転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第23話 青の魔人<2>

「魔族（まぞく）を守（まも）るために、人間（にんげん）を殺（ころ）しまくったわけか。とんだ人でなし野郎（やろう）だな。魔族（まぞく）のゴミどもなんか、ほっときゃいいんだよ」

　四番隊（よんばんたい）の隊長（たいちょう）のウウルは、そうほざいた後（あと）で地面（じめん）にツバを吐（は）いた。

　極端（きょくたん）な吊（つ）り目と尖（とが）った鼻（はな）、筋肉質（きんにくしつ）だが細身（ほそみ）の身体（からだ）、腕力（わんりょく）よりも速（はや）さに頼（たよ）った戦（たたか）いをする男である。

　戦闘（せんとう）の腕（うで）は確（たし）かだが、保守的（ほしゅてき）な考（かんが）えに固執（こしゅう）し、女性に対（たい）しても強（つよ）い差別意識（さべついしき）を持っている。

　なので、一応（いちおう）命令（めいれい）には従（したが）うが、馬鹿（ばか）にしたような目つきを返（かえ）してくる。

　団の嫌（きら）いな奴順位表（やつじゅんいひょう）の二位（にい）である。

「魔族（まぞく）と言っても角（つの）があるだけで、人間と変（か）わらないと聞いている。人間が自分（じぶん）の欲望（よくぼう）を吐（は）き出す道具（どうぐ）のように彼らを扱（あつか）うのは、おかしい。ジョルジにも同情（どうじょう）する余地（よち）があると思うが」

　五番隊の隊長ブラクが、ウウルに反論（はんろん）した。

　ブラクは糸（いと）のように目が細（ほそ）く、いつも微笑（ほほえ）んでいるような印象（いんしょう）がある。

　団随一（だんずいいち）の弓矢（ゆみや）の名手（めいしゅ）だ。

　相手（あいて）の気持（きも）ちをくみとることに長（た）けていて、部下（ぶか）の面倒見（めんどうみ）もよく、私にも敬意（けいい）をはらってくれる。

　個人的（こじんてき）に私は彼を、第四団の良心（りょうしん）と呼（よ）んでいる。

「けっ、上品（じょうひん）ぶるんじゃねぇよ」

「お前こそ、もう少し人間性（にんげんせい）を磨（みが）いたらどうだ」

　二人の間（あいだ）に不穏（ふおん）な空気（くうき）が流（なが）れる。

「まあ、まあ、仲間内（なかまうち）でよしましょう。これからまたこの顔（かお）ぶれで旅（たび）をしなきゃならないのに、出だしから喧嘩（けんか）じゃ、後が大変（たいへん）ですって」

　間に入（はい）ったのは十番隊隊長のフェトヒである。

　彼の後（うし）ろには影（かげ）のように十番隊の女性隊員（じょせいたいいん）であるガムジがつきしたがう。

　フェトヒは口ひげをはやし、頭髪（とうはつ）は髪油（かみあぶら）で撫付（なでつ）けられ、まるで裕福（ゆうふく）な商人（しょうにん）のようである。

　日々（ひび）、香水（こうすい）と口臭清涼剤（こうしゅうせいりょうざい）を、かかさない洒落者（しゃれもの）だ。

　団長（だんちょう）よりも年上（としうえ）のようだが、実際（じっさい）は6歳（さい）年下（としした）の27歳である。　

　十番隊は団の兵站（へいたん）を担（にな）う部隊（ぶたい）である。

　そのため騎士（きし）としての力は中（ちゅう）の上（じょう）だが、人を惹（ひ）きつける巧（たく）みな話術（わじゅつ）を使い、交渉（こうしょう）を得意（とくい）とするフェトヒが隊長に任命（にんめい）された。

　さらに彼は錬金術（れんきんじゅつ）を得意（とくい）としていて、他（た）の団員が戦闘中（せんとうちゅう）に回復（かいふく）薬や治癒（ちゆ）薬を練丹（れんたん）し、負傷（ふしょう）した者に与（あた）えることができた。

　一方（いっぽう）ガムジは、一見（いっけん）、10代（だい）の可愛（かわい）らしい少女のように見える。

　しかし、私やフェトヒより年上（としうえ）の28歳なのだ。

　野草（やそう）の知識（ちしき）が豊富（ほうふ）で、薬草（やくそう）だけでなく毒薬（どくやく）や劇薬（げきやく）のもとになる毒草（どくそう）にも精通（せいつう）している。

　彼女の外見（がいけん）に、だまされた敵（てき）は毒（どく）の短剣（たんけん）を一突（ひとつ）きされ、苦（くる）しんで死ぬことになる。

「剣（けん）もまともに使えねぇ野郎（やろう）は、ひっこんでろ！」

　ウウルはフェトヒにまで食（く）って掛（か）かる。

　フェトヒは気まずそうに頬（ほほ）を指（ゆび）でかいた。

「うちの隊長を馬鹿（ばか）にするのは、やめてください。たとえ剣の腕が無くても、あなたよりもずっと団に貢献（こうけん）していますわよ」

　ガムジがウウルに言い返す。

「てめぇは出てくんな、ガキババァ！」

　ウウルは最（もっと）も避（さ）けるべき単語（たんご）を口にした。

　“ババァ”は三十路（みそじ）を迎（むか）えようとする女性には禁句（きんく）だ。

「――てめぇの飯（めし）に毒盛（どくも）ってやろうか」

　ガムジは口を歪（ゆが）めながら、ウウルを恫喝（どうかつ）する。

「もういい」

　ふいに団長（だんちょう）が口を開（ひら）かれた。

「――魔族（まぞく）だろうが人間だろうが、弱者（じゃくしゃ）をいたぶることを容認（ようにん）するような下衆（げす）は、この団には不要（ふよう）だ」

　静（しず）かだが、相手（あいて）を凍（こお）りつかせるような声音（こわね）である。

　ウウルは顔をこわばらせ、申（もう）し訳（わけ）なさそうにうつむく。

　私は腹（はら）の底（そこ）で大笑（おおわら）いしてやった。

　団長は次（つぎ）にブラクに視線（しせん）を向（む）ける。

「――同情（どうじょう）の余地（よち）はあるが、200名（めい）もの人間を殺した罪（つみ）は免（まぬが）れん」

「はっ」

　ブラクは敬礼（けいれい）で応（こた）える。

　そして最後（さいご）に、ガムジに言われた。

「――団員は互（たが）いに命（いのち）を預（あず）けあう。お前の先ほどの言葉は冗談（じょうだん）でも口にするべきものではない」

「も、もうしわけありませんっ！」

　ガムジは自分の膝（ひざ）に顔がつくほど頭を下げた。

　さすがは団長、一人だけを叱（しか）ることはなさらない。

　全員（ぜんいん）を叱ることで、団員の摩擦（まさつ）を少（すく）なくしているのだ。

　こうして、事情聴取（じじょうちょうしゅ）を終（お）えた私達は、スプシュマ村の宿（やど）に泊（と）まった。

　そして翌日（よくじつ）の早朝（そうちょう）、眠気（ねむけ）まなこで、あくびをするハサン“将軍（しょうぐん）”に見送（みおく）られながら、南東（なんとう）にあるオルマン王国（おうこく）へ向けて出立（しゅったつ）した。

　その際（さい）、帝国騎士（ていこくきし）の鎧（よろい）を外（はず）して馬に積（つ）み、代（か）わりに革（かわ）の防具（ぼうぐ）を身（み）につけ、全員（ぜんいん）がどこにでもいそうな冒険者（ぼうけんしゃ）の姿（すがた）になった。

　言うまでも無（な）くこれからは、一介（いっかい）の冒険者としてふるまうことになる。

　ゲチトからオルマンに向（む）かうには、『災厄（さいやく）の荒野（こうや）』と『ホロス砂漠（さばく）』を南東に抜（ぬ）けるのが最短（さいたん）の道のりである。

　しかし旅人（たびびと）は普通（ふつう）、遠回（とおまわ）りをしても、この二つの場所（ばしょ）を避（さ）けようと考えるだろう。

　東の大陸（たいりく）のほぼ中央（ちゅおう）にあるホロス砂漠（さばく）は、灼熱（しゃくねつ）の地獄（じごく）であり、流砂（りゅうさ）や砂嵐（すなあらし）で旅人の命（いのち）を簡単（かんたん）に奪（うば）う。

　また砂竜（クムケルテンケレ）も棲（す）んでおり、足元（あしもと）から口を広（ひろ）げて獲物（えもの）を襲（おそ）い、砂（すな）ごと飲込（のみこ）んでしまうのだ。

　そして災厄（さいやく）の荒野（こうや）だが、ホロス砂漠（さばく）の北側（きたがわ）にあり、1000年前の『災厄（さいやく）の時（とき）』に最終決戦（さいしゅうけっせん）が行（おこな）われた場所である。

　ここで太祖帝（たいそてい）様は、数万（すうまん）の化物（ばけもの）の進軍（しんぐん）を一人で食止（くいと）め、その間（かん）に聖師（せいし）フゼイフェが魔導（まどう）の究極奥義（きゅうきょくおうぎ）を使い『黒（くろ）の災媼（さいおう）』消滅（しょうめつ）させたのだ。

　しかし究極奥義（きゅうきょくおうぎ）を使ったことで大爆発（だいばくはつ）が起（お）こり、古代王国（こだいおうこく）フリギオの王都（おうと）があった緑豊（みどりゆた）かな土地（とち）は、一瞬（いっしゅん）で不毛（ふもう）の荒野（こうや）へと変貌（へんぼう）した。

　この戦いで、東の大陸のほぼ全域（ぜんいき）を支配（しはい）していたフリギオ王国は滅亡（めつぼう）する。

　そして、王国の滅亡（めつぼう）により、いくつかの新（あたら）しい国がうまれることになった。

　もちろん帝国もその一つだ。

　大爆発以後（だいばくはついこう）、災厄（さいやく）の荒野（こうや）には一切（いっさい）の生命（せいめい）がよりつかなくなった。

　一本（いっぽん）の雑草（ざっそう）すら生（は）えず、いたるところに大岩（おおいわ）が転（ころ）がり、ときおり人さえも吹飛（ふきと）ばすほどの強風（きょうふう）が吹荒（ふきあ）れる。

　また夜（よる）になると、あの世に行けぬ耗霊（もうりょう）が現（あらわ）れ、旅人をとり殺すという噂（うわさ）もささやかれている。

　さらに最近（さいきん）では、荒野（こうや）の周辺（しゅうへん）で魔人事件（まじんじけん）が頻発（ひんぱつ）している。

　魔人（まじん）とは元（もと）は人間だが、何かの原因（げんいん）で身体が変化（へんか）して特殊（とくしゅ）な力を獲得（かくとく）し、代わりに人間性（にんげんせい）を失（うしな）った者達（ものたち）のことだ。

　やつらは、理由（りゆう）も無（な）く、狂（くる）ったように周囲（しゅうい）の人間を殺しまわる。

　帝国の南東側（なんとうがわ）やゲチトの南側（みなみがわ）の国境（こっきょう）は、災厄（さいやく）の荒野（こうや）に近接（きんせつ）しており、付近（ふきん）の村では魔人（まじん）による殺人（さつじん）が今も続（つづ）いているのだ。

　ただ幸（さいわ）いなことに、魔人（まじん）の力は妖獣（ようじゅう）や竜（ケルテンケレ）などに比（くら）べれば、たかが知れており、帝国騎士が数（かず）を頼（たの）んで戦えば、それほど苦戦（くせん）することなく討伐（とうばつ）することができた。

　バリス府督（ふとく）が、団長となって日が浅（あさ）いヘペル卿（きょう）にジョルジの討伐（とうばつ）を任（まか）せたのも、それまでの事例（じれい）を考慮（こうりょ）してのことだろう。

　しかし予想（よそう）に反（はん）し、ジョルジの件（けん）は今までの事例（じれい）を超（こ）えるものだった。

　ヘペル卿は貧乏（びんぼう）くじを引（ひ）かされたということだ。

　とにかく、通常（つうじょう）の旅なら、この二つの危険地帯（きけんちたい）を避（さ）け、西（にし）へ大きく迂回（うかい）する道を選（えら）ぶ方（ほう）が無難（ぶなん）である。

　しかし、討伐（とうばつ）に許（ゆる）された期間（きかん）は三月（みつき）と限（かぎ）られているため、できる限（かぎ）り時間を節約（せつやく）しなければならない。

　そのため私達は、この危険地帯（きけんちたい）の行軍（こうぐん）を敢行（かんこう）することにした。

　道中（どうちゅう）、苦労（くろう）はしたものの、なんとか無事（ぶじ）に両所（りょうしょ）を抜（ぬ）けることができ、出立（しゅったつ）してから15日後、マリフェトの領域（りょういき）に入（はい）る。

　そしてさらに南下（なんか）し、二日後、その首都（しゅと）にたどりついた。

　マリフェトは、帝国、アザット連邦（れんぽう）、魔導王国（まどうおうこく）オクルと並（なら）ぶ大国（たいこく）である。

　聖師（せいし）フゼイフェの養女（ようじょ）だったファトマが、フゼイフェの死をなぐさめるために建（た）てた天授教会（てんじゅきょうかい）がその始（はじ）まりとされている。

　国民（こくみん）は地母神（キュベレイ）や霊龍（れいりゅう）、天使（てんし）と同列（どうれつ）にフゼイフェを信仰（しんこう）しており、寛容（かんよう）で博愛的（はくあいてき）な傾向（けいこう）を持っている。

　マリフェトの首都（しゅと）メレクバチェシは、帝都（ていと）と比（くら）べても見劣（みおと）りしないほどに発展（はってん）していた。

　城壁（じょうへき）を抜（ぬ）けて中に入ると、あちこちで賑（にぎ）わいを目にすることができる。

　特筆（とくひつ）すべきは建物（たてもの）の色（いろ）だ。

　全（すべ）ての建物の壁（かべ）は白、屋根（やね）は青に統一（とういつ）され、とても美（うつ）しく壮観（そうかん）である。

　また、商店（しょうてん）に並（なら）ぶ品物（しなもの）は帝都（ていと）と毛色（けいろ）が違（ちが）い、珍（めずら）しいものが多く、大陸南域（たいりくなんいき）の香（かお）りが色濃（いろこ）く漂（ただよ）っていた。

「情報収集（じょうほうしゅうしゅう）をかねて、今夜（こんや）の宿（やど）をあたります」

　第四団の唯一（ゆいつ）の女性隊長であるエシンは、私にそう告（つ）げ、部下（ぶか）のサリフを連（つ）れて音（おと）も無く走（はし）り去（さ）っていった。

　彼女が率（ひき）いる九番隊は主（おも）に偵察（ていさつ）を行う。

　偵察（ていさつ）が専門（せんもん）だからといって、見くびってはならない。

　エシンは、軽業芸人（かるわざげいにん）のような動きで剣を使う独特（どくとく）な戦闘法（せんとうほう）を身につけている。

　下手（へた）な男では太刀打（たちう）ちできない強者（つわもの）なのだ。

　彼女の顔の右側（みぎがわ）は炎摩導（えんまどう）によって焼（や）かれ、瞳（ひとみ）の周（まわ）りから頬（ほほ）にかけて無残（むざん）な傷痕（きずあと）が残（のこ）っている。

　傷痕（きずあと）に気を取られると分（わ）からないが、無傷（むきず）の左側（ひだりがわ）に注目（ちゅうもく）すると彼女が聡明（そうめい）な美人（びじん）であることがわかる。

　大きな黒い瞳（ひとみ）と筋（すじ）の通（とお）った鼻、短（みじか）く切られているが伸（の）ばしたならば艶（つや）やかに光（ひか）るであろう黒髪（くろかみ）。

　私が男なら放（ほお）っておかないが、いかんせん周（まわ）りの男どもは傷痕（きずあと）を気にして、彼女を敬遠（けいえん）する。

　エシンの方も傷痕（きずあと）を敢（あ）えて隠（かく）すことはせず、くだらない男を避（さ）けるための手段（しゅだん）に使っているようだ。

　今日（きょう）はマリフェトで一泊（いっぱく）して旅の疲（つか）れを癒（いや）し、明朝（みょうちょう）、『人喰（ひとく）い森』を目指（めざ）すことになる。

　旅に必要（ひつよう）な物品（ぶっぴん）も、ここでなら楽（らく）に調達（ちょうたつ）できるだろう。　

　馬（うま）を曳（ひ）きながら歩（ある）いていると、すぐ横（よこ）の路地（ろじ）から男の怒鳴（どな）り声が聞こえた。

「いらねぇって言ってんだろうがっ！」

　声と同時（どうじ）に一人の女が路地（ろじ）から飛出（とびだ）してきて、私の前に倒（たお）れこんだ。

「まったく気色（きしょく）の悪（わる）い女だぜ。二度（にど）と来（く）んなよっ！」

　前掛（まえか）けをつけた男が路地（ろじ）から出てきて、女に対して吐（は）き捨（す）てるように言った。

　そしてすぐに路地（ろじ）の奥（おく）へと戻（もど）って行く。

　そこは食堂（しょくどう）の裏口（うらぐち）のようだった。

「ううっ、美味（おい）じいどにぃ……。とってぼ、美味（おい）じいどにぃ……」

　倒（たお）れた女は泣（な）いていた。

「あなた、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　目の前で倒（たお）れているので、無視（むし）もできず、私は一応（いちおう）声をかけてみた。

　団長と団員達も足を止（と）め、成（なり）り行（ゆ）きを見守（みまも）っている。

　女はゆっくりと顔を上げて、私を見た。

「ありがどうございばずぅ」

　首元（くびもと）で切りそろえられた綺麗（きれいな）な金髪（きんぱつ）、涙（なみだ）に濡（ぬ）れた緑色（みどりいろ）の瞳（ひとみ）、頬（ほほ）に薄（うす）いそばかすの痕（あと）、ぷっくりとした桃色（ももいろ）の唇（くちびる）。

　一見（いっけん）して十代後半（じゅうだいこうはん）の少女とわかった。

　とても可愛（かわい）らしいが、泥（どろ）と涙（なみだ）と鼻水（はなみず）にまみれて、非常（ひじょう）に残念（ざんねん）な状態（じょうたい）である。

　私は彼女の手をとり、立たせてやった。

「あの男に何か酷（ひど）いことをされたのですか？」

「ぢがうんでずぅ、わだじが悪いんでずぅ」

　そこで少女は鼻水（はなみず）をすすり上げた。

　鼻が詰（つ）まっていて、言葉が聞き取りにくい。

「旅のおがたでずかぁ？」

「ええ、今着（いまつ）いたところで」　

「どうでじょう、ひどつ食（た）べでみまぜんがぁ？」

　少女は手に持（も）っていたカゴを見せる。

「食べる？　何をですか？」

　カゴのふたを開く少女。

「いっやーっ！！！！！」

　中を見た私は思わず悲鳴（ひめい）を上（あ）げ、少女を思い切りひっぱたき、その場から逃出（にげだ）した。

　叩（たた）かれた拍子（ひょうし）にカゴが地面に落（お）ちて、中にいたモノがあふれ出す。

　それは、手のひらよりも大きな褐色（かっしょく）のクモだった。

　逃（に）げる私の後（うし）ろで女性達の悲鳴（ひめい）があちこちから聞こえ始める。

「わだじの晩（ばん）ごはんがぁぁぁ！」

　振返（ふりかえ）ると、少女は地面を這（は）って、クモを追（お）いかけ回（まわ）していた。

　翌日（よくじつ）の早朝（そうちょう）、私達はメレクバチェシを出立（しゅったつ）する。

　マリフェトの城門（じょうもん）を出ると、南（みなみ）に赤茶（あかちゃ）けたパトラマ火山（かざん）が見えた。

　パトラマ火山は時おり爆発（ばくはつ）し、噴煙（ふんえん）を上げるそうだが、今は静（しず）かに裾野（すその）を広げている。

　この火山は八大霊龍（はちだいれいりゅう）の一柱（ひとはしら）である『炎（ほのお）の龍（りゅう）』の棲（す）みかであり、運（うん）が良ければ赤く輝（かがや）く龍（りゅう）が飛びたつのを見ることができるそうだ。

　私達は火山を右手（みぎて）に見ながら南東方向（なんとうほうこう）へと、馬を歩（あゆ）ませた。

「副長様（ふくちょうさま）ぁ、昨日（きのう）のクモを土産（みやげ）に買（か）わんで良かったんですかい？」

　ベラトが私をからかった。

　他の団員達もニヤニヤしている。

「うっさい、ハゲっ！」

　思いっ切り怒鳴（どな）りつけてやった。