転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第22話 青の魔人<1>

　私達、聖戦騎士団（せいせんきしだん）第四団（だいよだん）の12名は帝都（ていと）を出発（しゅっぱつ）して二日後、ゲチト王国（おうこく）に到着（とうちゃく）した。

　冬（ふゆ）に入（はい）って気温（きおん）は下（さ）がっているが、道中（どうちゅう）はそれほど冷込（ひえこ）むこともなく、馬達（うまたち）の脚（あし）も軽（かろ）やかだった。

　ゲチトは、位置的（いちてき）には帝国（ていこく）のちょうど真東（まひがし）にあたり、魔導（まどう）王国オクルと帝国との中間（ちゅうかん）に国土（こくど）を有（ゆう）している。

　また、アザットと同様（どうよう）、古代（こだい）王国フリギオの傍系王族（ぼうけいおうぞく）が興（おこ）した国であり、数千年（すうせんねん）の歴史（れきし）を持っていた。

　しかし長い伝統（でんとう）があっても、その内情（ないじょう）は決（けっ）して豊（ゆた）かなものではない。

　主（おも）な産業（さんぎょう）は農業（のうぎょう）であり、同盟国（どうめいこく）とは名ばかりで、実際（じっさい）は生産物（せいさんぶつ）を帝国（ていこく）に供給（きょうきゅう）することで政体（せいたい）を保（たも）っている属国（ぞっこく）である。

　そのため国の防衛（ぼうえい）を担（にな）う軍（ぐん）は、治安（ちあん）を守（まも）るのが精一杯（せいいっぱい）で、大きな戦争（せんそう）となれば帝国に頼（たよ）るしかない有様（ありさま）なのだ。

　私達はゲチト王宮（おうきゅう）から派遣（はけん）された“将軍（しょうぐん）”ハサンに先導（せんどう）されて、王国南部（おうこくなんぶ）にあるスプシュマ荘園（しょうえん）へと向（む）かった。

　ハサンは服装（ふくそう）こそ立派（りっぱ）だったが、どうみても一軍（いちぐん）を率（ひき）いる“将軍（しょうぐん）”とは思えない、貧相（ひんそう）な風采（ふうさい）をしていた。

　スプシュマ荘園（しょうえん）は辺境（へんきょう）の山間（やまあい）にあり、到着（とうちゃく）するのに半日（はんにち）を費（つい）やした。

　到着（とうちゃく）してみてわかったのだが、領主（りょうしゅ）の屋敷（やしき）は、城壁（じょうへき）も建物（たてもの）も、堅牢（けんご）とは言い難（がた）い木造（もくぞう）だった。

　これでは大きな戦（いくさ）があった場合、簡単（かんたん）に陥落（かんらく）してしまうだろう。

　“将軍（しょうぐん）”ハサンは到着（とうちゃく）するや否（いな）や、いかようにもお調（しら）べください、と言い置（お）いて、自分（じぶん）はさっさと近（ちか）くにあるスプシュマ村の宿屋（やどや）へ行ってしまった。

　屋敷（やしき）にも将軍（しょうぐん）にも外敵（がいてき）に対（たい）する緊張感（きんちょうかん）というものがない。

　帝国に頼（たよ）りきり、自分達の手で国を守るという気概（きがい）を失（うしな）っているのだろう。

　城壁内（じょうへきない）には屋敷以外（やしきいがい）にも建物がいくつかあったが、その全（すべ）てに酷（ひど）い損壊（そんかい）のあとが見られた。

　ジョルジの凶行（きょうこう）の結果（けっか）だろう。

　被害状況（ひがいじょうきょう）を見れば、既（すで）に人が住（す）めるものではないとわかる。

　しかし生残（いきのこ）った女や子供の農奴達（のうどたち）が、壊（こわ）れた建物の中から、不安（ふあん）げにこちらをうかがっているのに気がついた。

　おそらく行場（ゆきば）が無（な）いのだろう。

　荘園領主（しょうえんりょうしゅ）の一人娘（ひとりむすめ）であるイゼル・スプシュマは親類（しんるい）のもとに避難（ひなん）しているので、数人の衛兵（えいへい）と彼らだけが残っているのだ。

　資料（しりょう）によると、真夜中近（まよなかちか）く、屋敷（やしき）の隣（となり）に併設（へいせつ）された寮（りょう）で、青い魔人（まじん）となったジョルジは同僚（どうりょう）の農奴（のうど）達、約（やく）140名を撲殺（ぼくさつ）した。

　それに気づいた見回（みまわ）りが領主（りょうしゅ）に連絡（れんらく）する。

　領主（りょうしゅ）は荘園（しょうえん）を守る衛兵（えいへい）60名余（めいあま）りを招集（しょうしゅう）して、暴（あば）れまわるジョルジを制止（せいし）しようとしたが、反撃（はんげき）にあい、全滅（ぜんめつ）する。

　これも撲殺（ぼくさつ）である。

　ただし寮内（りょうない）にいた女と子供、約50名は無傷（むきず）だった。

　とりあえず、ジョルジの変身（へんしん）を目撃（もくげき）したという老婆（ろうば）を呼出（よびだ）し、尋問（じんもん）することにした。

　老婆（ろうば）は団長（だんちょう）と私達の前で激（はげ）しく身体（からだ）を震（ふる）わせている。

　怯（おび）えきっているようで、以前（いぜん）お話したとおりです、と繰返（くりかえ）すばかりだ。

　その他（ほか）の女と子供らも部屋（へや）に閉（と）じこもっていたので実際（じっさい）の状況（じょうきょう）を見ておらず、役（やく）に立たなかった。

　老婆（ろうば）を放置（ほうち）し、今後（こんご）の方針（ほうしん）を考（かんが）えていると、スプシュマ村で聞込（ききこ）みをしていた騎士（きし）達八人が戻（もど）ってきた。

　村には宿屋（やどや）の他（ほか）に酒場（さかば）や娼館（しょうかん）があり、屋敷（やしき）の衛兵（えいへい）達が非番（ひばん）の日に利用（りよう）していたようだ。

　八人は震（ふる）えている老婆（ろうば）を横目（よこめ）で見ながら、団長の周（まわ）りに集（あつ）まった。

「いくつか収穫（しゅうかく）がありました」

　二番隊（にばんたい）の隊長（たいちょう）セルカンが口を開く。

　黒髪（くろかみ）に鋭（するど）い褐色（かっしょく）の瞳（ひとみ）。

　寡黙（かもく）で年齢（ねんれい）はまだ27歳と若いが、武力（ぶりょく）にも知力（ちりょく）にも優（すぐ）れた有望（ゆうぼう）な騎士である。

　通常（つうじょう）、1つの団（だん）には10の隊（たい）があり、1隊は500人で構成（こうせい）される。

　つまりどの団にも隊長（たいちょう）は、10人いることになる。

　セルカンは後（うし）ろにいた騎士に話すように命（めい）じた。

　右目（みぎめ）に皮（かわ）の眼帯（がんたい）をし、いかにも下層階級（かそうかいきゅう）出身（しゅっしん）の風貌（ふうぼう）をしたその騎士は、二番隊の隊員（たいいん）であるベラトだ。

　傷（きず）だらけのはげ頭（あたま）、のび放題（ほうだい）の無精（ぶしょう）ひげ、数本（すうほん）抜（ぬ）けた前歯（まえば）、吐（は）く息（いき）はいつも酒臭（さけくさ）い。

　元（もと）は盗賊（とうぞく）だったという噂（うわさ）のあるベラトだが、騎士に採用（さいよう）されて功績（こうせき）をあげ、今では下級貴族（かきゅうきぞく）である酬侖卿（しゅうりんきょう）となっていた。

　年は四十を越（こ）えている。

　こいつは、私が作った団の嫌（きら）いな奴順位表（やつじゅんいひょう）で、だんとつの一位（いちい）を占（し）めている。

　ただ、戦闘力（せんとうりょく）は高く、他の隊員からは頭一（あたまひと）つ抜（ぬ）けていた。

　そこがまた気に食（く）わないところでもある。

「へへへっ、あっしが酒場（さかば）で聞込（ききこ）みをしてましたら、死ぬのを忘（わす）れちまったような占（うらな）い師（し）のクソババアに出くわしましてね。銀貨（ぎんか）を握（にぎ）らせたらベラベラとそりゃもう臭（くせ）ぇツバを飛（と）ばして、しゃべりまくりやがって……」

「要点（ようてん）だけを話しなさいっ！」

　怒鳴（どな）りつけると、ベラトは小指（こゆび）で耳の穴（あな）をほじりながら顔をしかめた。

「副長（ふくちょう）様ぁ、そんなでけぇ声出さなくても、聞こえてまずぜ。あっしは心臓（しんぞう）が弱（よわ）いんですから、脅（おど）かさねぇでくださいよ」

　殺（ころ）しても死なないような顔をしてよくそんなことが言える。

　もう一度（いちど）怒鳴（どな）りつけようとしたが、団長に止（と）められた。

「――それで？」

　団長は無表情（むひょうじょう）でベラトに尋（たず）ねられる。

　ふざけ半分（はんぶん）だったベラトは一瞬（いっしゅん）で真顔（まがお）になった。

「ジョルジの野郎（やろう）が酒場（さかば）に来たときにババアは声をかけたんだそうで。初（はじ）めて観（み）る奇妙（きみょう）な人相（にんそう）だったんで、タダで占（うらな）ってやることにしたらしくてね。奴（やつ）は人に言えない悩（なや）みを抱（かか）えてるらしく、どうすりゃあ解決（かいけつ）するかを尋（たず）ねてきたそうで。だからババアは星観（ほしみ）の札（ふだ）をちょちょいと並（なら）べて、奴の定（さだ）めを観（み）てやったってことで……」

　団長は目を細（ほそ）め、興味深（きょうみぶか）そうにベラトの報告（ほうこく）を聞かれている。

「星観（ほしみ）の札（ふだ）がジョルジの野郎（やろう）に出した答（こた）えを、ババアは神官（しんかん）みたいにもったいぶって、あっしにぬかすんですわ」

　ベラトは、真似（まね）をしたつもりなのか、両手（りょうて）を胸（むね）の前で組（く）み、おごそかに占（うらな）いの内容（ないよう）を告（つ）げた。

「『はるか遠（とお）き南東（なんとう）の森（もり）にいる隠者（いんじゃ）に会（あ）えば、悩（なや）みは解消（かいしょう）される』、だそうで」

「――隠者（いんじゃ）？　それは何者（なにもの）だ？」

「いや、ババアにもそこまでは、わからねぇらしくって……」

　ベラトは気まずそうに頭をかいた。

「副長（ふくちょう）、何か心当（こころあ）たりは？」

　団長に尋（たず）ねられ、急（いそ）いで記憶（きおく）を探（さぐ）った。

「――隠者（いんじゃ）と言えば、かのビルルルを思い出します。もしかすると南東の森にそのビルルルがいるのかもしれません」

「ビルルル……。太祖帝（たいそてい）様を裏（うら）で支（ささ）えた白妖精（しろようせい）の女だったな」

「はい、ビルルル・アルカンは高度（こうど）な錬金術（れんきんじゅつ）を用（もち）いて強力（きょうりょく）な回復（かいふく）薬や治癒（ちゆ）薬を作成（さくせい）し、さらには特殊（とくしゅ）な力を持った武器（ぶき）や道具（どうぐ）なども発明（はつめい）し、それを太祖帝（たいそてい）様や聖師（せいし）、賢者（けんじゃ）のために用立（ようだ）てていました」

「だが、『災厄（さいやく）の時』からもう1000年以上（ねんいじょう）経（た）つ。いくら白妖精（しろようせい）が長寿（ちょうじゅ）でも、死んでいるのではないか」

「そうかもしれませんが、生きている可能性（かのうせい）も捨（す）て切れません」

「その占（うらな）い師（し）は、ビルルルのことを知っているのか」

　話（はなし）についていけずポカンとしているベラト。

「ビルルルってぇのは、誰（だれ）のことですかい？」

　どうやらベラト自身（じしん）が、ビルルルを知らないようだ。

　三傑（さんけつ）と比（くら）べるとビルルルは著名（ちょめい）ではないので仕方（しかた）がない。

「――そうか、ならばいい。では、その『はるか南東の森』とは、どこのことだ」

「ああ、そっちはなんとか聞き出せやした。ババアは、自分は札（ふだ）に出た答えを読んだだけで、その中身（なかみ）にまでは責任（せきにん）を持てねぇと、もったいぶりやがりましてね。あっしは、しかたなく、もう1枚（まい）銀貨（ぎんか）を握（にぎ）らせたんですわ。そしたらババア、自分は長年（ながねん）、東の大陸中（たいりくじゅう）を旅（たび）して来たんで、その森がどんなもんで、どこにあるかの予想（よそう）はつくってぬかしやがって」

「ほう」　

　団長の目がまた針（はり）のように細（ほそ）められる。

「ババアの予想によると、その森は、オルマン王国の北の国境付近（こっきょうふきん）にある『人喰（ひとく）い森』じゃねぇかと」

「人喰（ひとく）い森？」

「へえ、なんでもその森に入った野郎（やろう）は二度と出てこねぇとかで。しかも森の中には、とんでもねぇ化物（ばけもの）が棲（す）む焼（や）けた屋敷（やしき）があるそうでして。だから近隣（きんりん）のもんは誰（だれ）も近づかねぇらしいです。だがババアはその化物（ばけもの）こそが、隠者（いんじゃ）だとぬかしやがるんですわ」

　話半分（はなしはんぶん）に聞いていた私は事件（じけん）の資料（しりょう）にあるヘペル卿（きょう）の証言（しょうげん）を思い出した。

「そういえば、ヘペル卿（きょう）は、ジョルジが南東方向（なんとうほうこう）へ逃走（とうそう）したと言っていました」

「ここからならオルマンは南東か。――手がかりになりそうだな」

　団長は、わずかに口元（くちもと）をゆるめられた。

「団長、私からも、ご報告（ほうこく）があります」

　三番隊の隊長であるオメルが進（すす）み出る。

　太（ふと）り気味（ぎみ）だが団きっての怪力（かいりき）の持主（もちぬし）で、大鎚（おおつち）を振回（ふりまわ）して戦うことを得意（とくい）としている。

　きまじめな男だが、食（く）い意地（いじ）が張（は）っているのが難点（なんてん）である。

「娼館（しょうかん）の女達が言うには、この荘園（しょうえん）には『魔族（まぞく）』の女と子供が複数（ふくすう）いたようなのです」

「魔族（まぞく）だと……」

「はい。領主（りょうしゅ）がときおり、奴隷（どれい）として売（う）られている魔族（まぞく）の女や子供を買（か）ってきては地下牢（ちかろう）に繋（つな）ぎ、慰（なぐさ）み者として男の農奴（のうど）達に与（あた）えていたそうです。衛兵（えいへい）達はそれを知っていましたが見て見ぬふりをしていたようです」

「最近（さいきん）、奴隷（どれい）や薬（くすり）の原料（げんりょう）として魔族（まぞく）を売買（ばいばい）しているという話を聞いたことがあります」

「気持（きも）ちの良いものではないな」

　私の話を聞いた団長は、眉（まゆ）をひそめられた。

　『魔族（まぞく）』とは東の大陸（たいりく）の北端（ほくたん）にある『魔国（まこく）』の住人（じゅうにん）のことである。

　外見（がいけん）は人間とそっくりだが、額（ひたい）や側頭部（そくとうぶ）に獣（けもの）のような角（つの）を持っている。

　他国（たこく）との接触（せっしょく）はほとんどなく、一部（いちぶ）の限（かぎ）られた商人（しょうにん）だけが、わずかに交易（こうえき）をしていた。

　古代（こだい）から、バシャルの人々は、彼らを忌（い）み嫌（きら）い、たまに見かけることがあると石を投（な）げて追払（おいはら）った。

　ときには、つかまえて暴行（ぼうこう）を加（くわ）え、殺してしていたともいう。

　そんなこともあり、魔国（まこく）は国境（こっきょう）を閉（と）ざし、人間との交流（こうりゅう）を断（た）ったらしい。

　団長は、まだ震（ふる）えている老婆（ろうば）の前に行き、その瞳（ひとみ）をのぞきこんだ。

「おまえ、魔族（まぞく）のことを知っていたな」

　鋭（するど）い視線（しせん）と鬼気（きき）を帯（お）びた声が、老婆（ろうば）を押（お）しつぶす。

　老婆（ろうば）はヒッと悲鳴（ひめい）を上げ、その場にひれ伏（ふ）した。

「お、おゆるしください！　私は旦那（だんな）様に言われて、やつらの身の回（まわ）りの世話（せわ）をしてただけです！　ジョルジは魔族（まぞく）を庇（かば）ったばっかりに若い男達にいたぶられて、あんなことに……」

「全（すべ）てを正直（しょうじき）に話せ」

　老婆（ろうば）は事件（じけん）の真相（しんそう）を語（かた）った。

　農奴（のうど）の若（わか）い連中（れんちゅう）は新入（しんいり）りのジョルジを、いつもからかって虐（いじ）めていた。

　その日も嫌（いや）がる彼を無理（むり）やり地下（ちか）へ連（つ）れてきたそうだ。

　地下には牢屋（ろうや）があり、魔族（まぞく）の女や子供が閉（と）じ込（こ）められていた。

　農奴の男達は、彼らを夜毎（よごと）慰（なぐさ）み者にしていたのだ。

　若い連中（れんちゅう）はその行為（こうい）をジョルジに見せつけるために、地下へ連（つ）れて来たのだった。

　魔族（まぞく）に対（たい）する彼らの仕打（しう）ちを見ていられなかったジョルジは止（と）めようとして怒（いか）りを買（か）い、自分もいたぶられることになる。

　ジョルジは線（せん）が細（ほそ）く、外見（がいけん）が女性のようだったことが、男達の欲望（よくぼう）に火をつけた。

　服（ふく）を破（やぶ）られて丸裸（まるはだか）にされ、魔族（まぞく）と同じ目にあわされそうになったとき、突然（とつぜん）、ジョルジの身体が青く輝（かがや）き、異形（いぎょう）の魔人（まじん）へと変（か）わった。

　老婆（ろうば）が見ている前でジョルジは農奴（のうど）達をなぐり殺し、魔族（まぞく）が閉じ込められていた牢（ろう）の扉（とびら）を壊（こわ）して彼女らを解放（かいほう）した。

　そしてジョルジは物音（ものおと）を聞きつけて降（お）りてきた他（ほか）の農奴（のうど）達を殺しながら、階段（かいだん）を上っていったそうだ。

　老婆（ろうば）は恐（おそ）ろしくて地上（ちじょう）に戻（もど）ることができず、騒（さわ）ぎが終（お）わるまで頭を抱（かか）えていたので、その後（あと）のことは見ていない。

　ただ、ジョルジの獣（けもの）のような雄（お）たけび、建物が壊（こわ）れる音、農奴（のうど）達の悲鳴（ひめい）が長い間、自分の頭上（ずじょう）で響（ひび）いていたことだけは覚（おぼ）えていると述懐（じゅっかい）した。　

　彼女は話し終わった後も地面（じめん）にひれ伏（ふ）し、震（ふる）え続（つづ）けていた。