転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第24話 青の魔人<3>

　南東方向（なんとうほうこう）へ進（すす）むこと二日。

　私達の目の前に鬱蒼（うっそう）とした森林地帯（しんりんちたい）が姿（すがた）を現（あらわ）した。

　背（せ）の高い針葉樹（しんようじゅ）が立並（たちなら）び、山の頂上（ちょうじょう）の方（ほう）まで埋（う）め尽（つ）くしている。

　一般（いっぱん）の旅人（たびびと）が進む開（ひら）けた街道（かいどう）は、さらに東へと伸（の）びていた。

　しかし、私達は街道（かいどう）を右にそれて、暗（くら）く深（ふか）い森の中へ続（つづ）く杣道（そまみち）へと入（はい）ることになる。

　それはエシン達がマリフェトの古老（ころう）から聞いた『人喰（ひとく）い森』への道だった。

　この貧弱（ひんじゃく）な道を登（のぼ）っていくと、途中（とちゅう）、小さな隠（かく）れ里（ざと）があり、そこであらためて『人喰（ひとく）い森』の場所（ばしょ）を聞（き）くようにとも言われたそうだ。

　か細（ぼそ）い道は木々（きぎ）の間（あいだ）を縫（ぬ）うように走（はし）っている。

　道は険（けわ）しい上（のぼ）り坂（ざか）なので馬（うま）を降（お）り、歩（ある）いていくしかなかった。

　太陽（たいよう）の光（ひかり）は枝（えだ）にさえぎられ、ほとんど地面（じめん）に届（とど）かない。

　そのため夜（よる）になると足先（あしさき）が痛（いた）いほど冷（つめ）たくなってくる。

　これで雪（ゆき）に降（ふ）られれば凍傷（とうしょう）になるかもしれない。

　しかも景色（けしき）がほとんど変（か）わらず、自分達（じぶんたち）が今どこにいるのかわからなくなる。

　迷（まよ）わずに済（す）んでいるのは皮肉（ひにく）なことに、辿（たど）るのも難（むずか）しい、か細（ぼそ）い杣道（そまみち）のおかげである。

　いくつもの峠（とうげ）と谷（たに）を越（こ）え、三日間、歩き続けた。

　すると突然視界（とつぜんしかい）が開（ひら）け、粗末（そまつ）な木造小屋（もくぞうごや）が並（なら）ぶ平地（へいち）が現（あらわ）れる。

　古老（ころう）の言っていた隠（かく）れ里（ざと）だ。

　里（さと）の中に先行（せんこう）したエシンの呼（よ）び声が聞こえる。

　エシンとサリフが、しゃがんでいる場所に行くと、枯（か）れ草（くさ）に埋（う）もれた死体（したい）があった。

　かなり白骨化（はっこつか）が進んでいる。

　死体（したい）は鎧（よろい）をつけており、胸当（むねあて）には刻印（こくいん）された帝国（ていこく）の紋章（もんしょう）があった。

　帝国の紋章（もんしょう）は二羽（にわ）の鷹（たか）が翼（つばさ）を広げ、剣（けん）を挟（はさ）んで向（む）かい合（あ）っているというものだ。

「聖衛（せいえい）騎士団（きしだん）第四団（だいよだん）の団員（だんいん）です。一月（ひとつき）ほど前のものでしょう」

　エシンは鎧（よろい）の肩当（かたあて）に刻印（こくいん）された文字（もじ）と数字（すうじ）を示（しめ）した。

　帝国には主（おも）に対外的（たいがいてき）な戦（いくさ）を行う十二の聖戦騎士団（せいせんきしだん）と国の防衛（ぼうえい）を行う四つの聖衛騎士団（せいえいきしだん）がある。

　中でも聖衛騎士団（せいえいきしだん）の第四団は、主（おも）な役目（やくめ）が諜報活動（ちょうほうかつどう）であり、他国（たこく）に潜入（せんにゅう）して情報収集（じょうほうしゅうしゅう）や破壊活動（はかいかつどう）をするため、何年（なんねん）も国に戻（もど）らぬ者もいる。

　また、逃亡（とうぼう）した犯罪者（はんざいしゃ）の捜索（そうさく）も行い、遠方（えんぽう）まで出向（でむ）くこともあった。

　周（まわ）りを見回（みまわ）すと死体（したい）は1つだけでなく、20あまりが里（さと）のあちこちに散（ち）らばっていた。

　全員（ぜんいん）の手元（てもと）に剣が落（お）ちているので、何かと戦（たたか）っていたのかもしれない。

　私達は手分（てわ）けして里にある全（すべ）ての小屋（こや）を調（しら）べることにする。

　団長（だんちょう）と私が入った小屋には、白骨化（はっこつか）した死体（したい）2つあった。

　服装（ふくそう）から男女（だんじょ）だとわかる。

　おそらくここの住人（じゅうにん）だろう。

　小屋の奥（おく）に進むと鍛冶（かじ）のための設備（せつび）を見つけた。

「マリフェトの古老（ころう）の話では、隠（かく）れ里（ざと）には腕（うで）の良（い）い錬金術師（れんきんじゅつし）の老夫婦（ろうふうふ）が住んでいるとのことでした。あの死体（したい）がそれでしょう」

「――そうか。確（たし）かに錬金術（れんきんじゅつ）の腕前（うでまえ）は相当（そうとう）のもののようだ」

　壁（かべ）にかけられていた長剣（ちょうけん）を手に取（と）った団長は、空気（くうき）を切裂（きりさ）くように振（ふ）った。

「見た目は一般的（いっぱんてき）な長剣（ちょうけん）だが、重（おも）さに偏（かたよ）りがなく、柄（つか）の太（ふと）さと形（かたち）は、手になじむよう工夫（くふう）されている。地金（じがね）の錬成（れんせい）と剣への鍛造（たんぞう）をかなり緻密（ちみつ）に行った結果（けっか）だろう。市場（しじょう）に流通（りゅうつう）する長剣（ちょうけん）とはまるで別物（べつもの）のだ。よほど名のある錬金術師（れんきんじゅつし）だったに違（ちが）いない」

「しかし、一体（いったい）何があったんでしょう。あれだけの数（かず）の騎士（きし）が、なぜこんな辺鄙（へんぴ）な里（さと）に……？　あの錬金術師（れんきんじゅつし）が目当（めあ）てだったんでしょうか」

「いや、違（ちが）うな。死体（したい）の位置（いち）がおかしい。もし錬金術師（れんきんじゅつし）を襲（おそ）って反撃（はんげき）されたのなら、この小屋の中にも騎士（きし）の死体（したい）があるべきだ。しかし死体（したい）は里全体（さとぜんたい）に散（ち）らばっている。――おそらく別（べつ）の何者（なにもの）かを追（お）っていたのだろう」　

「ジョルジの仕業（しわざ）でしょうか」

「それもないだろう。一月前（ひとつきまえ）なら、ジョルジはまだスプシュマにいたはずだ。やつに殺（ころ）すことはできん」

「そうですね……」

　そのとき私の頭（あたま）の中に、ある考（かんが）えが浮（う）かんだ。

「団長（だんちょう）、もしかすると……」

「副長（ふくちょう）も同じ答（こた）えにたどりついたな」

「――ヒュリア皇女（おうじょ）でしょうか？」

　団長（だんちょう）は、肉食獣（にくしょくじゅう）のような笑（え）みを浮かべ、頷（うなず）かれた。

　だとすれば、こんな所（ところ）に多（おお）くの騎士（きし）がやってきた意味もわかる。

「ジョルジだけでなく、皇女もまだ近くにいるのでしょうか？」

「占（うらな）い師（し）の言っていた、隠者（いんじゃ）が鍵（かぎ）を握（にぎ）っているのかもしれん。――早急（そうきゅう）に『人喰（ひとく）い森』へ向（むか）うぞ」

「はいっ」

　団長は早足（あしばや）に小屋の出口（でぐち）へ向（む）かわれた。

　私は走（はし）って追（お）いかける。

　外（そと）に出ると、イスメトが影（かげ）のように近（ちか）づいてきた。

　第八隊（だいはちたい）の隊長（たいちょう）イスメトは、団員中（だんいんちゅう）、最強（さいきょう）の呼（よ）び声も高い騎士（きし）である。

　両刃（もろは）の短剣（たんけん）を両手（りょうて）に持って戦うのを得意（とくい）とし、洗練（せんれん）された動（うご）きで的確（てきかく）に相手（あいて）の急所（きゅうしょ）を狙（ねら）う。

　イスメトは、剃髪（ていはつ）しているので髪（かみ）の毛（け）が無（な）く、なぜか眉毛（まゆげ）まで剃（そ）り落としている。

　感情（かんじょう）を表（おもて）に出さず、寡黙（かもく）で、普段（ふだん）は全く目立（めだ）つことがなく、存在（そんざい）を忘（わす）れてしまうほどだ。

　近寄（ちかよ）りがたい雰囲気（ふんいき）を持つが、戦闘（せんとう）となれば誰（だれ）よりも苛烈（かれつ）に戦い、戦力（せんりょく）の要（かなめ）になってくれた。

「――誰（だれ）かいる」

　イスメトは短（みじか）く、要点（ようてん）だけを告（つ）げた。

　私達はイスメトが見つめる方（ほ）へ注意（ちゅうい）を向ける。

　一番奥（いちばんおく）にある小屋の扉（とびら）から、物音（ものおと）を立てないように、ゆっくり四（よ）つん這（ば）いで出てくる人影（ひとかげ）があった。

　丈（たけ）の高い枯（か）れ草にまぎれて、はっきりとした姿は見えない。

　だが途中（とちゅう）、人影（ひとかげ）はこちらの様子（ようす）をさぐるために、草陰（くさかげ）から顔を出した。

　長い栗色（くりいろ）の髪（かみ）、女性とも思える目鼻立（めはなだ）ち、筋肉（きんにく）の少ない痩（や）せぎすな身体（からだ）つき。

　それは、討伐資料（とうばつしりょう）にある似顔絵（にがおえ）や特徴（とくちょう）と一致（いっち）していた。

「ジョルジ・エシャルメン！」

　私が誰何（すいか）するとジョルジは、急（いそ）いで立上（たちあ）がり、森の中へと逃（に）げこんだ。

　声を聞いた団員達が小屋の中から飛出（とびだ）してくる。

「森に入（はい）ったぞ！　逃（に）がすな！」

　団長（だんちょう）の命令（めいれい）を受（う）け、団員達はすぐさまジョルジを追（お）った。

　フェトヒとガムジが、馬を曳（ひ）いて駆（か）けつける。

　フェトヒは回復薬（かいふくやく）と治癒薬（ちゆやく）が入った袋（ふくろ）を馬から降（お）ろして肩（かた）にかけた。

「荷物（にもつ）と馬は頼（たの）んだぞ。もし全員（ぜんいん）がやられたときは、参謀府（さんぼうふ）への報告（ほうこく）を頼（たの）む」

　団長（だんちょう）はガムジに後事（こうじ）をたくした。

「はっ、承知（しょうち）しました」

　ガムジが敬礼（けいれい）を返（かえ）す。

「では、行くぞ」

　団長（だんちょう）の号令（ごうれい）で私達は森へ入った。

　団長を先頭に、イスメト、私、フェトヒの順（じゅん）で走る。

　すると奥（おく）の方から叫（さけ）び声が聞こえてきた。

「もう、オラに構（かま）わんでくだせぇ！」

　なまりが強（つよ）い。

　おそらくジョルジだろう。

「おねげぇです。どうかもう、オラをほっどいてぇ！」

　そのすぐ後（あと）、ウウルの怒鳴（どな）り声が続（つづ）く。

「大人（おとな）しくしやがれっ！　――よしっ、ジョルジをつかまえたぞっ！」

　私達はウウルの声がした方へ向かおうとした。

　そのとき、狂猛（きょうもうな）な獣（けもの）の咆哮（ほうこう）が森中（もりじゅう）に響（ひび）き渡（わた）る。

　続（つづ）いて何かが潰（つぶ）れるような鈍（にぶ）い音が、いくつか聞こえた。

「ウウルとエシンがやられたっ！　奴（やつ）が逃（に）げたぞ！」

　今度（こんど）はオメルの声がした。

　いくつかの足音（あしおと）がさらに森の奥（おく）へと走っていくのが聞こえる。

　音（おと）を追（お）っていくと、途中（とちゅう）、太（ふと）い樹（き）の前に座（すわ）りこむウウルを発見（はっけん）した。

　ウウルの顔の上半分（うえはんぶん）は殴（なぐ）られ、潰（つぶ）れている。

　おそらく即死（そくし）だろう。

　嫌（いや）なやつだったが、こんな無残（むざん）な死に方（かた）では、さすがに哀（あわ）れになる。

　ウウルから少し離（はな）れた場所にエシンの部下（ぶか）のサリフが、うつ伏（ぶ）せに倒（たお）れていた。

　サリフの顔の半分（はんぶん）は殴（なぐ）られてゆがみ、首（くび）が奇妙（きみょう）な形（かたち）に折（お）れ曲（まが）がっていた。

　こちらも即死（そくし）だろう。

　さらにサリフの先にエシンの姿（すがた）があった。

　エシンは座（すわ）りこみ、腹部（ふくぶ）を両手（りょうて）で押（お）さえている。

　彼女は咳（せ）きこんだかと思うと口から大量（たいりょう）の血（ち）を吐出（はきだ）した。

「エシン！」

「ふ、不覚（ふかく）……。内臓（ないぞう）を……、やられ……」

　苦痛（くつう）に顔をゆがめ、荒（あら）い息（いき）をしながら、搾（しぼ）り出すように声を発（はっ）した。

「しゃべらないで」

　そう命（めい）じ、エシンの腹部（ふくぶ）に手をかざした。

　薄紫（うすむらさき）色の光が手から腹部（ふくぶ）へ流（なが）れこんでいく。

　私は団で唯一（ゆいつ）、四冠（ケセド）の治癒術（ちゆじゅつ）を使うことができる。

　しかしエシンの傷（きず）は深く、四冠（ケセド）の治癒術（ちゆじゅつ）でも簡単（かんたん）に治（なお）るものではなかった。

　おそらく数日（すうじつ）にわたって何度も治癒術（ちゆじゅつ）をほどこさなければならない。

　ただ、治癒（ちゆ）薬を飲（の）めるまでに内蔵（ないぞう）を治（なお）せば、一月（ひとつき）ほど服薬（ふくやく）することで完治（かんち）できるだろう。

「副長（ふくちょう）、エシンのことは頼（たの）んだ。私とイスメトは先に行く」

「はい、私達もすぐに追（お）いつきます」

　団長は頷（うなず）くと、イスメトとともに森の奥へと走り去（さ）った。

　治癒術（ちゆじゅつ）を続けているとエシンの表情（ひょうじょう）が和（やわ）らいできた。

　フェトヒの手を借（か）りて、彼女を仰向（あおむ）けに寝（ね）かせる。

「フェトヒ、治癒（ちゆ）薬を」

　フェトヒは袋（ふくろ）から治癒（ちゆ）薬を出し、私に手渡（てわた）した。

　片手（かたて）でエシンの頭を持上（もちあ）げ、薬を飲ませる。

「なんとか命（いのち）はとりとめたわ。でも戦闘は無理（むり）ね。ここで休（やす）んでいなさい。治癒（ちゆ）薬と回復（かいふく）薬を置（お）いていくから、つらくなったら飲んで」

「サ、サリフは……」

　エシンの問（と）いに首を振（ふ）った。

「そうですか……」

　エシンは目を閉（と）じて、唇（くちびる）をかみしめる。

　サリフはエシンが隊長になったときから、女だという周囲（しゅうい）の偏見（へんけん）に晒（さら）される彼女をずっと支（ささ）えてきた。

　彼女にとって一番信頼（いちばんしんらい）できる部下（ぶか）だったのだ。

「ジョルジを捕（つか）まえた後（あと）、必（かなら）ず弔（とむら）いをしましょう」

　エシンの手を握（にぎ）る。

　彼女は強く手を握（にぎ）り返（かえ）してきた。

　状態（じょうたい）が安定（あんてい）したエシンを残（のこ）し、私とフェトヒは団長の後（あと）を追う。

　しばらく進むと再（ふたた）び恐（おそ）ろしい咆哮（ほうこう）が森に響（ひび）く。

　前方（ぜんぽう）で何本もの太（ふと）い樹（き）が音を立てて倒（たお）れていく。

　そこでは青（あお）く輝（かがや）く魔人（まじん）と大鎚（おおつち）を振（ふ）りまわすオメルが戦っていた。

　ヘペル卿（きょう）の証言通（しょうげんどお）り、ジョルジの姿はまさに『青（あお）く輝（かがや）く鎧（よろい）を着（き）た騎士（きし）』だった。

　身体だけでなく、頭と顔も兜（かぶと）で覆（おお）われていて、全身（ぜんしん）から青く光を発（はっ）している。

　ただ、武器（ぶき）で戦うのではなく、徒手（としゅ）で戦っているのを見ると、騎士（きし）よりも魔人（まじん）という表現（ひょうげん）の方が合（あ）っている気もする。

　団長（だんちょう）、イスメト、セルカン、ベラトはジョルジをとりかこみ、後方支援（こうほうしえん）としてブラクが高台（たかだい）から弓（ゆみ）でジョルジを狙（ねら）っていた。

　オメルは大鎚（おおつち）に自分の元素（げんそ）である土（つち）の力を与（あた）えて、攻撃力（こうげきりょく）を上昇（じょうしょう）させている。

　武器（ぶき）などに元素（げんそ）の力を付与（ふよ）することを『沾漸（せんぜん）』の儀方（ぎほう）と呼ぶ。

　土の元素（げんそ）を沾漸（せんぜん）されたオメルの大鎚（おおつち）は、圧砕力（あっさいりょく）が数倍（すうばい）に跳（は）ね上がり、巨大（きょだい）な岩（いわ）も一撃（いちげき）で砕（くだ）くことができる。

　また大鎚（おおつち）を介（かい）して土魔導（どまどう）の効果（こうか）を敵（てき）に及（およ）ぼすことも可能（かのう）だ。

　沾漸（せんぜん）の儀方（ぎほう）は、通常（つうじょう）、四冠（ケセド）以上（いじょう）の魔導師（まどうし）にしか使えない。

　そして騎士（きし）が四冠（ケセド）以上（いじょう）の魔導（まどう）を身につけると、上級騎士（じょうきゅうきし）の身分（みぶん）が与えられ、士官（しかん）になることができた。

　セルカンは風（かぜ）の元素（げんそ）を剣に、ブラクは水（みず）の元素（げんそ）を矢尻（やじり）に沾漸（せんぜん）させている。

　さらに彼らは『亢躰（こうたい）術』の『撃塁（げきるい）』で攻撃力を、『耐塁（たいるい）』で防御力（ぼうぎょりょく）も上昇（じょうしょう）させ、身体能力（しんたいのうりょく）は元（もと）の数倍（すうばい）になっているだろう。

　これで攻撃（こうげき）すれば、通常（つうじょう）の敵（てき）なら瞬（またた）く間（ま）に葬（ほうむ）れるはずなのだ。

　オメルは素早（すばや）く大鎚（おおつち）を肩（かた）に担（かつ）いだかと思うと、跳（と）び上がり、ジョルジに向って振（ふ）り下ろした。

　強烈（きょうれつ）な一撃（いちげき）がジョルジの頭部（とうぶ）を打砕（うちくだ）くかと思われたが、紙（かみ）くずでもつかむようにジョルジの右手がそれを受止（うけと）める。

　だがオメルの攻撃（こうげき）は、まだ終（お）わっていない。

　受止（うけと）められた大鎚（おおつち）の打面（だめん）から土の元素（げんそ）があふれ出して、ジョルジの青い腕（うで）を急速（きゅうそく）に覆（おお）っていく。

　土魔導術（どまどうじゅつ）の『瑾摎（きんきゅう）』の技（わざ）である。

　土の元素（げんそ）で敵の身体を塗（ぬ）り込（こ）め、圧搾（あっさく）して潰（つぶ）すというものだ。

　上半身（じょうはんしん）を急速（きゅうそく）に土で覆（おお）われたジョルジだったが、まだ動く足を使って反撃（はんげき）に出た。

　オメルの腹部（ふくぶ）を右のつま先で思い切り蹴（け）り上げたのだ。

　つま先が腹（はら）に突刺（つきさ）さり、オメルは白目（しろめ）をむいて口から大量（たいりょう）の血を吐（は）き、倒（たお）れた。

　オメルが蹴（け）られたと同時（どうじ）に、魔導（まどう）の効果（こうか）が消（き）え、ジョルジの上半身（じょうはんしん）の土がボロボロと、はがれ落（お）ちていく。

　ジョルジの顔を覆（おお）っている土が、はがれ落ちる前に、ブラクが水魔導（みずまどう）の矢（や）でジョルジを射（い）た。

　まだ土で目が塞（ふさ）がれているはずだが、ジョルジは攻撃（こうげき）を察知（さっち）し、オメルを蹴（け）り上げた右足を戻（もど）すことなく、残（のこ）っていた左足で跳躍（ちょやく）し、空中（くうちゅう）で後方回転（こうほうかいてん）して矢をよける。

　そして回転しながら、つかんでいたオメルの大鎚（おおつち）をブラクに向って投（な）げつけた。

　大鎚（おおつち）は鈍（にぶ）い音を立ててブラクの顔面（がんめん）にめりこむ。

　ブラクの額（ひたい）から血が噴出（ふきだ）し、彼は弓（ゆみ）を構（かま）えたまま後（うし）ろに倒（たお）れ、動かなくなった。