転生できずに地縛霊のままなんですけど……

第20話 ミネ・ユルダクル<1>

　帝国（ていこく）にとってアザット連邦（れんぽう）との戦（たたか）いは、決（けっ）して楽（らく）なものではない。

　彼らは帝国より広い領土（りょうど）を持ち、帝国の倍近（ばいちか）い戦力（せんりょく）を保有（ほゆう）しているのだ。

　さらに、陸上戦（りくじょうせん）では優位（ゆうい）に立てる帝国だが、海上戦（かいじょうせん）おいてはアザットに一日（いちじつ）の長（ちょう）があった。

　半年前（はんとしまえ）、新（あら）たに皇帝（こうてい）となられたメシフ様は、帝国の長年（ながねん）の宿願（しゅくがん）であった海上交易（かいじょうこうえき）の主導権（しゅどうけん）を奪取（だっしゅ）しようとアザット連邦に対して戦いを挑（いど）まれた。

　しかしアザット連邦は地形（ちけい）を巧（たく）みに利用（りよう）して戦（いくさ）を長引（ながび）かせることに成功（せいこう）する。

　これにより帝国が最（もっとも）も恐（おそ）れていた冬が到来（とうらい）した。

　帝国とアザットとの間（あいだ）にあるドンマイェリ山脈（さんみゃく）は雪（ゆき）が深（ふか）く、冬の行軍（こうぐん）は不可能（ふかのう）と言っていい。

　陸上戦力（りくじょうせんりょく）を主体（しゅたい）とする帝国にとって、主要（しゅよう）な行軍路（こうぐんろ）を雪で閉（と）ざされてしまえば、戦いそのものを継続（けいぞく）することが難（むずか）しくなるのは当然（とうぜん）である。

　つまり来春（らいしゅん）の雪解（ゆきどけ）けまでの三月余（みつきあま）りは、再（ふたた）び受忍（じゅにん）の日々（ひび）を送（おく）ることになるのだ。

　ただし、この中断（ちゅうだん）は、皇帝陛下（こうていへいか）には御不快（ごふかい）であろうが、末端（まったん）の騎士達（きしたち）にとっては母国（ぼこく）に帰れるという朗報（ろうほう）となる。

　かく言う私も昨日（さくじつ）、雪中行軍（せっちゅうこうぐん）を終（お）えて、帝都（ていと）フェルハトラに帰還（きかん）したばかりだ。

　ようやく野営続（やえいつづ）きの行軍から解放（かいほう）され、久（ひさ）しぶりに官舎（かんしゃ）にある自室（じしつ）の清潔（せいけつ）で暖（あたた）かな寝台（しんだい）で眠（ねむ）ることができた。

　昨日まで雪の降（ふ）る屋外（おくがい）で眠っていたことが嘘（うそ）のようだ。

　統帥府（とうすいふ）からの辞令（じれい）で数日（すうじつ）の休養（きゅうよう）が与（あた）えられていたので、朝食（ちょうしょく）をとることなく、昼過（ひるす）ぎまで自堕落（じだらく）に過ごした。

　このまま夕食（ゆうしょく）まで寝ていようかと思っていたところへ、参謀府（さんぼうふ）から召致（しょうち）の連絡（れんらく）が届（とど）いた。

　私は渋々（しぶしぶ）、戸棚（とだな）の奥（おく）から緑（みどり）の礼服（れいふく）を取出（とりだ）し、数ヶ月ぶりに腕（うで）を通（とお）す。

　初秋（しょしゅう）からアザットとの戦いに出陣（しゅつじん）し、既（すで）に三月以上（みつきいじょう）経（た）っていたので、かびの臭（にお）いが漂（ただよ）っている。

　それをごまかすため、香水（こうすい）を多（おお）めにふることにした。

　姿見（すがたみ）で身（み）なりを整（ととの）える。

　軍（ぐん）の規律（きりつ）により、女でも髪（かみ）を伸（の）ばすことは禁（きん）じられ、クセのある私の赤毛（あかげ）も耳（みみ）の上まで刈上（かりあ）げられている。

　私はあまり自分（じぶん）の赤い髪を好きではない。

　長く伸（の）ばしていたときなど、雨が降ると四方八方（しほうはっぽう）に縮（ちぢ）れて大変（たいへん）だった。

　一方、灰色（はいいろ）の瞳（ひとみ）は、とても気に入っている。

　鍛（きた）え上げた剣のような輝（かがや）きを放（はな）っているように見えるからだ。

　実家（じっか）に帰ると母はいつも、こんなに美人（びじん）なのに殿方（とのがた）との恋愛話（れんあいばなし）はないのか、と聞いてくる。

　わずらわしいことこの上（うえ）ない。

　昔（むかし）から自分の容姿（ようし）を特（とく）に気（き）にしたことはなかった。

　言寄（いいよ）る男もいたが、全（すべ）て無視（むし）してきた。

　私は一人娘（ひとりむすめ）であり、亡（な）くなった父に代（か）わり、ユルダクルの家名（かめい）を存続（そんぞく）させる義務（ぎむ）があったからだ。

　婿養子（むこようし）をとることもできたが、私は自分の力で家名（かめい）を守（まも）りたかった。

　そのためには騎士（きし）の地位（ちい）を得（え）ることが重要（じゅうよう）であり、恋愛（れんあい）にかまけている時間はなかったのだ。

　姿見（すがたみ）の中の自分をにらみつけ、外套（がいとう）を肩（かた）にかけて自室をあとにする。

　冬に入（はい）り、帝都では厚手（あつで）の衣服（いふく）をまとい、どことなく気忙（きぜわ）しく歩く人達の姿（すがた）が目につく。

　外套（がいとう）の下に垣間見（かいまみ）える緑の礼服（れいふく）は馨侖侯（けいりんこう）の地位（ちい）にある貴族（きぞく）しか身につけられない。

　足早（あしばや）に歩いていく人々の中にも、目ざとく礼服を見つける者がいて、すれ違（ちが）うときには立止（たちど）まり、会釈（えしゃく）していった。

　軍の官舎（かんしゃ）から行幸大路（ぎょうこうおおじ）に出て北を望（のぞ）むと、巨大（きょだい）な『英雄大門（えいゆうだいもん）』が目に入る。

　さらに英雄大門（えいゆうだいもん）の奥には、千年（せんねん）近い歴史（れきし）を誇（ほこ）る荘厳（そうごん）なエスクリムジ皇宮（こうきゅう）が、そびえている。

　紅（くれない）を基調（きちょう）にし、所々（ところどころ）に黄金（おうごん）の装飾（そうしょく）をされた皇宮（こうきゅう）はフェルハトラの象徴（しょうちょう）であり、帝国の心臓部（しんぞうぶ）でもある。

　英雄大門（えいゆうだいもん）の脇（わき）にある掖門（えきもん）をくぐって皇宮前（こうきゅうまえ）の広大（こうだい）な閲兵（えっぺい）場を渡（わた）り、階段（かいだん）を上ると、やっと玄関にたどりつく。

　そこで衛兵（えいへい）に用向（ようむ）きを伝（つた）え、通用口（つうようぐち）の扉（とびら）を開いてもらう。

　中に入れば、数々（かずかず）の装飾品（そしょくひん）や絵画（かいが）をしつらえた玄関広間（げんかんひろま）が現（あらわ）れる。

　玄関広間の中央奥（ちゅうおうおく）にある正面階段（しょうめんかいだん）の踊場（おどりば）には、剣をかかげる『太祖帝（たいそてい）』フェルハト様の像（ぞう）が鎮座（ちんざ）していた。

　初代皇帝（しょだいこうてい）チラック様とフェルハト様の間に血縁（けつえん）は無（な）い。

　しかしチラック様はフェルハト様を実（じつ）の兄（あに）のように慕（した）い、帝国を建国（けんこく）した際（さい）に『太祖帝（たいそてい）』という皇帝の始祖（しそ）たる地位と名誉（めいよ）を捧（ささ）げ、その霊（れい）を祀（まつ）ったのだ。

　正面階段をのぼれば玉座（ぎょくざ）のある謁見（えっけん）の間（ま）だが、左に折（お）れて参謀府（さんぼうふ）のある左翼（さよく）の廊下（ろうか）へと進（すす）んだ。

　参謀府（さんぼうふ）の部屋は廊下（ろうか）に入ってすぐの場所にあった。

　扉（とびら）の前に立ち、拳（こぶし）で四回叩（よんかいたた）いた後（あと）で告（つ）げる。

「ミネ・ユルダクル、召致（しょうち）に応（おう）じ参上（さんじょう）いたしました」

「どうぞ」

　中から少し甲高（かんだか）い声で応（いら）えがあった。

「失礼（しつれい）します」

　扉を開き、静（しず）かに素早（すばや）く中へ入る。

　室内（しつない）には三人の男性がいた。

　奥（おく）にある机（つくえ）には、青色の礼服を着た参謀府（さんぼうふ）の長（ちょう）であるバリス・エファンジ府督（ふとく）がいらっしゃり、私を見ると軽（かる）くうなずかれた。

　府督（ふとく）の横に立つのは灰色（はいいろ）の礼服を着た補佐官（ほさかん）のアリ・カイマク府佐（ふさ）。

　机の前に立つのは緑色の礼服を着た十二聖戦騎士団（じゅうにせいせんきしだん）の第四団を率（ひき）いるトゥガイ・デスタン団長（だんちょう）。

　私はトゥガイ団長の横に並（なら）び、胸（むね）に右拳（みぎこぶし）を当ててバリス府督（ふとく）に敬礼（けいれい）した。

　団長はこちらに顔を向けることなく、一瞬（いっしゅん）、横目（よこめ）で私をとらえる。

　私の心臓（しんぞう）はそれだけで、鼓動（こどう）を速（はや）くしてしまった。

　帝国の上級貴族（じょうきゅうきぞく）は四階級（よんかいきゅう）あり、下から常侖侯（じょうりんこう）、庸侖侯（ようりんこう）、馨侖侯（けいりんこう）、盈侖侯（えいりんこう）とされており、礼服の色も灰、黒、緑、青と決まっている。

　また下級貴族（かきゅうきぞく）は酬侖卿（しゅうりんきょう）という名称（めいしょう）で呼（よ）ばれ、礼服は褐色（かっしょく）である。

　上級貴族の四つは世襲制（せしゅうせい）であるが、酬侖卿（しゅうりんきょう）の身分（みぶん）は本人一代限（ほんにんいちだいかぎ）りとされている。

「ミネ君、前線（ぜんせん）から帰還（きかん）したばかりなのに呼出（よびだ）してすまないな」

　バリス府督（ふとく）は、ゆったりとした様子（ようす）で、にこにこと微笑（ほほえ）まれている。

　年はもう七十に近く、髪やアゴ髭（ひげ）は白いが、均整（きんせい）のとれた身体（からだ）つきからは、衰（おとろ）えを感じさせない。

　エファンジ家と我がユルダクル家は古（ふる）くからの付合（つきあ）いであるため、バリス府督（ふとく）は、公式（こうしき）の場以外（ばいがい）では、実の娘（むすめ）であるかのように接（せっ）してくださる。

　貴族同士（きぞくどうし）は普通（ふつう）、家名（かめい）や職名（しょくめい）で呼び合うのだが、親（した）しい友人や仲間内（なかまうち）では名前を呼ぶのだ。

「いいえ、帝国騎士としての勤（つと）めですので」

　私は敬礼したまま答えた。

「楽（らく）にしてくれたまえ」

「はっ」

　拳を下ろし、腰（こし）の後（うし）ろで組（く）む。

　バリス府督（ふとく）はアリに向って告（つ）げた。

「ではカイマク侯、二人に召致（しょうち）の理由（りゆう）を説明してくれたまえ」

「かしこまりました」

　ネズミのような顔をしたアリは、神経質（しんけいしつ）そうな手つきで持っていた書類（しょるい）をめくりながら、男にしては甲高（かんだか）い声で召致（しょうち）の理由を述（の）べた。

「今より15日前、同盟国（どうめいこく）のゲチト王国で、ある問題が発生（はっせい）しました。それは王族（おうぞく）が所有（しょゆう）するスブシュマ荘園（しょうえん）で起（お）きた虐殺（ぎゃくさつ）事件（じけん）であります。荘園領主（しょうえんりょうしゅ）であるヤシャル・スプシュマ侯（こう）をはじめ、衛兵（えいへい）や男の農奴（のうど）のほぼ全員（ぜんいん）の合わせて二百名余（にひゃくめいあま）りが殺（ころ）されております。ただし女の農奴（のうど）と子供（こども）及（およ）び領主（りょうしゅ）の一人娘（ひとりむすめ）イゼル嬢（じょう）は危害（きがい）を加（くわ）えられておりません」

　どうでも良い話だが、私はこのアリという男を好きになれない。

　常侖（じょうりん）侯（こう）という上級貴族でありながら、ときおり見せる下品（げひん）な仕草（しぐさ）や、腹（はら）に一物（いちもつ）ありそうなうさんくさい目つきが鼻につくのだ。

　年嵩（としかさ）の印象（いんしょう）があり、当初（とうしょ）四十代（よんじゅうだい）くらいと推察（すいさつ）していたが、29歳だと聞いてとても驚（おどろ）いた。

　私より年が5つ上なだけで、こんなにも老（ふ）けてみえるということに呆（あき）れるばかりだ。

　アリは指（ゆび）をなめて、書類（しょるい）をめくる。

　そのなめ方が、あまりにもしつこくてムカムカさせられる。

　しかし私の心情（しんじょう）など知らぬアリは、そのまま説明（せつめい）を続（つづ）けた。

「――生き残（のこ）った女達の証言（しょうげん）から、犯人（はんにん）は農奴（のうど）の一人と判明（はんめい）しました。農奴名簿（のうどめいぼ）によると、氏名（しめい）はジョルジ・エシャルメン、男性、19歳、生国（しょうこく）はアヴジ王国、であります。ジョルジは事件後（じけんご）、逃走（とうそう）しましたが、目撃者（もくげきしゃ）の証言（しょうげん）によると『災厄（さいやく）の荒野（こうや）』方面へ向（むか）ったことがわかっております。第四団には、このジョルジ・エシャルメンの討伐（とうばつ）をお願（ねが）いしたいのです」

　私の直属（ちょくぞく）の上司（じょうし）でもあるトゥガイ団長（だんちょう）は、勇猛（ゆうもう）な騎士達を震（ふる）え上がらせてきた鋭（するど）い目つきでアリをにらみつけた。

　赤みがかった金髪（きんぱつ）と碧眼（へきがん）。

　左頬（ひだりほほ）に深い刀傷（かたなきず）。

　上背（うわぜい）があり、がっしりとした体躯（たいく）は騎士に似（に）つかわしいが、他（た）の騎士とは明確（めいかく）に異（こと）なる凛然（りんぜん）とした雰囲気（ふんいき）を全身（ぜんしん）から発（はっ）していた。

　英雄（えいゆう）という称号（しょうごう）は団長のためにあると言っても過言（かごん）ではないだろう。

　アリの背丈（せたけ）は団長の首元（くびもと）までしかなく、見下（みお）ろされるようににらまれ、鼠（ねずみ）に似た顔は、みるみる青ざめていった。

「なぜ我が団にその任（にん）を命（めい）じられるのです？　二百余名（にひゃくよめい）を殺（ころ）したことは確（たし）かに重大（じゅうだい）ですが、たとえ中断（ちゅうだん）したとはいえ戦争継続中（せんそうけいぞくちゅう）のこの時に、一人の犯罪者（はんざいしゃ）に対して、正規（せいき）の軍団（ぐんだん）を動（うご）かす必要（ひつよう）がありますか？　それにゲチトの軍は何をしているのです。帝国に犯罪者の討伐（とうばつ）をさせ、高（たか）みの見物（けんぶつ）ですか？」

　トゥガイ団長の低（ひく）く抑（おさ）えられた声は、あまたの戦場（せんじょう）をくぐりぬけてきた猛者（もさ）が持つ鬼気（きき）をおびていた。　

　おびえたアリは返答（へんとう）に窮（きゅう）して、目を白黒（しろくろ）させる。

　私は内心（ないしん）、ざまあみろと溜飲（りゅういん）を下げた。

「デスタン侯、その辺（あたり）りで。――カイマク侯に責（せき）は無い、侯を指名（しめい）したのは私なのだ」

　バリス府督（ふとく）が助け舟（ぶね）を出された。

「実は、9日前、別の討伐隊（とうばつたい）の千人を派遣（はけん）したのだ。隊の主力（しゅりょく）はゼリハ・ヘペル卿（きょう）が率いる第八団だ」

　ゼリハ・ヘペルは最近団長に抜擢（ばってき）された盈侖侯（えいりんこう）の地位（ちい）をもつヘペル家の令嬢（れいじょう）だ。

　実力（じつりょく）ではなく、父親のカシム・ヘペル侯の縁故（えんこ）によって、第八団の団長となったのだともっぱらの噂（うわさ）だった。

「――第八団はゲチトの軍二千と協力（きょうりょく）し、『災厄（さいやく）の荒野（こうや）』でジョルジと交戦（こうせん）した。その結果（けっか）、千の騎士と二千の兵は全滅（ぜんめつ）したのだよ」

　さすがのトゥガイ団長も目を見張（みは）る。

　もちろん私も驚（おどろ）いた。

「ただ団長のヘペル卿だけが無傷（むきず）のまま見つかっている。ここでもジョルジは、女を殺さなかったことになるな」

「三千の兵を一人で全滅させたと仰（おっしゃ）るのですか？！」

「そうだ」

　バリス府督（ふとく）は困惑（こんわく）した表情（ひょうじょう）でうなずく。

「昨年起（さくねんお）こったヒュリア皇女討伐（おうじょとうばつ）の件（けん）と状況（じょうきょう）が似（に）ていますな」

「言ってくださるな、デスタン侯、その件については、陛下（へいか）から強いお叱（しか）りを受（う）けている。その上に今回（こんかい）のこの事件……、胃（い）がおかしくなりそうなのだ」　

　バリス府督（ふとく）は眉（まゆ）をひそめ、深く溜息（ためいき）をつかれた。

　ヒュリア・ウル・エスクリムジ第一皇女（だいいちおうじょ）。

　皇女でありながら反意（はんい）を抱（いだ）き、帝国滅亡（ていこくめつぼう）を企（くわだ）てたとして反逆罪（はんぎゃくざい）に問（と）われた重罪人（じゅうざいにん）である。

　最高法廷（さいこうほうてい）で斬首（ざんしゅ）の刑（けい）を言渡（いいわた）されるも、処刑前日（しょけいぜんじつ）に共謀者（きょうぼうしゃ）の助けを借（か）りて脱走（だっそう）した。

　ほどなく皇女討伐に向った聖戦騎士団第二団から、『災厄（さいやく）の荒野（こうや）』で皇女を追詰（おいつ）めたとの報告（ほうこく）が入る。

　皇女は断迪（だんじゃく）刑を受け、魔導（まどう）の力を失（うしな）っていたため、討伐は時間の問題と思われた。

　しかし、数日後に伝令（でんれい）が『災厄（さいやく）の荒野（こうや）』に到着（とうちゃく）すると信じられない光景（こうけい）が広がっていた。

　第二団（だいにだん）のほぼ全員（ぜんいん）である五千の騎士が全滅（ぜんめつ）していたのだ。

　全滅の理由は明（あき）らかにされていないが、魔導（まどう）によるでも、武器（ぶき）よるでもない手段（しゅだん）で殺されていたそうだ。

　遺体（いたい）の顔は苦痛（くつう）にゆがみ、皮膚（ひふ）はところどころ黒く変色（へんしょく）していたと聞く。

　皇女が使った殺害手段（さつがいしゅだん）は不明（ふめい）だが、皇女自身（おうじょじしん）についての詳細（しょうさい）は帝国人なら誰もが知っている。

　彼女は15歳で成人（せいじん）してすぐに『勇者号（ゆうしゃごう）の闘儀（とうぎ）』に参加（さんか）し、そこでいきなり『二席（にせき）の勇者号（ゆうしゃごう）』を獲得（かくとく）する。

　そして空席（くうせき）だった聖戦騎士団の第三団の長に抜擢（ばってき）された。

　仇敵（きゅうてき）キュペクバルとの戦いでは数多（あまた）の敵（てき）を殺し、“氷刃（ひょうじん）の皇女（おうじょ）”としての名声（めいせい）をも博（はく）している。

　次期皇帝（じきこうてい）を決めるための『選帝（せんてい）の闘儀（とうぎ）』においては、他の皇子皇女を圧倒（あっとう）し、太子（たいし）であった現皇帝メシフ陛下（へいか）を完膚（かんぷ）なきまでに叩（たた）きのめして、一時（いっとき）は皇帝権（こうていけん）を手にしてもいた。

　戦闘（せんとう）の天才（てんさい）と言っていい。