（たず）ねます。

「見つかってしまっては、抜け穴は使えません」

「では、ど、どうすると……？」

「正面突破（しょうめんとっぱ）しかありますまい」

「し、正面、突破……」

　タニョさん、狼狽（ろうばい）しとります。

「タニョ殿、剣術（けんじゅつ）は？」

「一応（いちおう）、師範（しはん）より習（なら）いはしたが……」

「ならば剣があれば、ご自分の身は守れますな」

「いや、待ってくれ、習いはしたが、及第（きゅうだい）をもらうことはなく……」

「できる限（かぎ）り援護（えんご）はします。しかし間（ま）に合わぬときはご自分で切り抜けてください」

「そ、そんな……」

　タニョさん、顔が青ざめ、泣きそうです。

「――な、ならば、檻（おり）へ戻（もど）るぞ。我輩（わがはい）の命（いのち）と引き換（か）えに、身代金（みのしろきん）をとる段取（だんど）りのはず」

「どうぞ、ご自由に。ただし金を受け取った盗賊（とうぞく）が、あなたを生かして帰すかどうか、はなはだ疑問（ぎもん）ではあります」

　冷（つめ）たく突（つ）き放（はな）すヒュリア。

「うっ」

　思い通りにならない状況（じょうきょう）に、タニョさん、言葉を詰（つ）まらせてます。

　きっと今までやりたい放題（ほうだい）で生きてきたんでしょうね。

　命令（めいれい）を聞かない使用人（しようにん）なんかを、こうムチでビシバシしばいたりして。

　ああ、やだやだ……。

　地響（じひび）きは続いていますが、ぞろぞろと盗賊達が集まってきてしまいました。

　その数、ざっと二十人ぐらい。

　まだまだ増（ふ）えそうです。

　1匹（ぴき）出たら100匹出てくると思え、だなこりゃ。