桃子の話

第21話

「桃子さん、コーヒー、紅茶、どちらがお好み？」

それ系の雑誌の表紙を飾るような日本庭園を前に、リヴィングに案内され、花柄のソファーに腰掛けた。

おば様は目線を外に向け、落ち着きのない桃子に尋ねた。

「ど、どちらでも」

「そう、じゃあ、コーヒーにしようかしら。あなたはほうじ茶になさい。コーヒーはだめだって先生いってたでしょ」

お出迎えの二人組のおばさんが割烹に着替え、控えていた。

「それとも、お酒、あ、そっちがいいかも。桃子さん、お腹すいてるでしょ。おやつの時間と思ってこの時間にお呼びしたけど、ちょっと早い夕食でも」

「いえ、お酒は…コーヒーで大丈夫です。コーヒーでお願いします」

（こんなところで、酔って、粗相でもしそうなら、職を失う！！）

「遠慮しないで。うちの料理人はすごいのよ、それじゃ、まずビール、お願い。ユウヒビールの特別なのがあったでしょ、社長さんがお歳暮でくれた、桃子さん、ビールが好きっていってたわよね。それとおつまみ…あなたは今の時間は甘いもので我慢なさい」

にこやかに座っているだけで腰を崩そうとしない夫は、おば様の指示にキョロっと見返したが、すぐに瞬きのない目で正面に戻った。

結局、何を食べたがはっきり覚えていないが、何度もトイレを借りたことは覚えている。くらい、飲んでしまった。

なんでも非売品の特別なできたてビールを毎年、社長からいただくとのこと。若い頃は飲めたが、いまとなっては最初の1本を開けるだけで、残りの数百本は、お手伝い、運転手、庭師、営繕係など総勢１２人の従業員に配るそうだ。

缶ビールにも差があるのだね、はじめて知った。

おば様は、これはどこそこのフグ、これはどこそこのエビなどいろいろ説明してくれたが、聞いたことも、食べたこともない、ものだったからいちいち感動して、箸よりビールのコップが進んでしまって、不覚にもアルコールの魔力が先にワタシの脳みそを支配してしまった。

ただうっすらした感覚ではあったが、お茶を前にニコニコとただひたすら座っているだけの夫を隣に、おば様は少しビールを口に含んだだけで、けして酔うことなく、私を観察しているような気がした。

帰りもさっきの燕尾服が車のドアをあけて、どうぞと待っていた。

「桃子さん、またいつでもいらっしゃい」

おじいさんも、いらっしゃい、いらっしゃい、と無理やりな感じで、桃子に笑顔を作った。

「ありがとう、ございました」

それを何度も繰り返して、車に乗り込んだ。

そこから先はベッドに倒れこんだ、以外に記憶がない。