Perestroika-169

3

　時刻が午後一時を過ぎた頃、琴乃は施設に帰ってきた。

「イツキー、早退してきちゃった……えーっと、授業がタルくてさー……」

　そう言いながらロビーのソファーを見るが、そこにイツキはいない。

「イツキ？」

　施設を一通り、大部屋も個室も探すが、当然イツキは見つからない。

　琴乃は不満そうに、ソファーに腰を下ろした。

「……なんだよ、せっかく帰ってきてやったのに……」

　―――――――

　――地下に降りた。

　繁華街の路地裏、ビルの隙間。場末のバーの、事務所の奥。そこにある隠し階段。

　階段を降りてすぐの部屋は、拘束台と拷問器具の並べられた薄暗い部屋。

「ねぇ、杉野イツキ君と言ったね。今日君が負けたら、唯花ちゃんはここでバラバラになるんだよ」

　男はそう言った。

　車から降りてからは、唯花はイツキにずっとべったりついていた。怯えていた。

　イツキは、そんな唯花が解体される様を想像した。

　不快な感覚があった。

　頭の、何処かが、灼き切れていく様な感覚。

　その気味の悪い部屋を抜けた先にあったのは、オペラハウスのような明るい舞台。

　それは見たところ演劇用の舞台であり、正面には百人程度は収容できそうな観客席もあった。

　舞台奥側には、巨大なモニターが設置されている。

　そして中央に、一つの丸テーブルと二つの椅子。丸テーブルの直径は1メートル程度。

「君の父親はね、私に“ゲーム”を申し込んでいたんだ」

「“ゲーム”……」

　つまりギャンブルなのであろうが、想像していたものと違う。

　男は「二人零和有限ギャンブル」と言っていた。一対一、サシのゲームなのだろう。

　イツキはカジノを想像していたが、そんな華やかさはここにはない。

　そんな舞台へ右袖から入ろうとしたが、

「一人さ」

　男はそう言った。

「舞台へは、誰も連れていけない。“ペレストロイカ”は二人芝居の演劇なのさ」

「……」

　イツキは唯花の頭を軽く撫でると、

「すぐに戻るから」

　そう言って、一人舞台へと入っていった。

　数歩、歩いてテーブルの前。

「ここでやるのか？」

　イツキは言ったが、

「いや、逆だね」

　男はそう返した。

「すまないねイツキ君、“革命者”は観客席から見て左の席なんだ」

「……“革命者”？」

　聞き慣れない言葉。

「詳しいことは規約にあるのだが……ここで行われるギャンブルゲームは少し特殊でね。ゲームを申し込んだ側を“革命者”、申し込まれた側を“権力者”と呼んでいる」

「……面倒だな。意味はあるのか？」

「思想の問題さ」

　イツキは言われた通り、観客席側から見て左の席に座った。それを確認して、男も向かいの席に座る。

　すると、舞台右袖に残した唯花とイツキは目が合った。それは唯花に、そしてイツキにも少しの安心感を与えた。

　彼女が殺される事など、有り得ないと思えた。

「自己紹介が遅れたね。私の名前は……いや、名前などどうでもいいか。そうだな、“愛の堕天使”とでも呼んでくれ」

「嫌だ、面倒だ」

「そうか、ならば『ミハイル』と呼ぶがいい。私の聖名だ」

「ミハイル……」

　イツキが類推するに、旧ソ連最後の最高指導者、ミハイル・ゴルバチョフから取った名前だろう。

　“ペレストロイカ”というこのルームの名称、“革命者”“権力者”といった社会主義的な用語からの連想。

　思想の問題と言っていた。だがギャンブルは、金の不平等を生み出す行為の筈。

　何処か、歪んでいる。

「君には父親の代役をしてもらわなければならない。これも規約でね」

　言いながらミハイルは、テーブル上に未開封のトランプを一箱、置いた。

「ゲームのルールはシンプルなんだよ、イツキ君。順番にカードを引いていって、先に“ジョーカーを引いたら負け”……わかりやすいだろう？」

「……いくら賭けている？」

　言われてミハイルはイツキから視線を外し、上着のポケットから小切手を出してみせた。

「二億」

　その小切手の額面は、確かに二億となっている。

「……嘘だ。父はそんな金を持っていない」

「命があるだろう？」

　不快な感覚――イツキは既に幾度となく、不快感を強要されている。

　この、「ミハイル」という男が嫌いだった。

「……父は死んだ」

「子供達の命さ」

「……！」

「施設の“子供”も含めて、二億。妥当だろう？」

　――計算が合わない。

　ミハイルの言葉に苛立ちながら、イツキは思った。返済期限は今日の筈。

「……潤も含めて？」

　言われてミハイルは、再びイツキに目を向けた。

　ミハイルの表情は笑っているようにも見えたが――笑っていなかった。

「君が許可したのだろう？」

　――違う。

「あんたが殺した」

「人を殺すのに、君の許可が必要なのかい？」

「…………！」

　苛立ちが、募っていく。

「イツキ君。今日これから、唯花ちゃんが殺されるか殺されないか決まる。それは」

　ミハイルは小切手を懐に戻し、トランプの封を破いた。

　中身を取り出しながら、言葉を続ける。

「今日のゲームの勝敗が決める。いいかい？　決めるのは人じゃない。神じゃない。このゲームだ。私と君の、賭けた物の奪い合い……」

　一式53枚、トランプデッキをテーブル上に置く。

　ミハイルはカジノのディーラーがそうするように、カードを扇状に広げて見せた。それから端の一枚を指で弾くと、全カードが表に返った。

　その動きにはやはり、淀みがない。ミハイルの右手は機械の様に正確に、迷いなく、そして人間味なく動いている。まるで蝋人形の様に、生気を感じない右手。

　広げられたトランプに、ジョーカーは確かに一枚。

「ただ君の父は、君が勝つ事に賭けていたようだがね」

　その言葉を聞いて、イツキは顔を上げた。

「……賭けた？　俺に？」

「賭けるさ。“ギャンブル”なのだから」

　――だとすれば。

　イツキには俄に信じ難いが、とすれば理由がある。

（俺に？　俺は父さんと、何をしてきた？　何を話した？　これまでの人生で……）

　例えばイツキは、勉強やスポーツは苦手ではない。だが決して、突出しているわけでもない。

　イツキの父は学校の成績を気にするタイプではなかったが、子供に期待していない訳でもない。

「イツキ、お前は――」

（父さんは何を言っていた？）

　――お前は、俺に似て――

　不意に、心が凪いだ。

　イツキは自身でも不思議な程に、神経が鋭敏化していた。これまで経験した事がない程に。

　それは時間の流れすら遅く感じるような、自分自身すらも俯瞰出来るような――その中で灼かれ続ける脳は今この現実を、高熱時に見る夢のように錯覚すらしていた。

「さてイツキ君。先攻、後攻どちらがいい？　先攻権は“革命者”が持つが、放棄も出来る」

　ミハイルはカードをまとめて、シャッフルを始める。

　その滑らかで正確な動きにイツキの動体視力は追いつかないが、

（残像を、追える……）

　ミハイルの五回のシャッフル。その動き、そしてカードの動き。全てが網膜に残る。

　それは施設の子供達数十人の名前を覚えるように。施設の間取り、広さ、壁のヒビや床の汚れまでをも覚えているように。

　クリスマスの些細なパーティーで、もらった安い駄菓子の味を覚えているように。

　狭い施設に響き渡る、子供達の笑い声を覚えているように。

　本当は何一つ失いたくなかった全てを、残らず記憶するように。

　不快で嫌いなミハイルの動きを、記憶した。

（ミハイルは五回シャッフルした。カジノのディーラーのように、何種ものシャッフルを。ジョーカーは始め“一番上にあった”）

　ただ。

「後攻」

　父の言葉を、どうしても思い出せない。

「そうか。利口だ。カードは53枚、後攻の方が僅かに有利だからね」

「ミハイル、約束しろ」

　イツキの声には低く力があり、ミハイルがトランプを置く手を、僅かだけ止めた。

「俺が勝ったら、唯花ちゃんは連れて変える」

　僅かだけ止めて、すぐに動いた。

　トランプは、テーブル中央に置かれる。

「もちろんさ。私が勝ったら、彼女はバラバラに解体して殺すと、負けたらそれは出来ないと」

　ピタリと揃えて重ねられたトランプ。

「約束は忘れない。それは、違えてはならない決まり事なのだから……」

（カードの動きを、正確に記憶した。正確に、寸分のズレなく、ミハイルの手の動きを――混ぜ合わされる、カードの動きを。ジョーカーの位置は今――）

　イツキはその正式名称までは知らないが、ミハイルは四種類のシャッフルを行っていた。

　リフルシャッフルを二回、ウォッシュ、ストリッピング、デックカットを一回ずつ。それで計五回。

（最初二回のシャッフルでジョーカーの位置は変わらなかった。

　その次はテーブルにカードを広げ、混ぜ合わせて戻した。それは目で追えた。ジョーカーは“上から27枚目”。

　次にミハイルは、正確に10枚ずつカードを分割しまた重ねた。ジョーカーは“30枚目”。

　最後に上から17枚を取ってテーブルに置き、残りをその上に重ねた）

（だからジョーカーは今、“13枚目”にある。俺は後攻を選んだ。シャッフルのフリしてジョーカーを一番上に乗せれば――）

　イツキは、トランプを手に取った。

　汗一つない。不思議な程に、落ち着いていた。

　ただ――

（そうだ、これでもう何も）

　父の言葉だけが、思い出せない――――

　――イツキ、お前は――

（何も、失わずにいられる……）

　――俺に似て、臆病だ。

　少しだけ、手が震えていた。