転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第21話 ミネ・ユルダクル<2>

　『勇者号（ゆうしゃごう）の闘儀（とうぎ）』とは年に一度開（いちどひら）かれ、六席（ろくせき）から首席（しゅせき）までの六つの勇者（ゆうしゃ）の称号（しょうごう）をめぐって争（あらそ）われるものである。

　勇者号（ゆうしゃごう）は権利（けんり）でも官職（かんしょく）でもない名誉称号（めいよしょうごう）だが、得（え）たものは帝国騎士（ていこくきし）の誉（ほま）れとして“勇者（ゆうしゃ）”と呼（よ）ばれ、高い地位（ちい）や多くの恩賞（おんしょう）を授（さず）かることができた。

　さらに勇者（ゆうしゃ）には、戦士（せんし）としての最高（さいこう）の栄誉（えいよ）である『英雄号（えいゆうごう）』への挑戦（ちょうせん）も許（ゆる）されるのだ。

　ヒュリア皇女（おうじょ）は15歳から17歳までの三回（さんかい）、『勇者号（ゆうしゃごう）の闘儀（とうぎ）』に参加（さんか）している。

　当時（とうじ）、首席（しゅせき）の勇者（ゆうしゃ）だったのは、現在（げんざい）、英雄（えいゆう）の称号（しょうごう）を持つ『イドリス・ジェサレット』である。

　トゥガイ団長（だんちょう）は皇女（おうじょ）が初参加（はつさんか）したとき、二席（にせき）の勇者（ゆうしゃ）だった。

　団長は、たった一日（いちにち）で六席（ろくせき）から三席（さんせき）までを破（やぶ）ってきたヒュリア皇女（こうじょ）と二席（にせき）の座（ざ）をかけて戦（たたか）うことになる。

　二人（ふたり）の最初（さいしょ）の戦いは『勇者号（ゆうしゃごう）の闘儀（とうぎ）』史上（しじょう）、五本の指に数（かぞ）えられる名勝負（めいしょうぶ）とされている。　

　戦いの結果（けっか）、団長は惜敗（せきはい）して三席（さんせき）に降（くだ）ることとなった。

　ヒュリア皇女はそのあと、首席（しゅせき）のイドリスと戦い、そこで惨敗（ざんぱい）する。

　後（あと）の二度の闘儀（とうぎ）においても団長は、皇女に勝（か）つことはできなかった。

　しかし皇女もまた、イドリスに勝つことはできなかった。

　そして今、皇女は断罪（だんざい）されて勇者号（ゆうしゃごう）を失（うしな）い、イドリスは前（まえ）の英雄（えいゆう）に打勝（うちか）ち、勇者（ゆうしゃ）から英雄（えいゆう）となった。

　二席（にせき）と首席（しゅせき）がいなくなったことで、団長は戦うことなく首席の勇者となる。

　周囲（しゅうい）の者（もの）は天恵（てんけい）だと喜（よろこ）んだが、団長自身（だんちょうじしん）は忸怩（じくじ）たる思いだったことを私“だけ”は知っている。

　団長は実力（じつりょく）で、皇女とイドリスに勝つため厳（きび）しい修練（しゅうれん）を重（かさ）ねられていたからだ。

　今、団長は二人と戦えなかった、悔（くや）しさ、怒（いか）り、絶望（ぜつぼう）を胸（むね）にしまい、日々（ひび）帝国のために奉仕（ほうし）されている。

　そんな団長の心情（しんじょう）を理解（りかい）できるのは副長（ふくちょう）として側（そば）に仕（つか）える私“だけ”なのだ。

　団長の横顔（よこがお）を盗（ぬす）み見る。

　精悍（せいかん）で男らしい顔つきに、頬（ほほ）が赤（あか）らむのを感じた。

　視線（しせん）に気づいた団長が、また横目（よこめ）で私を一瞥（いちべつ）する。

　急（いそ）いで視線を外（はず）し、背筋（せすじ）を伸（の）ばした。

　と、とにかく、ヒュリア皇女とは、それほどの天才（てんさい）なのである。

　だから、多人数相手（たにんずうあいて）に勝つことも不思議（ふしぎ）ではない。

　不思議ではないが、5000はあまりに多（おお）すぎる。

　皇女は、我（われ）らの知らぬ力、もしくは強力（きょうりょく）な助力者（じょりょくしゃ）を手に入れた可能性（かのうせい）がある。

　もしかすると、あの世界（せかい）を滅（ほろ）ぼすといわれる赤く輝（かがや）く瞳（ひとみ）の仕業（しわざ）かもしれない。

　最高法廷（さいこうほうてい）を傍聴（ぼうちょう）したとき、ヒュリア皇女が今まで隠（かく）してきたという呪（のろ）われた瞳を見ることができた。

　その瞳は、昼間（ひるま）なのに禍々（まがまが）しい赤銅色（しゃくどういろ）の光（ひかり）を放（はな）ち、見ている私達を戦慄（せんりつ）させた。

　たしかにあの瞳なら、何か邪悪（じゃあく）な力を持っていてもおかしくない。

　ただし、ヒュリア皇女を危険視（きけんし）するのは帝国騎士（ていこくきし）としての私である。

　女性としての私は、皇女に敬服（けいふく）の念（ねん）を抱（いだ）いている。

　バシャルでは男尊女卑（だんそんじょひ）の慣習（かんしゅう）が強く根付（ねづ）いているが、帝国においては比較的緩（ひかくてきゆる）やかである。

　それは帝国が、実力主義（じつりょくしゅぎ）の国であることに由来（ゆらい）している。

　たとえ女であっても、騎士の採用（さいよう）を行う『誉武式（よぶしき）』に参加（さんか）して試合（しあい）に勝利（しょうり）し、武術（ぶじゅつ）と魔導（まどう）の才能（さいのう）を認（みと）められれば、騎士になることができるのだ。

　だがそんな帝国でも、やはり男の騎士は出世（しゅっせ）が早（はや）く、重職（じゅうしょく）につける割合（わりあい）も、だんぜん高いのが現状（げんじょう）だ。

　そんな男社会（おとこしゃかい）にヒュリア皇女は強烈（きょうれつ）なくさびを打ちこんでくれた。

　彼女のおかげで、帝国における女性の地位（ちい）が、向上（こうじょう）したことはまちがいない。

　かくゆう私もその恩恵（おんけい）にあずかり、こうして副長（ふくちょう）の職（しょく）をまっとうできているのだ。

　もし彼女が皇帝になっていたら、女性にとってよりよい社会（しゃかい）が訪（おとず）れていたかもしれない。

「一体（いったい）、そのジョルジという男は何者（なにもの）なのですか。ゲチト軍が東（ひがし）の大陸（たいりく）で最弱（さいじゃく）という悪名（おめい）を持っているとしても、3000もの兵を倒（たお）すとなれば、よほどの戦士（せんし）か魔導師（まどうし）かと思われますが」

「うむ、侯（こう）に討伐（とうばつ）を頼（たの）む理由（りゆう）はそこなのだ。生残（いきのこ）った女達の中に、凶行（きょうこう）に及（およ）ぶジョルジの間近（まぢか）にいた老婆（ろうば）がいてね、彼女はこう証言（しょうげん）しているのだよ。ジョルジは突然（とつぜん）“青（あお）い魔人（まじん）”に変身（へんしん）したと」

「魔人（まじん）……、ですか……」

　団長の瞳が一瞬（いっしゅん）きらめくのを私は見逃（みのが）さなかった。

　団長が心のうちを表（おもて）に出すなど滅多（めった）にない。

　興味（きょうみ）を持っておられるということか……？

「当初（とうしょ）は青い魔人（まじん）というだけで、それ以上（いじょう）のことが分からなくてね。私は、他（た）の魔人事件（まじんじけん）と同じで、数をそろえれば大（たい）した危険（きけん）も無（な）く討伐（とうばつ）できると考えたのだ。だから、アザットに出陣（しゅつじん）できなかったヘペル卿（きょう）に初手柄（はつてがら）を立ててもらおうと、この件（けん）を一任（いちにん）したのだが……。判断（はんだん）を誤（あやま）ってしまったようだ……」

　バリス府督（ふとく）は人差（ひとさ）し指と親指（おやゆび）で鼻（はな）の付根（つけね）を押（お）さえ、ため息（いき）を吐（つ）かれた。

「生残（いきのこ）ったヘペル卿は、魔人の外見（がいけん）について幾分詳細（いくぶんしょうさい）に証言（しょうげん）されております。それによると、ジョルジは“青く輝（かがや）く鎧（よろい）を着た騎士”ような姿（すがた）だった、とのことです」

　アリが、バリス府督（ふとく）の話を補足（ほそく）する。

「青く輝く鎧（よろい）ですか……？」

　団長の目が針（はり）のように細（ほそ）められた。

「――英雄（えいゆう）イドリスに似（に）ていると思わんかね」

　バリス府督（ふとく）は、予想（よそう）もしない名前を口（くち）にした。

「イドリスのあの“白く輝（かがや）く鎧（よろい）”も普段（ふだん）は、どこに収（おさ）めてあるのかわからず、必要（ひつよう）なときに突然現（とつぜんあらわ）れてイドリスの身（み）を守（まも）っていた。それはまるで変身するかのようであった。――どなたかが一度（いちど）、鎧（よろい）の仕組（しく）みをイドリスに尋（たず）ねたが、自分でもよくわからないと答（こた）えたとか」

「なるほど、それで合点（がてん）がいきました。府督（ふとく）は第四団（だいよんだん）を動かしたいのではなく、“私”を動かしたいのですね」

　団長は表情（ひょうじょう）を変（か）えないが、その声に喜（よろこ）びがにじんでいた。

「見透（みす）かされてしまったか。――幾度（いくど）もイドリスと互角（ごかく）に戦った侯（こう）ならば、この青い鎧（よろい）の魔人（まじん）も討伐（とうばつ）できると思ったのだよ。とにかく帝国騎士（ていこくきし）が1000人も殺されているのだから、何らかの決着（けっちゃく）をつけないかぎり国の威信（いしん）を損（そこ）なう事態（じたい）になりかねん」

「府督（ふとく）は、このジョルジという男、イドリスと関（かか）わりがあるとお考えですか」

　府督（ふとく）はアリに目配（めくば）せをされた。

「一応（いちおう）、イドリス周辺（しゅうへん）に探（さぐ）りをいれておりますが、今のところそういう報告（ほうこく）は上（あ）がっておりません」

　代（か）わりにアリが答える。

　一時（いっとき）、思案顔（しあんがお）していた団長は、意（い）を決（けっ）したように身を正（ただ）し、返答（へんとう）した。

「府督（ふとく）、この任務（にんむ）、しかと承（うけたまわ）りました」

「おお、それは重畳（ちょうじょう）」

　バリス府督（ふとく）は、心から安堵（あんど）されたご様子（ようす）である。

　早速（さっそく）、アリが私に事件（じけん）の資料（しりょう）を手渡（てわた）してくる。

　やつのツバがついたところに触（ふ）れないよう気をつけなければならない。

「討伐（とうばつ）の方法（ほうほう）は全（すべ）てデスタン侯にお任（まか）せする。もし団そのものを動かすならば、全権委任状（ぜんけんいにんじょう）も用意（ようい）させる。他（ほか）にも必要（ひつよう）なものがあれば、すぐに用立（ようだ）てよう」

　バリス府督（ふとく）は全面的（ぜんめんてき）に支持（しじ）してくださるようだ。

　自分の判断（はんだん）で1000の騎士を失（うしな）ったという落度（おちど）をなんとか挽回（ばんかい）したいのだろう。

　その後、府督（ふとく）は私に、母の様子（ようす）や現在（げんざい）の暮（く）らし向（む）きなどについて尋（たず）ねられた。

　討伐（とうばつ）の件（けん）を団長に任（まか）せて、肩（かた）の荷（に）がおりたからだろう。

　私的（してき）な会話（かいわ）は避（さ）けたかったので、討伐（とうばつ）の準備（じゅんび）を言訳（いいわけ）に、閉口気味（へいこうぎみ）の団長を巻込（まきこ）むと、さっさと参謀府（さんぼうふ）から逃出（にげだ）すことにした。

　皇宮（こうきゅう）を出た私達は官舎（かんしゃ）に戻（もど）ることなく、その足で東区（ひがしく）にある団の屯所（とんしょ）へと向かった。

　団長と並（なら）んで行幸大路（ぎょうこうおうじ）を歩く。

　こんな栄誉（えいよ）は副長（ふくちょう）である私“だけ”にしか許（ゆる）されない特権（とっけん）だ。

　多少（たしょう）ぶしつけではあるが、知らぬ人が見れば恋人同士（こいびとどうし）に見えるかもしれない。

　そう考えると頬（ほほ）が熱（あつ）くなってしまう。

　こんなとき冷（つめ）たい冬（ふゆ）の風（かぜ）はありがたかった。

「副長はどう判断（はんだん）する？」

　団長は正面（しょうめん）をみすえたまま、独（ひと）り言（ごと）のように尋（たず）ねられた。

　私は、いつものように自分の感じたままを述（の）べる。

「――もしジョルジがイドリスとつながっているのなら、非常（ひじょう）に厄介（やっかい）なことになるでしょう。ただ報告（ほうこく）が事実（じじつ）であれば、現状（げんじょう）ジョルジは単独（たんどく）で行動（こうどう）しているように思われます。討伐（とうばつ）するなら今のうちでしょう。英雄（えいゆう）イドリスは帝国を離（はな）れて以降（いこう）、動きが活発化（かっぱつか）しており、気に入（い）った者を仲間（なかま）にひきこんでいるとか。たとえ今はつながっていなくても、ジョルジがその動きに乗（の）る可能性（かのうせい）は否定（ひてい）できません」

「そうだな……。だが、あいつが出てきたとしても私は一向（いっこう）に構（かま）わない」

　団長はそう言って、また笑（え）みをこぼされた。

　その笑顔（えがお）は確（たし）かに喜（よろこ）びから来るものだが、決（けっ）して明（あか）るいものではない。

　生涯（しょうがい）を戦いに捧（ささ）げた者が、自分に匹敵（ひってき）する好敵手（こうてきしゅ）を見出（みいだ）したときに生（う）まれる衝動（しょうどう）。

　――その者と戦い、凌駕（りょうが）し、殺（ころ）す、暗（くら）い喜（よろこ）びである。

　団長の本質（ほんしつ）は騎士（きし）ではない、戦士（せんし）なのだ。

　一般（いっぱん）の騎士のように、戦うことで栄誉（えいよ）や褒賞（ほうしょう）を勝取（かちと）ることを最終目的（さいしゅうもくてき）としていない。

　ただ強い相手（あいて）と戦い、完膚（かんぷ）なきまでに叩（たた）きのめすことを渇望（かつぼう）されているのだ。

「府督（ふとく）は、そのあたりも折込（おりこ）み済（ず）みでしょう。もしイドリスが出てきても、団長ならばなんとかしてくれると」

「買（か）いかぶられているな」

「いいえ、正当（せいとう）な評価（ひょうか）です。現状（げんじょう）、帝国でイドリスとまともに戦えるのは、団長の他（ほか）にありません。団長は帝国最強（ていこくさいきょう）の戦力（せんりょく）なのです」

「そうありたいものだ……」

「なんだか、うれしそうですね」

　感じたままを口に出した。

　団長は少し戸惑（とまど）われたようだった。

「そう見えるか？」

「はい」

　強くうなずくと、団長は少年（しょうねん）のように、はにかんだ。

　可愛（かわい）らしくて、胸（むね）の奥（おく）が、きゅんとしてしまった。

　屯所（とんしょ）についた私達は、そのまま作戦室（さくせんしつ）に入り、これからの方針（ほうしん）を議論（ぎろん）することになる。

　まず、唯一（ゆいつ）の生存者（せいぞんしゃ）であるヘペル卿（きょう）に、ジョルジがどのように3000もの兵士を殺したのかについて話を聞こうとした。

　しかし伝達員（でんたついん）によると、彼女は茫然自失（ぼうぜんじしつ）となり、誰とも口をきかず、自室（じしつ）に閉（と）じこもったまま出て来ないとのことだった。

　身体に傷（きず）は無くても、1000の騎士を失（うしな）ったことへの罪悪感（ざいあくかん）で精神（せいしん）が深（ふか）く傷ついているに違（ちが）いない。

　そちらはあきらめ、具体的（ぐたいてき）な作戦（さくせん）の検討（けんとう）に入（はい）ることにした。

　私は、団の半数（はんすう）の騎士2500名を動員（どういん）し、全権委任状（ぜんけんいにんじょう）をもらい受（う）け、ジョルジを追（お）うべきと提案（ていあん）した。

　全権委任状（ぜんけんいにんじょう）とは戦争（せんそう）や外交（がいこう）において、皇帝陛下（こうていへいか）の代理（だいり）として権利（けんり）を行使（こうす）することを許（ゆる）す書状（しょじょう）のことである。

　それがあれば、武装（ぶそう）した騎士が犯罪者討伐（はんざいしゃとうばつ）のために他国（たこく）へ入国（にゅうこく）するとき、相手国（あいてこく）に提示（ていじ）して正当性（せいとうせい）を担保（たんぽ）することができるのだ。

　しかし団長は、精鋭（せいえい）の騎士10名だけを選（えら）び、秘密裏（ひみつり）に行（おこな）うべきとされた。

　つまり、団長と私を含（ふく）め、たった12名で討伐（とうばつ）することになる。

　私は、無謀（むぼう）ではないかと異議（いぎ）をとなえた。

　大人数（おおにんずう）で当（あ）たればジョルジにこちらの動きが筒抜（つつぬ）けとなり、簡単（かんたん）に逃亡（とうぼう）を許（ゆる）してしまうことになると団長は反論（はんろん）された。

　さらにヘペル卿の例（れい）を挙（あ）げ、大人数（おおにんずう）での討伐（とうばつ）に無理（むり）があることも指摘（してき）される。

　敵（てき）を確実（かくじつ）に包囲殲滅（ほういせんめつ）できる力があれば良（よ）いが、それができないときは無駄死（むだじに）を増（ふ）やすだけであると。

　理論上（りろんじょう）、敵が亢躰（こうたい）術を使（つか）い、例（たと）えば“速（はや）さ”でこちらの兵3000を上回（うわまわ）った場合（ばあい）、その“速（はや）さ”を用（もち）いて一人（ひとり）ずつ殺す作業（さぎょう）を3000回繰返（かいくりかえ）すだけで、兵を全滅（ぜんめつ）させることは可能（かのう）なのだ。

　もちろん“速さ”以外（いがい）の“攻撃力（こうげきりょく）”や“防御力（ぼうぎょりょく）”を上昇（じょうしょう）させた場合も同様（どうよう）のことが言える。

　通常（つうじょう）の戦（いくさ）において物量（ぶつりょう）と兵数（へいすうう）は勝利（しょうり）の大きな要因（よういん）である。

　しかし、相手（あいて）が魔人（まじん）でその力量（りきりょう）も不明（ふめい）などという非常識（ひじょうしき）な状況（じょうきょう）では、あてにならない。

　だから、戦闘力（せんとうりょく）が平均的（へいきんてき）な兵で数（かず）を頼（たの）みに攻撃（こうげき）するよりも、戦闘力（せんとうりょく）の高い少数精鋭（しょうすうせいえい）で戦いを挑（いど）む方が、無駄死（むだじに）が少なくてすむ、と団長は主張（しゅちょう）された。

　確（たし）かに筋（すじ）は通（とお）っている。

　しかしやはり、ある程度数（ていどかず）をそろえた方が有利（ゆうり）であることに間違（まちが）いはないはずだ。

　そこで私は気がついた。

　これは団長のわがままなのだと。

　要（よう）は、できるだけ邪魔（じゃま）が入らない状況（じょうきょう）で、自分がジョルジと“やりあいたい”だけなのだと。

　団長の年齢（ねんれい）は33歳。

　家族（かぞく）を持つと生（せい）への執着（しゅうちゃく）が強（つよ）くなり戦場（せんじょう）に立てなくなる、と長（なが）く独身（どくしん）を貫（つらぬ）かれている。　

　普段（ふだん）は禁欲的（きんよくてき）で厳格（げんかく）な騎士の鏡（かがみ）のような方（かた）だ。

　しかしこういうときは子供（こども）と変わらない。

　大好（だいす）きな“オモチャ”で遊（あそ）びたいのだ。

　“闘（たたか）い”というオモチャで……。

　内心呆（ないしんあき）れたが、母親（ははおや）のような気持（きも）ちでそれを許（ゆる）した。

　一抹（いちまつ）の不安（ふあん）は残（のこ）るが、帝国最強（ていこくさいきょう）の騎士であり、首席勇者（しゅせきゆうしゃ）であり、聖戦騎士団（せいせんきしだん）第四団の長（ちょう）でもあるトゥガイ・デスタンがそれを望（のぞ）むなら、副長（ふくちょう）の私は受入（うけい）れざるをえない。

　いや、受入（うけい）れてあげたい、のだ。