転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第25話 青の魔人<4>

　私達がその場（ば）に到着（とうちゃく）するまでのわずかな間（あいだ）に、また二人の隊長（たいちょう）が倒（たお）されてしまった。　

　3000人の兵（へい）を葬（ほおむ）ったジョルジの力は確（たし）かに恐（おそ）ろしいものだ。

　武器（ぶき）や魔導（まどう）の攻撃（こうげき）は無（な）いが、身体能力（しんたいのうりょく）と防御（ぼうぎょ）力が異常（いじょう）に高い。

「やはりイドリスと同じだ。奴（やつ）にも四冠（ケセド）の魔導（まどう）は通（つう）じん……」

　団長（だんちょう）はそう言うと腰（こし）に提（さ）げていた愛用（あいよう）の武器（ぶき）を手にとった。

　それは把剣（はけん）と呼（よ）ばれる非常（ひじょう）に特殊（とくしゅ）なものだ。

　通常（つうじょう）の剣のような柄（つか）はなく、弓形（ゆみがた）の刃（やいば）だけで形成（けいせい）された剣で、刃（やいば）は人の前腕（ぜんわん）ほどの長（なが）さがある。

　刃（やいば）の背（せ）の中央（ちゅうおう）には持手（もちて）があり、そこに指（ゆび）を入（い）れて握（にぎ）る。

　つまり、握（にぎ）った拳（こぶし）の上に弓形（ゆみがた）の刃が載（の）っているような形状（けいじょう）だ。

　主（おも）な攻撃態様（こうげきたいよう）は敵（てき）を殴（なぐ）るように斬（き）ることだが、左右（さゆう）に突出（つきだ）した鋭（するど）い先端部（せんたんぶ）で刺（さ）すこともできる。

　把剣（はけん）を使う団長の戦闘手法（せんとうしゅほう）は騎士（きし）が一般（いっぱん）に用（もち）いる剣術（けんじゅつ）とは全（まった）く異（こと）なる。

　それは格闘戦（かくとうせん）における拳術（けんじゅつ）を応用（おうよう）したものだ。

「――すまんが、少（すこし）し時間を稼（かせ）いでくれ」

　団長（だんちょう）は、そう告（つ）げて目を閉（と）じられる。

　おそらく充典（ドルヨル）をされるのだ。

　団長は帝国（ていこく）でも数少（かずすく）ない三冠（ビナル）の魔導師であり、照応（しょうおう）する元素（げんそ）は『雷（かみなり）』である。

「承知（しょうち）」

　返事（へんじ）をするやいなや、イスメトが二本の短剣（たんけん）を構（かま）えて、ジョルジに襲（おそ）いかかる。

　彼は走（はし）りながら、短剣（たんけん）に氷（こおり）の元素（げんそ）を『沾漸（せんぜん）』させた。

　さらに『亢躰術（こうたいじゅつ）』の『捷塁（しょうるい）』の技（わざ）で身体速度（しんたいそくど）を上昇（じょうしょう）させる。

　一般（いっぱん）の騎士（きし）ならば身体（からだ）を痛（いた）めかねない速（はや）さで、正面（しょうめん）からジョルジに肉迫（にくはく）するイスメト。

　そして肉眼（にくがん）ではとらえきれない斬撃（ざんげき）をジョルジに与（あた）えた。

　ジョルジは両手（りょうて）を振回（ふりまわ）して反撃（はんげき）するが、イスメトはそれをかいくぐる。

　氷（こおり）の元素（げんそ）が沾漸（せんぜん）された短剣（たんけん）は、鍛（きた）えられた鋼（はがね）さえ容易（ようい）に切裂（きりさ）くことができる。

　また、短剣（たんけん）の刃（は）が触（ふ）れた箇所（かしょ）には氷魔導（ひょうまどう）の『凍砕（とうさい）』の技がはたらく。

　『凍砕（とうさい）』は部分的（ぶぶんてき）だが、対象（たいしょう）を凍（こお）らせたと同時（どうじ）に粉砕（ふんさい）するものだ。

　しかし凶猛（きょもう）な氷（こおり）の短剣（たんけん）でさえ、ジョルジの青い鎧（よろい）に傷（きず）をつけることはできなかった。

　イスメトの攻撃（こうげき）に合（わ）わせ、左右（さゆう）からセルカンとベラトも連携（れんけい）して攻撃（こうげき）を加（くわ）える。

　風魔導（ふうまどう）を沾漸（せんぜん）されたセルカンの剣は、切りつけながら『剥擂（はくらい）』の技を発動（はつどう）させている。

　本来（ほんらい）なら『剥擂（はくらい）』をうけた箇所（かしょ）は、風（かぜ）の元素（げんそ）に抉（えぐ）りとられて深い傷痕（きずあと）が残（のこ）るが、もちろん青い鎧（よろい）には効果（こうか）がない。

　一方（いっぽう）、ベラトは剣を振（ふ）るいながら、時折（ときおり）、至近距離（しきんきょり）で『炎弾（えんだん）』を打込（うちこ）んだ。

　しかし、やはりこれも弾（はじ）かれてしまう。

　これまでの戦いから判断（はんだん）して、青い鎧（よろい）は物理（ぶつり）攻撃にも魔導（まどう）攻撃にも、かなりの耐性（たいせい）を備（そな）えていることがわかる。

　隊長達の魔導（まどう）の技は、みな四冠（ケセド）である。

　しかしそれが役（やく）に立たないとするなら、それ以上（いじょう）の魔導（まどう）が必要（ひつよう）ということになる。

　つまり、私の得物（えもの）である『銃（じゅう）』の出番（でばん）ということだ。

　銃（じゅう）は、元々（もともと）は魔族（まぞく）が使っていた武器（ぶき）である。

　『炸薬（さくやく）』によって小さな金属（きんぞく）の弾（たま）を撃（う）ち、敵を倒（たお）すもので、弓矢（ゆみや）よりも遥（はるか）かに強力（きょうりょく）だ。

　ただ大量生産（たいりょうせいさん）ができず、所持（しょじ）できる者は稀（まれ）である。

　帝国全体（ていこくぜんたい）で100丁（ちょう）あるかないかなのだ。

　最近（さいきん）、西の大陸（たいりく）にある黒妖精（くろようせい）の国ザナートから、ある発明品（はつめいひん）がもたらされた。

　それは『魔導弾（まどうだん）』と呼ばれるものである。

　武器（ぶき）などに沾漸（せんぜん）された元素（げんそ）の力は、術者（じゅつしゃ）の恃気（エスラル）が尽（つ）きれば、効果（こうか）が無くなってしまう。

　しかし魔導弾（まどうだん）は一度（いちど）沾漸（せんぜん）させると数年間（すうねんかん）それを保持（ほじ）することができる。

　これは画期的（かっきてき）な発明（はつめい）だった。

　なぜなら、自分の冠位（ジルヴェ）や元素照応性（げんそしょうおうせい）に制限（せいげん）されることなく、他人（たにん）が沾漸（せんぜん）させた、あらゆる元素（げんそ）の弾（たま）を銃（じゅう）で撃（う）つことができるからだ。

　たとえば、あらかじめ三冠（ビナル）で炎（ほのお）の照応性（しょうおうせい）を持つ魔導師（まどうし）に頼（たの）んで、魔導弾（まどうだん）に炎（ほのお）の力を沾漸（せんぜん）してもらっておくのだ。

　そうすれば、私のように四冠（ケセド）で照応性（しょうおうせい）が雷（かみなり）でも、その弾（たま）を使うことで、自分より冠位（ジルヴェ）が上で、照応性（しょうおうせい）も異（こと）なる炎魔導（えんまどう）の効果（こうか）を敵に与（あた）えることができるのだ。

　六席（ろくせき）から首席（しゅせき）までの勇者（ゆうしゃ）は全員（ぜんいん）、三冠（ビナル）の魔導師（まどうし）である。

　ただ、私が沾漸（せんぜん）を頼（たの）めるのは、今のところ二人だけだ。

　一人はもちろん団長であり、もう一人は二席（にせき）の勇者（ゆうしゃ）であるバクシュ・ルズガルグルだ。

　バクシュは氷魔導（ひょうまどう）の使い手である。

　なので私は、彼から三冠（ビナル）の氷（こおり）の魔導弾（まどうだん）を3発（ぱつ）貰うことができた。

　もちろん団長から雷（かみなり）の魔導弾（まどうだん）も10発頂戴（ぱつちょうだい）している。

　私の銃には5発の弾（たま）を込（こ）められる回転式（かいてんしき）の弾倉（だんそう）があるが、今そこには、雷魔導弾（らいまどうだん）が4発、氷魔導弾（ひょうまどうだん）が1発が収（おさ）まっているというわけだ。

　ベラトが剣を突出（つきだ）しながら、身体ごとジョルジに突進（とっしん）した。

　剣先（けんさき）はジョルジの腹（はら）に直撃（ちょくげき）するが、鎧（よろい）の硬度（こうど）と表面（ひょうめん）のなめらかさによって滑（すべ）り、ベラト自身（じしん）がジョルジに体当（たいあた）たりした格好（かっこう）になる。

　ジョルジは組（く）んだ両手（りょうて）を、上から思い切りベラトの背中（せなか）へ叩（たた）きつけた。

　ベラトは、激（はげ）しく地面（じめん）に打（う）ちつけられる。

　ジョルジは、ベラトの頭を踏（ふ）み潰（つぶ）そうと右脚（みぎあし）を上げた。

　それを阻止（そし）するため、ジョルジの太腿（ふともも）を狙（ねら）って撃（う）った。

　鋭（するど）い銃声（じゅうせい）が森に轟（とどろ）く。

　銃声（じゅうせい）と重（かさ）ねるようにジョルジが雄（お）たけびを上げた。

　雷魔導弾（らいまどうだん）は鎧（よろい）を貫（つらぬ）き、内側（うちがわ）にあるジョルジの肉体（にくたい）にまで届（とど）いていた。

　初（はじ）めてジョルジに痛手（いたで）を与（あた）えることに成功（せいこう）したのだ。

　三冠（ビナル）の魔導（まどう）ならば、あの鎧（よろい）に通用（つうよう）する。

「イスメト！　右の太腿（ふともも）の鎧（よろい）を破壊（はかい）したわ、そこを狙（ねら）って！」

「承知（しょうち）」

　イスメトは『捷塁（しょうるい）』の技を何度（なんど）か上進（じょうしん）させ、さらに速度（そくど）を上（あ）げ、ジョルジの右側（みぎがわ）から攻撃をしかける。

　『捷塁（しょうるい）』を一回（いっかい）上進（じょうしん）させる度（たび）に、10分の1ずつ速度（そくど）が上がるのだ。

　しかしイスメトがジョルジに迫（せま）る頃（ころ）には、鎧（よろい）が受（う）けた傷（きず）は再生（さいせい）し、わずかに露出（ろしゅつ）していたジョルジの肉体（にくたい）を覆（おお）ってしまっていた。

　あの防御力（ぼうぎょりょく）に再生能力（さいせいのうりょく）も備（そな）わっていては、手の施（ほどこ）しようがない。

　絶望的（ぜつぼうてき）な気持（きも）ちになったとき、天佑（てんゆう）のように団長の声が聞こえた。

「すまん、待（ま）たせたな。皆（みな）、少し休（やす）んでいてくれ」

　そう言った団長が、ゆっくりとジョルジの前（まえ）に進み出る。

　ジョルジは、戦う挙動（きょどう）を見せず、静（しず）かに近（ちか）づいてくる団長に戸惑（とまど）い、動きを止（と）めていた。

　私達も呆然（ぼうぜん）と団長を見守（みまも）る。

「ジョルジ・エシャルメン、お前は強いな。――私はお前のような者を待っていたのだ。イドリス、そして皇女（おうじょ）がいなくなり私の心（こころ）には大きな穴が開（あ）いてしまった。だが今、それは喜（よろこ）びで満（み）たされている……」

　団長はまるで愛（あい）の告白（こくはく）のように、語（かた）られる。

　私の心にジョルジに対する嫉妬心（しっとしん）が湧（わ）きあがった。

「イドリスの鎧（よろい）を潰（つぶ）すために編（あ）んだ技、『雷蛇穿（らいじゃせん）』。お前の鎧（よろい）で試（ため）させてもらう」

　そう宣告（せんこく）するやいなや、団長の全身（ぜんしん）が青く輝（かがや）いた。

　すると、その輝（かがや）きから紺色（こんいろ）の雷（かみなり）の粒子（りゅうし）が無数（むすう）に湧（わ）き出して、団長の周（まわ）りに浮かんだ。

　『雷弾（らいだん）』の技に似（に）ているが大きさと数（かず）が違（ちが）う。

　通常（つうじょう）の元素弾（げんそだん）は、人の拳（こぶし）ほどになるが、その粒子（りゅうし）は指先（ゆびさき）ほどの大きさしかない。

　もし小さな粒子（りゅうし）が、通常（つうじょう）の雷弾（らいだん）に匹敵（ひってき）する威力（いりょく）を持っているとするなら、団長は『発動（はつどう）の態様（たいよう）』を相当修練（そうとうしゅうれん）なさったに違（ちが）いない。

　だが、それ以上（いじょう）に問題（もんだい）なのは、あの数である。

　きっと数百（すうひゃく）はあるだろう。

　元素弾（げんそだん）を率導（テシュヴィク）で操（あやつ）るには、自分の意志（いし）をそれぞれの弾（たま）に配分（はいぶん）する必要（ひつよう）がある。

　一般（いっぱん）の魔導師（まどうし）が操（あやつ）れるのは2、3個であり、多くても5、6個が限度（げんど）だろう。

　数百（すうひゃく）の元素弾（げんそだん）を率導（テシュヴィク）しようとすれば、発狂死（はっきょうし）してもおかしくないのだ。

　団長は一体（いったい）どういう修練（しゅうれん）をされたのだろうか、想像（そうぞう）すると恐（おそ）ろしくなる。

　団長は把剣（はけん）を握（にぎ）った右腕（みきうで）を高く挙（あ）げる。

　すると散（ち）らばるように浮いていた雷（かみなり）の粒子（りゅうし）は、把剣（はけん）の上の宙空（ちゅうくう）に集（あつ）まって一列（いちれつ）に並（なら）び、まるで蛇（へび）のように身体をくねらせた。

　まさに『雷蛇（らいじゃ）』である。

　そして、さながら堰（せき）を切るように、団長はジョルジに向って右腕を振下（ふりお）ろす。　　

　すると解（と）き放（はな）たれた紺色（こんいろ）の蛇（へび）は、迷（まよ）うことなくジョルジに襲（おそ）いかかった。

　雷蛇（らいじゃ）は、生きているかのように素早（すばや）く飛びまわり、ジョルジに喰（く）らいつこうとする。

　素早（すばや）く飛回（とびまわ）る蛇（へび）に翻弄（ほんろう）されながらも、どうにか、かわすジョルジ。

　そこへ、じっと動かなかった団長が、唐突（とうとつ）に攻撃に加（くわ）わった。

　団長の参戦（さんせん）により、ジョルジの集中力（しゅうちゅうりょく）が分散（ぶんさん）し、ついに雷蛇（らいじゃ）は、ジョルジの右胸（みぎむね）に喰（く）らいつく。

　私はそこで、団長がこの技を編（あ）んだ意図（いと）に思い至（いた）った。

　ジョルジの鎧（よろい）は三冠（ビナル）の魔導（まどう）で傷（きず）つきはするが、すぐに再生（さいせい）してしまう。

　ならば、連続（れんぞく）で同（おな）じ箇所（かしょ）に元素弾（げんそだん）を当（あ）て続（つづ）けて再生（さいせい）を阻止（そし）すれば、内側（うちがわ）の肉体（にくたい）を攻撃（こうげき）することができるはずだ。

　水滴（すいてき）が硬（かた）い石（いし）に穴（あな）を開けるのと同じである。

　団長の発想（はっそう）は素晴（すば）らしい。

　しかし、常人（じょうじん）には真似（まね）できない。

　実行（じっこう）するには、恐ろしいほど強靭（きょうじん）な精神（せいしん）と大量（たいりょう）の恃気（エスラル）が必要（ひつよう）だからだ。

　そして今、おそらく団長が思い描（えが）いたとおりの状況（じょうきょう）が展開（てんかい）しているに違（ちが）いない。

　雷（かみなり）の粒子（りゅうし）が連続（れんぞく）して同じ箇所（かしょ）に当たり続けることで、鎧（よろい）の再生（さいせい）が追（お）いつかず、穴が広がり始（はじ）めたからだ。

　もちろん粒子（りゅうし）の蛇（へび）も頭から順（じゅん）に当（あ）たることで数を減（へ）らし、長さが短（みじか）くなっていく。

　一方（いっぽう）、穴の方（ほう）も、いつしか拳大（こぶしだい）の大きさにまでなっていた。

　当然（とうぜん）、内側（うちがわ）の肉体（にくたい）にも粒子（りゅうし）は当（あ）たり、皮膚（ひふ）を破（やぶ）り、肉をえぐる。

　穴から血（ち）があふれ出し、地面（じめん）に落ち始（はじ）める。

　雷（かみなり）の粒子（りゅうし）は当たると爆発（ばくはつ）し、激（はげ）しい衝撃力（しょうげきりょく）で、対象（たいしょう）を破壊（はかい）するのだ。

　ジョルジが、また雄（お）たけびを上げる。

　しかし、今までのものとは毛色（けいろ）が違った。

　苦痛（くつう）からくる、うめき声に近（ちか）い。

　ジョルジは、鎧（よろい）と蛇（へび）の間（あいだ）に左手（ひだりて）を差入（さしい）れることで、それ以上穴が広がるのを防（ふせ）いだ。

　短（みじか）くなった雷蛇（らいじゃ）は、最後（さいご）の力でジョルジの左手の甲（こう）に穴を開け、消失（しょうしつ）していった。

「私の考えは間違（まち）っていなかったようだなっ！」

　団長は『捷塁（しょうるい）』の技を使い、攻撃の調子（ちょうし）を急上昇（きゅうじょうしょう）させると、両手（りょうて）の把剣（はけん）で正面（しょうめん）からジョルジに連続（れんぞく）で切りつけていく。

　ジョルジは団長の速さについていけず、両前腕（りょうぜんわん）を顔の前で交差（こうさ）させて身体を丸（まる）め、防戦一方（ぼうせんいっぽう）となった。

　団長はそれを見計（みはか）らったように、唐突（とうとつ）に右手の把剣（はけん）を振上（ふりあ）げて、ジョルジの頭（あたま）を狙（ねら）った。

　ジョルジは意表（いひょう）を突（つ）かれ、頭を守（まも）ろうと両腕（りょううで）を上げる。

　そこに一瞬（いっしゅん）の隙（すき）が生（う）まれた。

　団長は右手の攻撃をおとりにしたのだ。

　そして、左手の把剣（はけん）の端（はし）にある尖（とが）った刃先（はさき）を、拳（こぶし）で机（つくえ）を叩（たた）くように、まだ再生（さいせい）しきれていないジョルジの右胸（みぎむね）の穴に突刺（つきさ）した。

　ついに本当（ほんとう）の悲鳴（ひめい）がジョルジの口から吹出（ふきだ）した。

　ジョルジは上から下に突刺（つきさ）さった刃先（はさき）を抜（ぬ）くために素早（すばや）く、しゃがみこむ。

　すると把剣（はけん）が抜（ぬ）けた傷口（きずぐち）から大量（たいりょう）の血が噴上（ふきあ）がった。

　ジョルジは、その姿勢（しせい）から急速（きゅうそく）に何度（なんど）も後方回転（こうほうかいてん）を繰返（くりかえ）し、団長から距離（きょり）をとる。

　そして、背（せ）を向け、逃出（にげだ）した。

「逃がすな！」

　団長が号令（ごうれい）する。

　私達は、ここぞとばかりに追撃（ついげき）した。

　たとえ鎧（よろい）の穴は再生（さいせい）しても、肉体（にくたい）についた傷（きず）は治（なお）らない。

　あれだけの血が噴出（ふきだ）したのならば、治癒（ちゆ）術をかけでもしない限（かぎ）り、血は流（なが）れ続（つづ）ける。

　ジョルジの力を弱（よわ）め、命（いのち）さえ危（あや）うくするはずだ。

　まさに討伐（とうばつ）の好機（こうき）である。

　案（あん）の定（じょう）、ジョルジの動きは鈍（にぶ）っていき、走る速度（そくど）も徐々（じょじょ）に遅（おそ）くなっていった。

　もちろん追いかけながらも攻撃（こうげき）の手は緩（ゆる）めない。

　走っているので大きな痛手（いたで）は与（あた）えられないが、消耗（しょうもう）させるには充分（じゅうぶん）だ。

　かなり長い間（あいだ）、ジョルジは逃げ続（つづ）けた。

　だが、森の中はどちらに逃げても変（か）わりはしない。

　どこまでも暗（くら）く、どこまでも冷（つめ）たい。

　逃げても、逃げても、陽（ひ）の光（ひかり）を見ることはない。

　運（うん）に見放（みはな）された人生（じんせい）と同じだ。

　たどりつくべき場所は墓場（はかば）である。

　しかし、予想（よそう）に反（はん）し、突然（とつぜん）森が切れて、視界（しかい）が開（ひら）けた。

　冬（ふゆ）なのに緑（みどり）の草（くさ）が茂（しげ）る野原（のはら）が現（あらわ）れる。

　暖（あたた）かな陽（ひ）の光（ひかり）が降（ふ）り注（そそ）ぐその野原の奥（おく）には、瀟洒（しょうしゃ）な丸太小屋（まるたごや）があった。

　丸太小屋（まるたごや）の前で、一人の女性が剣を振（ふ）っている。

　女性はジョルジと私達に気づいて、剣を構（かま）えた。

　忘（わす）れるはずのない輝（かがや）きが私の脳裏（のうり）を貫（つらぬ）く。

　女性の瞳（ひとみ）は赤銅（しゃくどう）色の光を放（はな）っていた。

「ヒュリア皇女！」

　私は思わず叫（さけ）んだ。