3
ミスター杉野、と声に出して、“杉野”という名の別の博徒を思い出していた。
あの日あの男は“先攻”を選び、煙草を吹かしながら、“偶数”に賭けた。
――うまいね。今まで見た中で、一番うまいよ。
そう言う彼の手はいつも少し震えていた。
自分を落ち着かせる為に、ニコチンを過剰なまでに摂っているようだった。
（“0”は狙えない……一番自信のある、“0”は。“26”と“32”、偶数に挟まれている）
自分を信じきれないまま、“
ボールを弾くその刹那、煙草の煙が、指に絡んだ。
その敗戦の後、上原はホイールにモーターを仕込むようになった。確実に勝てるように。
“回転に影響を与える行為の禁止”
取るに足らないプライドが、その一文を残し続けた。
ホイールを回し、ボールをホイールに乗せ、
「チップを置かないのかい？」
上原がイツキに訊いた。
「……」
まともにやれば、いつかディーラーが勝つのがカジノゲーム。
だが数戦程度なら客が勝つ事もある。
現在4000万あるのだから、“
それは有り得ない確率ではないが、迷わず賭けられる程の勝算もない。
「……
イツキは1000万円分のチップを“
上原から見て、その手は震えていない。
あの“杉野”とは同じ苗字でちょうど親と子くらいの歳の差だが、親子とは思えない程に似ていない。
しかし迷いのあるその動きは、他人とは思えない程に似ていた。
ボールを投げ入れた。
「その賭け方では連勝が必要になるねー。ミスター杉野」
「……」
イツキはチップを持ち、一度“
まだベット時間内。上原はそれに何の反応も示さない。動揺も、焦りも。
怖れも。
それからまた“
20秒ギリギリまで迷い続けた。
「ノーモアベッツ」
言いながら、上原はもうベルに触れる事はない。
（次は、スイッチは靴の中に仕込もうかー）
などと、ベルを見ながら思っていた。
ボールは、“0”に落ちた。
「全ツッパしなくてよかったねー」
チップを回収しながら上原が言う。
イツキは、ゲームが一層複雑化した事を知った。
ボールの軌道を思い出せる。
（ボールは最後……“0”と“
狙ったのだろう。イツキは確信している。ボールを投げ入れる上原の、指の動きは洗練されていた。
“0”の左側は“
“
（ベット時間20秒は……罠だ）
第五戦。
まずは1000万を“
上原がボールを投げ入れると、イツキはそれを全て手元に戻し、今度は200万ずつを“
最終的にボールが落ちたのは、“
「……いい感じだね―……」
上原の声は、落ち着いていた。
静かで、穏やかで、冷えていた。
集中力が増しているようだった。
それはイツキに、勝負師としての地力の差を感じさせた。
（……きっと次も負ける、俺は）
ボールを投げ入れてから20秒、それはボールの落下が始まるギリギリの時間。
だからその瞬間を見れば、落ちる位置が見極められるかもしれない――と、考えたら負ける。
第ニ戦まではそれに嵌っていた。
落ちそうな位置に厚く張れば、上原はモーターでそこを僅かに越えさせて、「惜しい」と思わせ次戦に同じ戦略を使わせる。回収の効率がいい。
モーターのなくなった今、
（上原は、俺の心理を読み切っている……）
20秒もの間ボールの軌道を見てしまえば、その分の思考時間が奪われる。
すぐに次戦が始まる。
上原はホイールに手を置き、
「なー、少年」
静かに、語り始めた。
「私が離婚した時、なんだけどねー。虐待していたのは妻だったのに親権は彼女のものになったんだよ。私が非合法の闇カジノのディーラーだったって、相手の弁護士が突いてきてねー、私の主張は何も通らなかったよ」
イツキは、チップを数えていた。200万のチップがあと12枚。2400万。
まだ、何処にも置いていない。
「慰謝料やら養育費やら法外な値段だったけど払いに払って、ここであと5000万円払えば、さー……それだけ払えば、妻は娘に会わせてくれると言ってる。なぁ、君なら信じるかいー？」
「俺なら」
チップを4枚、持った。
イツキは他人の心理など読めない。だから上原が何処に落とすか、などわかりそうにもない。
37個の数字に12枚のチップは心許ない。
イツキは自分の運も、勘も、ましてや天から与えられるべき僥倖など。何も信じられない。
「信じるさ――……金の力を」
イツキがそう言うと、上原は少し笑った。
「……気が合うね―、ミスター杉野」
5000万。娘に会わせるだけで、それだけの金が得られるのなら。
娘にそれだけの価値があるのなら。
（あの女も、娘を少しは大切にするだろうさ）
だから。
今日のゲームは、負けられない。
ホイールを回した。
調子も良かった。
“100％”の精度ではないルーレットの目。だが今日は、特に目の前の相手を“プレイヤー”と認めた今は、異常に調子がいい。ホイールの回転速度も安定している。
そしてこの“杉野イツキ”の心理、それも手に取るように分かる。
（次は四箇所に、バラけさせるのだろうー？）
ギラつく闇カジノで、金に飢えた亡者達を何千と見てきた。
店に多額の損害を出せば、命すら危うい非合法の鉄火場。客の心理を読むのは必須技術ですらある。
上原の予想通り、イツキはチップを四枚バラけて置いた。
“0”、“
ホイールを丁度四等分するように。
そして置いてすぐチップから手を離し、気怠そうに座って、またホイールに視線を向けている。
上原の指を見て投げ入れるのを待っているが、
（それでは、“ベット位置は変えない”とバレバレじゃないかー）
とすれば狙いは簡単だった。賭けられた目の隙間でいい。
ボールを投げ入れた。
イツキは、動かなかった。体も、視線も。
何も――上原が見るに、心すらも。動いていない。
日本のよく聞く慣用句で言うならば、まな板の上の鯉のように。
ボールは、“
「次を」
イツキの声。
上原が聞く限り、連敗に精神的なショックは感じない声。
「次のゲームを」
「……そーだねー」
言われずとも上原はボールを手に持つ。
イツキは既にまた、四枚のチップを持っていた。
あと1200万。
（ミスター杉野、君には何も出来ない）
――次は“六枚”だろう？ ミスター杉野。
上原は完全に読み切った。
（君は今こう考えている。“一度賭けられた場所には落とさない”と、“思っている”……と、“思わせたい”）
“ミスター杉野”は、罠を張っているつもりでいる。
（今までにミスター杉野が賭けた場所は、“0”、“5”、“15”、“19”、“22”、“26”、“32”、“34”。だから次はその隙間に君は賭けるんだろー？ 例外は“0”だが……）
イツキが、チップを持つ手を伸ばした。
（君は、“
それは“19”と“34”の丁度中間。
上原の予想通り、イツキはそこにチップを一枚置いた。
（次は“
イツキの動きはわかりやすく、一度“36”に置きかけて、隣の“11”に賭けようとし、そしてそこも先刻出た目と気付いたように、またチップを動かし“30”に落ち着いた。
（次は……“5”と“22”の間、“
それはまるで上原の思考をなぞるように、イツキのチップを持つ手は“1”へと向かい、迷いすらなくそこへ置かれた。
（そして、“
イツキはやはり、“28”にチップを置き、そして、
（“0”……“0”だけは例外、君が賭けた後に私は一度落とした……だから君は賭ける……だから、“0”は……）
また、一枚、チップを持った。
と同時に上原もホイールに手を置き、
（“0”は使えない……一番自信のある、“0”は……）
集中していた。
頭は冷えていた。
確率を90ではなく、99ではなく、100に出来る気がした。
イツキは確かに、上原の眼の前で、“0”に、チップを置いた。
それはまるで頭の中の思考が現実になるような――願いが、想いが、未来を変えるような感覚――
――祈りが、届くような。
そしてイツキはまた気怠そうに座り直し、ホイールへと視線を戻した。
上原がホイールを回しボールを縁に置くと、その手を凝視していた。
最後に残る問題は、
（あと三枚のチップ……）
手元に“三枚”、600万分のチップをイツキは残している。
インサイドベッド一点賭けで配当は36倍、チップを“ニ枚”賭ければ勝利条件の一億に届く。
（だから最終戦に希望を繋ぐ為に、ミスター杉野はチップを“ニ枚”手元に残す）
つまりこの一戦、遊びチップが“一枚”ある。
（隙間に賭けて、“一度賭けられた場所には落とさないと思っている”自分をミスター杉野は演じる。だからあえてなお、その一枚は、今まで賭けた中から選ぶ……そうだろうー？）
それが何処かまではわからないが、要はそこを外せばいい。
要は、一切の狂いなく。
（“0”の次に、自信があるのはー……）
気温も、湿度も。空気の流れも。
何一つ変わらない、同じ条件の地下室で。
上原は、絶対の自信を持ってボールを投げ入れた。
「“
イツキが静かにそう呟いた時。
「…………どうして……？」
上原は視線を上げ、青褪めた顔でその一言を絞り出した。
“祈る”ように――
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