転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第36話 龍とはらすかす姫<3>

　霊器（れいき）の中に入って、ヒュリアと一緒（いっしょ）にアティシュリに、ジョルジはチェフチリクに乗（の）って、空（そら）へと舞（ま）い上がります。

　胸（むね）の傷（きず）が完治（かんち）してないはずだから、耶代（やしろ）に残（のこ）るようジョルジに勧（すす）めたのですが、もうほとんど治（なお）っでますがらぁ、って行きたがります。

　ヒュリアが、切（き）れぬ剣（けん）でも無いよりはマシだ、って同行（どうこう）を許（ゆる）すと、ジョルジは散歩（さんぽ）に連（つ）れ出してもらえた小犬（こいぬ）のように喜（よろこ）んだのでした。

　カワイイ奴（やつ）よ。

　アティシュリさんの見立（みた）てだと、確（たし）かにジョルジの傷（きず）は、ほとんど治（なお）ってるみたいです。

　だから筋（きん）トレさせたり、ヒュリアに剣術（けんじゅつ）を習（なら）わせたりしたんでしょう。

　タヴシャンさんは、僕が毎日（まいにち）治癒（ちゆ）術（じゅつ）をかけたとしても、半月以上（はんつきいじょう）かかるわよ、って言ってたんですけどねぇ。

　三日くらいで、ほぼ完治（かんち）してるってことは、たぶん復体鎧（チフトベンゼル）のおかげじゃないでしょうか。

　飛（と）んでいるうちに、太陽（たいよう）は地平線（ちへいせん）の側（そば）まで落（お）ちてきます。

　どんなに霊龍（れいりゅう）が速（はや）く飛（と）んでも、アヴジ王国（おうこく）の南部（なんぶ）にあるディルパス村（むら）につく頃（ころ）には夜（よる）になっているでしょう。

　ところで、アヴジ王国はジョルジの生（う）まれ故郷（こきょう）だそうです。

　彼の家（いえ）は代々猟師（だいだいりょうし）で、狩（か）りのためにスルスクラムの森（もり）にもよく入っていたらしいです。

　その頃は盗賊団（とうぞくだん）の住処（すみか）なんかはありませんが、それでも危険（きけん）が一杯（いっぱい）で、油断（ゆだん）すれば命を失（うしな）ってもおかしくなかったとか。

　彼の生（う）まれたオクバシュ村はアヴジの北部（ほくぶ）にあります。

　後（あと）でちょっと寄（よ）ってみるかい、って提案（ていあん）すると、別（べつ）に行きたくねぇんで、と顔（かお）を曇（くも）らせました。

　あんまり故郷（こきょう）に対して良（い）い思（おも）い出（で）がないのかもしれません。

　完全（かんぜん）に太陽（たいよう）が地平線（ちへいせん）に隠（かく）れ、二（ふた）つの月（つき）と星達（ほしたち）が輝（かがや）き出すころ、ようやくディルパス村に到着（とうちゃく）となりました。

　霊龍（れいりゅう）の表皮（ひょうひ）は輝（かがや）いてるため、赤（あか）いアティシュリさんが夜（よる）に飛（と）んでると目立（めだ）ちまくりです。

　なので、村の手前（てまえ）の森に降（お）りて、そこから歩（ある）くことになりました。

　真暗（まっくら）な森の中を、月明（つきあ）かりを頼（たよ）りに20分（ぷん）くらい進（すす）むと、木々（きぎ）の間（あいだ）からポツポツと人家（じんか）の灯（あかり）が見え始（はじ）めます。

　チェフチリクの経営（けいえい）する酒場（さかば）、『龍（りゅう）のあくび亭（てい）』は村の西側（にしがわ）にありました。

「ここだ……」

　青（あお）く古（ふる）びた木造（もくぞう）の建物（たてもの）の前で立止（たちど）まったチェフチリクがポツリと言いました。

　オープンしているときは、客（きゃく）の賑（にぎ）やかな声と美味（おい）しい料理（りょうり）の匂（にお）いで溢（あふ）れていたんでしょう。

　でも今はひっそりとして、わずかに酒（さけ）と焼（や）いた肉（にく）の匂（にお）いが残っているだけでした。

　外（そと）に老夫婦（ろうふうふ）の墓標（ぼひょう）はありますけど、店そのものが御墓（おはか）になってる、そんな感じです。

　事件当日（じけんとうじつ）の真夜中過（まよなかす）ぎ、いかつい男達（おとこたち）が数人（すうにん）、縄（なわ）で縛（しば）った二人（ふたり）の女性（じょせい）を肩（かた）にかついで、スルスクラムの森へ向（む）かうのを、猟師（りょうし）が目撃（もくげき）しています。

　ただ森はかなり広（ひろ）いので、その先（さき）どちらに行ったのかまではわかりません。

　チェフチリクは上空（じょうくう）から盗賊（とうぞく）の住処（すみか）を探したようですが、深（ふか）い木立（こだち）の陰（かげ）に隠（かく）れて見つけられなかったみたいです。

　店内（てんない）のランプに火（ひ）が点（とも）ると、酒場（さかば）はオレンジの光（ひかり）に満（み）たされて、つかの間（ま）、営業（えいぎょう）をしていたときの活気（かっき）あふれる雰囲気（ふんいき）を垣間見（かいまみ）せました。

「で、何（なに）を探（さが）せって言うんだ？」

「何をじゃなくて、手ががりになりそうな物なら何でもです」

「ちっ、偉（えら）そうに。てめぇは何（なん）もしねぇんだろうが」

　アティシュリが口（くち）を尖（とが）らます。

　そりゃそうでしょ。

　現在（げんざい）、わたくし、美（うつく）しい首飾（くびかざ）りの中におりますので、オホホホホ。

　とりあえず酒場（さかば）に寄（よ）ったのは、盗賊（とうぞく）の居場所（いばしょ）を特定（とくてい）する遺留品（いりゅうひん）を発見（はっけん）できないかという僕の提案（ていあん）からでした。

　遺留品（いりゅうひん）……。

　テレビの刑事（けいじ）ドラマから仕入（しい）れた知識（ちしき）です。

　もちろんツケヤキバですけど、何かあるんじゃないかと思って……。

　でも世（よ）の中そう甘（あま）くありません。

　かなりの時間（じかん）、探（さが）しまくって頂（いただ）きましたが、何も見つかりませんでした。

「おい、無駄骨（むだぼね）か……？」

　アティシュリさんの視線（しせん）が痛（いた）いです。

　でも、現場百遍（げんばひゃっぺん）だ、ってベテラン鬼刑事（おにけいじ）が新米刑事（しんまいけいじ）を怒鳴（どな）りつけてたんですって！

　だから現場（げんば）には何かあるに違（ちが）いないんですって！

　絶対（ぜったい）そうですって！

「みなさんっ、ちょっと、来（き）でもらえますかぁ！」

　外からジョルジの声（こえ）がしました。

　出てみると酒場（さかば）の裏（うら）で、ランプを持ったジョルジが地面（じめん）にはいつくばっています。

「何やってんだ」

　アティシュリが近（ちか）づいて声をかけます。

「見でください」

　ジョルジが照（て）らした場所（ばしょ）には、うっすらと足跡（あしあと）がありました。

「足跡（あしあと）か？」

　アティシュリの問（と）いかけに、ジョルジ君は頷（うなず）きます。

「足跡（あしあと）は6人分（にんぶん）で、大（おお）きさがら男（おとこ）だと思いますぅ。最初（さいしょ）、森から出てきでぇ、店（みせ）の側（そば）で二手（ふたて）に別（わか）れっとぉ、3人は裏口（うらぐち）へ、3人は表口（おもてぐち）へ回（まわ）ってます。その後、裏口（うらぐち）から同（おな）じ足跡（あしあと）が森へ戻（もど）ってますけど、人数（にんずう）が5人に減（へ）っでますぅ。――これ盗賊（とうぞく）のもんだど思うんですがぁ」

　ジョルジはランプの明（あ）かりで示（しめ）しながら、盗賊達（とうぞくたち）の動（うご）きを解説（かいせつ）しました。

　店の周囲（しゅうい）は警備隊（けいびたい）に踏荒（ふみあ）らされてますが、裏手（うらて）では足跡（あしあと）が、くっきり残ってます。

「ああ、きっとそうだ。盗賊（とうぞく）の一人（ひとり）が死んでたんだよな？」

　アティシュリに聞かれ、チェフチリクが頷（うなず）きます。

「この足跡（あしあと）をたどればぁ、住処（すみか）がわかるど思いますけどぉ」

「できるのか、ジョルジ？」

「はいぃ、オラ、狩（か）りんときは追俔（ついけん）をやってたもんでぇ」

「追俔（ついけん）？」

「はいぃ、追俔（ついけん）ってのは、獲物（えもの）の後（あと）を追（お）っかける役目（やくめ）のこって。足跡（あしあと）や糞（ふん）なんかでぇ、獲物（えもの）の行先（いきさき）を見定（みさだ）めるんですぅ」

「盗賊（とうぞく）の行先（いきさき）も分かるってこったな？」

「はいぃ」

「やるじゃねぇか、ジョルジ。どっかの口だけ野郎（やろう）とは大違（おおちが）いだな」

　僕を小馬鹿（こばか）にしてくるドラゴン姉さん。

「やっぱり手がかりあったじゃないですか。ここに寄（よ）って正解（せいかい）だったでしょ」

　ここはちゃんと反論（はんろん）しときましょう。

「てめぇの手柄（てがら）みたいに言うんじゃねぇよ。ジョルジがいたおかげだろうが」

「そりゃそうですけど……」

　言（い）いよどむ僕に、ドラゴン姉さんは鼻（はな）を鳴（な）らしました。

　そして頼（たの）もしそうにジョルジに言います。

「よしっ、ジョルジ、任（まか）せたぜ」

　随分（ずいぶん）あつかいが違（ちが）いますなぁ。

　キャラメルの量（りょう）、減（へ）らしたろか……。

「だば、オラの後（あと）をついて来てください」

　ちょっと得意（とくい）げなジョルジ君。

　僕のおかげでもあるんだからねっ！

　ランプを掲（かか）げ、先頭（せんとう）を切（き）って真暗（まっくら）な木立（こだち）の中へ入（はい）って行くジョルジ。

　その後に続（つづ）いて僕達も、スルスクラムの森へ足を踏（ふ）み入れたのでした。

　最初（さいしょ）のうちは、ただ暗（くら）いだけで特（とく）に変（か）わったことはなかったのですが、次第（しだい）に小雨（こさめ）が降（ふ）り始（はじ）めます。

　早速（さっそく）、この拡張霊器（かくちょうれいき）1からも使えるようになった『倉庫（そうこ）』から雨合羽（あまがっぱ）をとりだして、ジョルジとヒュリアに渡（わた）しました。

　ジョルジは、できる限（かぎ）り腰（こし）を落（お）とし、盗賊（とうぞく）の足跡（あしあと）や痕跡（こんせき）を見逃（みのが）さないよう慎重（しんちょう）に歩いています。

　雨（あめ）で地面が柔（やわ）らかくなってきていて、ときおりぬかるんだ場所もあるわけですが、ジョルジはなんのためらないもなく、ぬかるみに手や頬（ほほ）をつけて、地面（じめん）に残る痕跡（こんせき）を確（たし）かめていました。

　そんなことをしながら進（すす）んでいると、アティシュリが突然（とつぜん）、前を歩くジョルジの肩（かた）を押（お）さえ、全員（ぜんいん）の足（あし）を止（と）めました。

　ドラゴン姉さん、自分（じぶん）の右側（みぎがわ）にある黒い闇（やみ）の中に、じっと目を凝（こ）らしてます。

　最後尾（さいこうび）を歩いていたチェフチリクも同じ方（ほう）へ視線（しせん）を向（む）けてますね。

　そしてヒュリアも何かに気づいたように、腰（こし）のクズムスに手をかけるのでした。

「ヒュリア、動（うご）くな！」

　アティシュリが鋭（するど）い声を発（はっ）するのと同時（どうじ）に、何かがヒュリアの右肩（みぎかた）の上に現（あらわ）れました。

　“それ”は、手のひらサイズの小さな灰色（はいいろ）のネズミのような生（い）き物（もの）です。

　でもネズミより体（からだ）が長（なが）い感じがします。

　肩（かた）の上のその生き物に、アティシュリが顔を近（ちか）づけます。

　するとそいつは後脚（うしろあし）だけで器用（きよう）に立上（たちあ）がり、前脚（まえあし）を身体（からだ）の前に垂（た）らして、気をつけの姿勢（しせい）をとりました。

「こりゃあ……、何年ぶりだぁ……」

　しみじみとしてるアティシュリに向かって、そいつはククククと鳴声（なきごえ）を上げます。

「これはイタチ……、でしょうか……？」

　ヒュリアは自分の肩に載（の）っている小さな客人（きゃくじん）を、微笑（ほほえ）ましく眺（なが）めています。

「ああ、そうだ。イタチの妖獣（ようじゅう）で『昧昧鼬（セヘルクルナス）』ってやつだ。――最後（さいご）に会（あ）ったのは2000年も前のことよ。もう消（き）え失（う）せたかと思ってたが……。」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）はまた、ククククと鳴（な）きました。

「ほう、耶代（やしろ）に呼（よ）ばれて来たってのか」

　にやにやしたアティシュリが、僕をのぞきこみます。

「どうやら、請負（うけおい）になりてぇみたいだぜ」

「えっ、請負登録（うけおいとうろく）ってことですか？」

　その途端（とたん）、チャイムが鳴（な）って羅針眼（らしんがん）が立上（たちあ）がりました。

『昧昧鼬（セヘルクルナス）を請負登録（うけおいとうろく）してください。登録（とうろく）には請負役（うけおいやく）に接触（せっしょく）して、締印（ていいん）を交（か）わす必要（ひつよう）があります』

「この状態（じょうたい）で、できんのかなぁ……」

　霊器（れいき）の中に入った状態（じょうたい）で請負登録（うけおいとうろく）するのは初（はじ）めてです。

　でも、やり方（かた）は同じだと思いますのでヒュリアに、首飾（くびかざ）りをイタチの額（ひたい）に当（あ）てるよう、お願（ねが）いしました。

　灰色（はいいろ）の小さな頭（あたま）に、霊器（れいき）を慎重（しんちょう）に近（ちか）づけます。

　ちょこんと触（ふ）れると霊器（れいき）とイタチの額（ひたい）が薄青（うすあお）色に光（ひか）り始（はじ）めました。

　しばらくすると青い五芒星（ごぼうせい）が僕の視界一杯（しかいいっぱい）に浮上（うきあ）がりました。

　上手（うま）くいったみたいです。

　羅針眼（らしんがん）から登録成功（とうろくせいこう）の報告（ほうこく）がありました。

「で、君は何をしてくれるのかね？」

　霊器（れいき）の中から話（はな）しかけると、小さな新入（しんい）りはキッキッククと鳴（な）き方（かた）を変えてきました。

「なるほど、そうか。――こいつが盗賊（とうぞく）の住処（すみか）まで案内（あんない）するってよ。どうやら森に棲（す）む連中（れんちゅう）も、あいつらには迷惑（めいわく）してるみたいだぜ」

　昧昧鼬（セヘルクルナス）はヒュリアの肩から掻消（かきき）えると、すぐにジョルジの前に現（あらわ）れ、先頭（せんとう）に立ちました。

　そして首（くび）を後（うし）ろに回（まわ）し、キッキッと鳴きます。

「ついてこいってよ」

　こうして小さな灰色（はいいろ）の妖獣（ようじゅう）に率（ひき）いられ、あらためて雨（あめ）の降（ふ）る真暗（まっくら）な森の中、盗賊（とうぞく）の住処（すみか）を目指（めざ）します。

　この状況（じょうきょう）、なんか童話（どうわ）の世界（せかい）に入りこんだみたいです。

　恐（おそ）ろしげな森を、イタチに連（つ）れられて鬼退治（おにたいじ）に向かう、ちぐはぐな四人組（よにんぐみ）。

　絵本（えほん）にしたら面白（おもしろ）いかも。

　今までの進むペースよりは断然速（だんぜんはや）くなりましたが、それでもかなりの時間歩いたと思います。

　時刻（じこく）はもう真夜中（まよなか）を過（す）ぎてるんじゃないでしょうか。

　突然（とつぜん）、森が途切（とぎ）れて、目の前に切立（きりた）った崖（がけ）が現（あらわ）れました。

　先頭（せんとう）にいたはずの昧昧鼬（セヘルクルナス）は、いつのまにかヒュリアの肩の上に戻（もど）り、ククククと鳴きます。

　どうやらここが目的（もくてき）の場所みたいです。

　崖下（がけした）には大きな穴（あな）が開（あ）いていて中（なか）に、ちらほらと灯（あかり）が見えました。

　かなり奥行（おくゆき）きがありそうです。

　盗賊達（とうぞくたち）は自然（しぜん）の洞窟（どうくつ）を根城（ねじろ）にしたんでしょう。

　これじゃあチェフチリクが空から探（さが）しても見つからないはずです。

　入口（いりぐち）の脇（わき）には見張（みは）り役（やく）らしい男が座（すわ）りこんで、酒瓶（さかびん）を直接口（ちょくせつくち）につけてラッパ飲（の）みしてます。

　見張（みは）りなんかやってられっか、って感じです。

　僕らは木陰（こかげ）に隠（かく）れて、作戦会議（さくせんかいぎ）をすることにしました。

「で、どうすんだ」

　地（ぢ）べたに、あぐらをかくドラゴン姉さん。

　その横にチェフチリク、向かいあわせでジョルジとヒュリアも腰（こし）をおろします。

「重要（じゅうよう）なのは、さらわれた二人の居場所（いばしょ）です。それがわからないと作戦（さくせん）の立てようがありません」

　ヒュリアの言葉に反応（はんのう）し、肩の上のイタチがクキックキッと鳴きました。

「そいつが居場所（いばしょ）を調（しら）べて来るとよ」

　アティシュリが苦笑（にがわらい）しながら、通訳（つうやく）します。

　首（くび）を回（まわ）したヒュリアは、灰色（はいいろ）の友人（ゆうじん）に微笑（ほほえ）みかけました。

「それはありがたい。ならば、二人の居場所（いばしょ）だけでなく、あの入口以外（いりぐちいがい）にも、外（そと）に通（つう）じる道（みち）がないか調（しら）べてきてくれ。もちろん人（ひと）が通（とお）れるだけの広（ひろ）さのあるものだ」

　キッキッと鳴いたイタチは、またふいに肩から消（き）え失（う）せます。

　そして、すぐに入口（いりぐち）の手前（てまえ）に現れました。

　見張（みは）りの男は酒を飲むのに忙（いそが）しく、小さな偵察兵（ていさつへい）に気づいていません。

　イタチは一瞬（いっしゅん）、こっちに顔を向（む）けた後、素早（すばや）く洞窟（どうくつ）の中に走（はし）りこんでいきました。

「あの偵察兵（ていさつへい）が戻（もど）って来るまで少し時間がありそうですね。雨も今は止（や）んでるみたいだし。――ヒュリア、僕を地面（ぢめん）に置（お）いてくれるかな」

　ヒュリアは首飾（くびかざ）りを外（はず）して、地面に置（お）きます。

　『調理（ちょうり）』を使って温（あたた）かいお茶とサンドイッチを作（つく）り、首飾（くびかざ）りの周囲（しゅうい）に並（なら）べました。

　サンドイッチの具材（ぐざい）は自家製（じかせい）ハムと野菜（やさい）です。

「夕飯抜（ゆうはんぬ）きで歩いてきたからね。これ食（た）べて元気（げんき）つけて」

「ありがとう、ツクモ」

　ヒュリアはハムサンドを手に取（と）ると、すぐに食べず繁々（しげしげ）と見つめます。

「しかし、耶代（やしろ）の力とは本当（ほんとう）にすごいものだな。これならどんな場所でも、食事に困（こま）ることはないし、兵站（へいたん）への配慮（はいりょ）も不要（ふよう）だ。もしこの力が汎用化（はんようか）されれば、戦争（せんそう）の形態（けいたい）を根底（こんてい）から変えてしまうだろう」

「ほんどですねぇ。食（く）い物（もの）の不安（ふあん）がねぇってだけで、人は気持（きも）ちが楽（らく）になりますからぁ。ツクモさんが、神様（かみさま）みだいに思えますぅ」

　ジョルジはハムサンドからハムを除（のぞ）いて食べてます。

　それをジト目で見てるドラゴン姉さん。

　後（あと）で、おしおきされるぞぉ。