それにまつわるナナシの話

第21話

街に居づらい。

流石の少年でも周りの視線には気づいていた。

見せ物のように人を指差して、奇異の目で見てくる人々。避ける仕草。陰口。嘲笑。

全てが耳障りだった。

「………はあ………」

自分は何もしていないと言うのに…。

周りが勝手に『人殺し』と呼ぶようになっていた。

「………」

夜にならないと街には戻れない。

人の目ができるだけ少ない時でないと…後ろ指を差されるのはもう十分だ、と少年は思った。

それまでの間、少年は砂漠のとある巨大サボテンの森で時間を潰す。

ここは砂漠地方。

隠れる場所が少なく、一度魔物に見つかると死ぬまで追いかけ回される。走りにくい砂に足を取られ、通常の速度が出ずに命を落とす冒険者も多い。

だからか、砂漠の依頼は疎まれやすい。

「…ここは人がいなくて…いい…」

真っ赤な太陽が西に段々と沈んでいく。

サボテンの影に身を寄せながら、少年は意味もなく砂に線を描いていた。

「きゃぷ」

と、指の先におかしな感触が伝わる。

「………なに？」

びっくりして手を引っこめると、そこには見たこともない小さな小さな花の魔物が顔を出していた。

手に収まるくらいの小ささだった。

気づかなければ踏んでしまうくらいの…道端に生えている花の方が目立つくらいだ。

「ぷ」

おかしな音を発する奇妙な黄色の花は、何度も「ぷ」「ぷ」と繰り返す。

「魔物？倒していいの？」

「…ぷきゃ！」

「違うの？じゃあなに？」

「きゃぷ」

「………わかんないじゃん」

意思疎通はできるらしい。

蛇を呼び出そうとしたところ、花冠をぷくっと肥大させて否定してきた。

一丁前に感情もあるらしい。

「………」

「ぷ」

放っておくと花の魔物はまた小さく鳴いた。

どうやらこの魔物は他の魔物と違って敵意もないらしい。花は上下に動きながら、少年の周りをうろちょろしていた。

「………どっか行きなよ。ここにいてもつまんないよ」

「ぷきゃ」

少年がしっしっと花をあしらおうとすると、花はまたぷくっと膨れて怒りを表す。

「………何こいつ…」

「ぷ」

「君、なんなの？名前とか…ある？」

「ぷ？」

「って…何言ってんだか…そんなものあってもしょうがないよね…」

指で花を突くと、花は少し嬉しそうに体を震わせた。

「ぷ」

戯れついているようだ。

「………好きにしなよ」

「きゃぷ」

とまた鳴くと同時に花の魔物からグゥッという音が聞こえた。

「お腹、空いたの？」

「きゃぷ」

「…なに、食べるの？…」

「ぷ」

「そればっかじゃ、何言ってんのかわかんないよ。ってか花のくせにお腹が空くとかあるの？」

「きゃぷ」

またグゥッという音が鳴る。

少年は呆れてため息をしつつ、荷物入れにと購入した腰ポーチから布に包まったパンを出す。

今朝に購入したばかりのパンだ。

硬くなっていないから、まだ食べれるだろう。

「…これ、は食べれる？」

自分は腹が減っていないから、と花の魔物に差し出した。

「ぷきゃ」

だが、花は首を横に振理ながら違うと否定した。

「………食べない、よね。共食いになっちゃうし」

当たり前かと思いながら、ポーチに入れておいた水筒を取り出す。

「じゃあ、水…とか？」

「きゃぷ！」

花は水に対して反応を見せる。

どうやらこれが主食のようだ。

「花だもんね。そうだよね」

水筒のコップ部分に水を注ぎ、花の前に置くと花は嬉しそうにコップに顔をつけて飲み始めた。

口が小さいからか飲むペースは遅いが、懸命に体に栄養を送っていた。

この砂漠地帯だ。

おそらくここ数日何も飲んでいないと見た。

数日間、この砂漠でウロウロしてみて分かったが、ここは他と全く別の領域のようで、雨が一向に降る気配すらない。

森の方では雨が印象的に思えた。しかし、その雨は砂漠地帯には流れてこないようだ。

空は森で思う存分、水を放出した後、こちらでは知らん顔になる。

暗くなってきた空を見て、少年はふぅと小さく息を吐いた。