「なるほど……、君（きみ）がツクモか」

　チェフチリクの値踏（ねぶ）みするような視線（しせん）が僕（ぼく）に注（そそ）がれます。

「――ジネプとは、まるで別（べつ）ものだな。その黒（くろ）い姿（すがた）、焼死（しょうし）したと聞（き）いたが」

「ええ、寝（ね）てる間（あいだ）に焼死（やけし）んだみたいで。苦（くる）しみは、しなかったんですけど」

「そうか。年（とし）はいくつだった？」

「二十（にじゅう）になったばかりでした」

　チェフチリクは、大きく溜息（ためいき）を吐（つ）きます。

「短（みじか）いな……。人間（にんげん）の寿命（じゅみょう）は自分（じぶん）らから見て、とても短（みじか）いが、それに輪（わ）をかけたようだな……。辛（つら）かっただろう」

「まあ、確（たし）かにやり残（のこ）したことは、いっぱいあるんですけど。こうして耶宰（やさい）になってみると死（し）ぬのも、それほど悪（わる）くないのかなって。死んだら何（なに）もかも終（お）わりかと思ってましたから……」

　チェフチリクが、優（やさ）しく微笑（ほほえ）みかけてくれます。

「若（わか）いのに大（たい）したものだな、ツクモ。――よろしく頼（たの）む」

「あっ、こちらこそ、よろしくどうぞ」

　頭（あたま）を下（さ）げる壌土（じょうど）龍様（りゅうさま）に慌（あわ）てて御辞儀（おじぎ）を返（かえ）しました。

　アティシュリに比（くら）べると、なんて腰（こし）の低（ひく）いドラゴンなんでしょう。

　チェフチリクは最後（さいご）に、僕の後（うし）ろに隠（かく）れるようにしているジョルジに声（こえ）をかけました。

「そして君が、ジョルジだな。よろしく頼（たの）む」

　壌土（じょうど）龍（りゅう）はジョルジにも会釈（えしゃく）します。

「こ、これは、ご丁寧（ていねい）にぃ。オラはジョルジ・エシャルメンですぅ」

　ジョルジは何度（なんど）も、ぺこぺこ頭を下げました。

「――フェルハトと同（おな）じ復体鎧（チフトベンゼル）の使（つか）い手（て）。そしてフェルハトと同じアトルカリンジャの皇女（おうじょ）。さらにビルルルの生（う）み出した耶代（やしろ）の儀方（ぎほう）を担（にな）う耶宰（やさい）か……。お前（まえ）の言（い）う通（とお）り、因果律（いんがりつ）の強（つよ）い干渉（かんしょう）を感（かん）じるな……」

　アティシュリを見下（みお）ろしながら、声（こえ）を落（お）として話しかけるチェフチリク。

「だろ。『再臨（さいりん）の時（とき）』が、近（ちけ）ぇと考（かんが）えてもおかしくねぇ」

「ああ、警戒（けいかい）しておくべきだな」

　霊龍同士（れいりゅうどうし）の会話（かいわ）、意味不明（いみふめい）ですな。

　ともあれ、外（そと）で立話（たちばなし）もなんなんで、食堂（しょくどう）の中（なか）へご案内（あんない）しました。

　テーブル席（せき）の一（ひと）つを開放（かいほう）し、霊龍（れいりゅう）様達に着席（ちゃくせき）していただきます。

　ヒュリアとジョルジはその対面（たいめん）に腰（こし）をおろしました。

　まずは四人分（よにんぶん）のティーカップを倉庫（そうこ）から取出（とりだ）してハーブティーを具現化（ぐげんか）し、テーブルに並（なら）べます。

「耶代（やしろ）の機能（きのう）の『調理（ちょうり）』だな。給仕（きゅうじ）の円滑（えんかつ）さは、ジネプのときと遜色（そんしょく）が無（な）い。相変（あいか）わらず見事（みごと）なものだ」

　僕の動（うご）きを観察（かんさつ）していたチェフチリクはそう言うと、一口（ひとくち）お茶（ちゃ）をすすりました。

「美味（うま）い茶（ちゃ）だ。複数（ふくすう）の香草（こうそう）が互（たが）いに引立（ひきた）つように混（ま）ぜてあるのか。――水（みず）も清潔（せいけつ）だし、温度（おんど）も適温（てきおん）だ。良い感性（かんせい）をしているな、ツクモ」

　壌土龍（じょうどりゅう）様のありがたい御言葉（おことば）です。

「いやあ、自分の好（この）みってだけの話なんすけどねぇ」

「つまり、君の味（あじ）に対（たい）する感覚（かんかく）が確（たし）かだということだ」

　お茶を褒（ほ）めてくれたのは、チェフチリクさんが初（はじ）めてです。

　しかも言ってることが、グルメ評論家（ひょうろんか）みたい。

　このドラゴンも、かなり変（か）わってますねぇ。

「――これが今の耶代（やしろ）の中か……。洗練（せんれん）されていて調和（ちょうわ）がとれている。食堂（しょくどう）としても、申（もう）し分（ぶん）ないな」

　感心（かんしん）したようにホールを見渡（みわた）すチェフチリク。

「――えーと、それで、アティシュリさん。チェフチリクさんをお連（つ）れくださった理由（りゆう）というのは……？」

　まあ、だいたい予想（よそう）はついてますけどね。

「もちろん、ここの店長（てんちょう）にするためだ。こいつは霊龍（れいりゅう）のくせに人間と交（まじ）わるのが好きでな。自分で酒場（さかば）を経営（けいえい）してんだよ。――食堂（しょくどう）の店長（てんちょう）に、もってこいだろうが」

　チェフチリクをアゴでしゃくるドラゴン姉さん。

「酒場（さかば）の経営（けいえ）ですか？！」

　チェフチリクは、ちょっと恥（は）ずかしそうに頷（うなず）きました。

　人間側（にんげんがわ）は、全員（ぜんいん）びっくりです。

　一人（ひとり）は地縛霊（じばくれい）ですけど。

「――自分は人間が楽（たの）しんで笑（わら）っている姿（すがた）を見（み）るのが好（す）きでな。いつでもそうするには、どうすればいいかと考（かんが）えていた。長年（ながねん）の観察（かんさつ）の結果（けっか）、人間は食事（しょくじ）をするときが一番楽（いちばんたの）しげだという結論（けつろん）に達（たっ）した。そこで料理（りょうり）の腕（うで）をみがき、店（みせ）を持（も）つことにしたのだ。700年ほど前に最初（さいしょ）の店を開（ひら）いて以来（いらい）、今の酒場（さかば）は23代目（だいめ）になる」

　チェフチリクは照（て）れながらも酒場経営（さかばけいえい）の動機（どうき）を語（かた）ってくれました。

　なんかとっても、ほっこりするお話です。

　アティシュリさんを見てると、ドラゴンて上（うえ）から目線（めせん）の傍若無人（ぼうじゃくぶじん）タイプばかりかと思ってましたが、チェフチリクさんは、まるで違（ちが）いますね。

　どうやら、良い人、いやいや、良い龍（りゅう）が来てくれたみたいです。

　確（たし）かに、ドラゴンなら僕らの正体（しょうたい）を知っても密告（みっこく）なんかしないでしょうしね。

　しかもこの貫禄（かんろく）。

　お店を経営（けいえい）してたんなら、対外的（たいがいてき）な交渉（こうしょう）なんかも御手（おて）のものですよね。

　店長（てんちょう）にピッタリです。

「でも、ご自分のお店の方はよろしいのですか」

　ヒュリアに尋（たず）ねられると、チェフチリクの表情（ひょうじょう）が一気（いっき）に暗（くら）くなりました。

　そのまま黙（だま）りこんでしまったチェフチリクを見てアティシュリは、しょうがねぇなって感じで鼻（はな）を鳴（な）らします。

　そして代（か）わりに説明（せつめい）し始（はじ）めました。

「その酒場（さかば）ってのは、こいつ一人（ひとち）でやってたわけじゃなくてよ、ずっと人間の老夫婦（ろうふうふ）が手伝（てつだ）っててな。そいつらが年のせいで働（はたら）くのがキツくなったもんで引退（いんたい）することになってよ。酒場（さかば）は住処（すみか）として、そいつらにくれてやったわけだ。そんで、こいつはまた新しい店を、どこかでやるつもりでいたのさ。――先日（せんじつ）会（あ）ったとき、こいつがそんな話をしてたのを思い出してな。耶代（やしろ）を任（まか）せられるかと思ったんだが……」

　アティシュリは、チェフチリクの様子（ようす）を横目（よこめ）でチラチラ見ながら続（つづ）けます。

「――で、今日こいつの在所（ざいしょ）に行（い）ったら不在（ふざい）だったんで、酒場（さかば）の方（ほう）にも寄（よ）ってみたのよ。そしたら、店の横（よこ）に墓（はか）を作って、その前で呆（ほう）けてる、こいつを見つけたってわけよ」

　チェフチリクの表情（ひょうじょう）が一層暗（いっそうくら）くなっていくので、アティシュリは顔をしかめます。

「二日（ふつか）前（まえ）に盗賊（とうぞく）に襲撃（しゅうげき）されて老夫婦（ろうふうふ）が殺（ころ）されんだとよ。墓（はか）はその夫婦（ふうふ）のもんだった。だが呆（ほう）けていた理由（りゆう）は、それだけじゃねぇ。詳（くわ）しく聞（き）いてみりゃあ、頼（たの）まれて預（あず）かっていた娘二人（むすめふたり）を、賊（ぞく）にさらわれたって抜（ぬ）かすのよ……」　

「さらわれた……？　それは由々（ゆゆ）しき事態（じたい）ですね。犯人（はんにん）の見当（けんとう）はついていないのですか？」

　ヒュリアに問（と）われ、チェフチリクは徐（おもむろ）に口を開（ひら）きます。

「自分が酒場（さかば）に戻（もど）ってみると、アブジの警備隊（けいびたい）が事件（じけん）の捜査（そうさ）をしている最中（さいちゅう）だった。彼らの話では、夫婦（ふうふ）の死体（したい）以外（いがい）に犯人（はんにん）らしき男の死体（したい）も一つあったそうだ。男の額（ひたい）や頬（ほほ）には、緑（みどり）色の刺青（いれずみ）がほどこされていたらしい。おそらくキュペクバルの残党（ざんとう）だろうということだった……」

「キュペクバル！」

　ヒュリアが声を上（あ）げました。

「二年ほど前、帝国（ていこく）に滅（ほろ）ぼされ、キュペクバルの残党達（ざんとうたち）は東（ひがし）の大陸中（たいりくじゅう）に四散（しさん）した。今奴（いまやつ）らは、あちこちで厄介者（やっかいもの）となり周囲（しゅうい）を騒（さわ）がせているらしい。――皇女（おうじょ）の君もキュペクバルと戦（たたか）っていたのだろう？」

「はい、キュペクバルは帝国（ていこく）の民（たみ）を長年苦（ながねんくる）しめてきた仇敵（きゅうてき）です。奴（やつ）らとの戦（たたか）いは、長きにわたりましたが、キュペクバルの大戦士（だいせんし）ムラナ・アナ・キュペクバルヌンを首席勇者（しゅせきゆうしゃ）イドリス・ジェサレットが討取（うちと）ったことで、一気（いっき）に形勢（けいせい）は帝国（ていこく）に傾（かたむ）き、王都（おうと）キュペクバルクラルは、ほどなく陥落（かんらく）することになったのです」

「イドリス・ジェサレットか……、確（たし）か今の英雄（えいゆう）だったな。さすが英雄（えいゆう）になるだけのことはある」

「ええ、そうですね……」

　ヒュリアが、持（も）っていた木剣（ぼっけん）を強く握締（にぎりし）めるのが、目に入（はい）りました。

　その後（あと）、こんどはヒュリアが黙（だま）りこんでしまいます。

　仕方（しかた）ないので僕が話を引継（ひきつ）ぎました。

「じゃあ、チェフチリク様の酒場（さかば）の近（ちか）くに、そのキュペクバルって奴（やつ）らが潜（ひそ）んでるってことですかね？」

「酒場（さかば）はアヴジ王国（おうこく）の南部（なんぶ）に位置（いち）するディルパス村（むら）にある。村の西側（にしがわ）にはスルスクラムの森（もり）が広（ひろ）がっているが、最近（さいきん）そこに大規模（だいきぼ）な盗賊団（とうぞくだん）が住着（すみつ）いたと警備隊（けいびたい）から聞かされた。おそらく、その構成員（こうせいいん）にキュペクバルの者がいるのだろう」

　チェフチリクは人差（ひとさ）し指（ゆび）と親指（おやゆび）で両目（りょうめ）を押（お）さえます。

「自分がもう少し早（はや）く戻（もど）っていれば、こんなことにならなかったのだ……。とにかくなんとしても、あの娘（こ）らを助けねばならない」　

「スルスクラムの森は、災厄（さいやく）の荒野（こうや）に隣接（りんせつ）しててな、森の三分（だんぶん）の二（に）は、どの国にも属（ぞく）していねぇ。しかも、年中嫌（ねんじゅういや）な雨（あめ）が降（ふ）っていて視界（しかい）が悪（わる）く、熊（くま）や狼（おおかみ）、妖獣（ようじゅう）なんかもうろついていやがる。そんなんだから、こいつが娘達（むすめたち）の救出（きゅうしゅつ）を訴（うった）えても、アヴジの警備隊（けいびたい）は嫌（いや）がって動（うご）かねぇんだとよ。冒険者（ぼうけんしゃ）を雇（やと）う手もあるが、娘達（むすめたち）のことを人間に知られるわけにはいかねぇんで難（むずか）しい。まさに八方塞（はっぽうふさ）がりってわけだ」

　アティシュリは腹立（はらだ）たしげに鼻（はな）から息（いき）を吐（は）きました。

「知られるわけにはいかないって、その娘さん達、どういう人なんですか」

　霊龍（れいりゅう）達は顔を見合（みあ）わせ、目配（めくば）せを交（か）わします。

　それで踏（ふ）ん切（ぎ）りをつけたチェフチリクが、彼女らの正体（しょうたい）を明（あ）かしました。

「――あの娘（こ）らは、人間から『魔族（まぞく）』とよばれている存在（そんざい）だ」

　でた、魔族（まぞく）！

　ヒュリアとジョルジも、びっくりしてますね。

　やっぱりバシャルにも魔族（まぞく）いたんだ。

　てことは魔王（まおう）もいるってことですよね。

　また一気（いっき）にラノベっぽくなってきました。

「だが魔族（まぞく）とは人間側（にんげんがわ）が勝手（かって）につけた呼（よ）び名に過（す）ぎない。角（つの）を持つことを除（のぞ）けば、彼らは人間と変（か）わりはしないのだ。――彼ら自身（じしん）は、自分達の国をウラニア、自分達をパトリドスと呼（よ）ぶ。ウラニアは東の大陸（たいりく）の最北端（さいほくたん）にあるが、人間に虐待（ぎゃくたい）され続（つづ）けたため、今は国境（こっきょう）を閉（と）ざしている」

　多数派（たすうは）を占（し）める人間て、自分達と違（ちが）う少数派（しょうすうは）を差別（さべつ）して虐待（ぎゃくたい）したり、同化（どうか）させようとしてアイデンティティを奪（うば）おうとしますよね。

　バシャルも地球（ちきゅう）もその点（てん）は変わらないようです。

「二人の名はアレクシア・スカラ、そしてユニス・ヴァシレイオという。アレクシアはユニス付（つ）きの護衛官（ごえいかん）として務（つと）めていた者（もの）だ。ユニスに護衛官（ごえいかん）がついている理由（りゆう）は、彼女がいわゆる魔王（まおう）の娘（むすめ）だったからだ」

「魔王（まおう）の娘（むすめ）！　つまり御姫様（おひめさま）ですねっ！」

　やっぱきたね、魔王（まおう）。

　それに魔族（まぞく）の姫（ひめ）かぁ。

　可愛（かわい）くて、おしとやかなタイプだといいなぁ。

　うちの女性陣（じょせいじん）は見た目は良いんだけど、強（つよ）すぎますから……。

　おっと、悪口（わるぐち）じやないですからねっ。　　

「まあ、魔王（まおう）という称号（しょうごう）も人間が勝手（かって）に解釈（かいしゃく）して付（つ）けたものだ。実際（じっさい）は議会（ぎかい）の総代（そうだい）として国を代表（だいひょう）しているに過（す）ぎない。しかも総代（そうだい）は王のような世襲制（せしゅうせい）ではなく、議会（ぎかい）の多数決（たすうけつ）で選出（せんしゅつ）される。だから現在（げんざい）の総代（そうだい）はユニスとは全（まった）くの他人（たにん）なのだ」

「ユニスさんは、なぜチェフチリクさんのところに？」

「ユニスは、パトリドスの秘宝（ひほう）が眠（ねむ）る禁足地（きんそくち）の鍵（かぎ）を持（も）っているのだ。今の総代（そうだい）であるスタヴロス・ガタキは、秘宝（ひほう）を手に入れるために禁足地（きんそくち）を解放（かいほう）しようとしている。そのためにはユニスの持つ鍵（かぎ）がどうしても必要（ひつよう）なのだ。そして奴（やつ）は一年前、ユニスを狙（ねら）って襲撃（しゅうげき）をかけた……」

　魔族（まぞく）の秘宝（ひほう）……。

　もしかしてヤバい代物（しろもの）なんでしょうか。

　だから封印（ふういん）してあるのかも。

「ユニスの父親（ちちおや）であるカリトンは生前（せいぜん）、俺たちの同胞（はらから）である『ヤムルハヴァ』と付合（つきあ）いがあってな。母のネリダはそのツテを頼（たよ）って娘（むすめ）をヤムルに託（たく）して逃（に）がしたんだ。だが、あいつは、ものぐさで自分じゃ世話（せわ）できねぇから、チェフチリクに押（お）しつけたのよ」

　ヤムルハヴァ？

　同胞（はらから）って言うからには、霊龍（れいりゅう）様なんでしょうね。

「アティシュリさんと一緒（いっしょ）にやれば、簡単（かんたん）に助（たす）けられそうですけど」

「前にも言ったろうが。俺たちには掟（おきて）があんだよ。人間同士（にんげんどうし）の争（あらそ）いには介入（かいにゅう）しねぇってな」

「争（あらそ）いって言っても、一方（いっぽう）は、さらわれてるんですよ」

「ダメなものはダメだ」

「でもヒュリアのときは、結局（けっきょく）助けてくれたじゃないですか」

「ありゃあ、ヒリュアがやられたら、あのトゥガイって奴（やつ）もジョルジの討伐（とうばつ）に加（くわ）わるだろうと思ったからよ。あくまでもジョルジを助けるためにやったことだ」

　ホント、素直（すなお）じゃないし頑固（がんこ）よね、このドラゴン姉さんは。

　甘（あま）いものですぐ、ふにゃふにゃになるくせに。

「つまりチェフチリク様は、私達に魔族（まぞく）の娘達（むすめたち）を助けろとおっしゃっているのですね？」

　ずっと黙（だま）っていたヒュリアが口を開きました。

「ああ、そうだ。アヴジの警備隊（けいびたい）も、冒険者（ぼうけんしゃ）もあてにできない以上（いじょう）、君達に頼（たの）むしかない。――どうだろう、引受（ひきう）けてくれないか。もしあの娘（こ）らを助けられたなら、自分にできることなら何でもすると約束（やくそう）しよう。店長（てんちょう）などとは言わん、皿洗（さらあら）いでも便所掃除（べんじょそうじ）でも構（かま）わん。だから、この通（とお）りだ」

　立上（たちあ）がって頭を下げるチェフチリク。

「や、やめてください！　世界の守護者（しゅごしゃ）である貴方（あなた）が頭を下げるなんて。そんなことをされなくても、命（めい）じて頂（いただ）ければ喜（よろこ）んで助けにいきます」

　ヒュリアは、躊躇（ちゅうちょ）なく承諾（しょうだく）しちゃいました。　

　だけどこれまた、大変（たいへん）な仕事（しごと）を引受（ひきう）けちゃったんじゃない。

　付合（つきあ）うのは良いんだけど、彼女がまた危険（きけん）な目に遭（あ）わないかって心配（しんぱい）になります。

　つい先日（せんじつ）、トゥガイと戦ったばかりですし……。

　大丈夫（だいじょうぶ）かな……。

「――でもチェフチリク様は、何故（なぜ）そうまでして彼女らを庇護（ひご）するのですか。お話を聞いても、それほど深（ふか）い関係（かんけい）ではないように思えますが」

「ああ、確（たし）かにそうだ。――自分がユニスを助けたいと思う一番（いちばん）の理由（りゆう）は、あの娘の笑顔（えがお）がみたいからだろうな」

　チェフチリクは、あごを手で撫（な）でながら、柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）みました。

「幼（おさな）いときに父親（ちちおや）を亡（な）くし、今回（こんかい）の襲撃（しゅうげき）で母親（ははおや）も命（いのち）を落（お）とした。アレクシアが言うには、もう長い間（あいだ）、ユニスが子供（こども）らしく笑（わら）う姿（すがた）を見たことが無（な）いそうだ。――ユニスはまだ13歳だ。このままでは、笑顔（えがお）を取戻（とりもど）せぬまま、この世（よ）を去（さ）ることになりかねない。それは幼（おさな）い彼女にとって、あまりにも悲（かな）しいことだとは思わないか……」