ツンデレ美少女はよく吠える

第17話

　この日は運の悪いことに日直で、全員分のノートを集めるまで帰れなかった。

　サッカー部の男子生徒がノートを渡さぬまま部活に行ってしまったため、帰宅時間が18時を過ぎてしまったのだ。

　いつもより人気の少ない帰路は、すっかり暗くなってしまっている。

　ため息を吐きながら歩いていれば、あの足音が耳を掠めて身震いした。

　「…最悪」

　やっぱり気のせいじゃなかった。

　辺りを見渡せば、運の悪いことに誰もいない。

　もし以前のように車に連れ込まれそうになったらどうしようと、嫌な予感が脳裏をよぎった。

　学校帰りに感じる、纏わりつくような視線。

　気のせいかと思っていたが、下校時刻が変わっても付き纏うということは間違いない。

　ストーカーだ。

　そう確信しただけで、ダラダラと冷や汗が止まらなくなる。

　早歩きで前に進みながら、内心はパニック寸前だった。

　「……ッ」

　本能的に感じる恐怖。

　捕まったら何をされるのか。

　誘拐か、それとも乱暴目的か。

　スマートフォンを取り出して、警察を呼ぼうかと泣きそうになりながら考えていれば。

　突然ガシッと腕を掴まれて、愛来は情けない声を上げた。

　「ひぃっ…！」

　「あ、愛来ちゃん…？」

　声にならない悲鳴に対して、腕を掴んだ相手が驚くような声を漏らす。

　恐る恐る視線をやれば、そこにいたのはエマの友人である小鞠という女性だった。

　息を荒くさせながら振り返れば、そこにはやはり小鞠以外の人はいない。

　「どうしたの？」

　「っ…いやっ」

　「落ち着いて」

　優しく背中をさすられて、少しずつ落ち着きを取り戻し始める。

　愛来を安心させるためか、小鞠の声色は以前会った時よりも高かった。

　「偶然見かけてさあ、どうかしたの？」

　「いつからですか」

　「え、たった今だけど…」

　分かりきっていることだが、やはり学校から付けてきていたのは小鞠ではなく、また別の誰か。

　一体犯人は誰なのか。

　検討がつかない分、余計に不気味さを増している。

　「…何でもないです」

　「顔真っ青なのに何言ってるの。エマ、呼ぼうか」

　「ただでさえ居候してるのに…これ以上迷惑掛けられない」

　こんな状況でも素直になれない自分に嫌気がさす。

　そこまで強くないくせに、愛来はずっと強がり続けているのだ。

　「愛来ちゃんはエマのこともっと信用してもいいんじゃない」

　「え…」

　「あの子がセフレ以外の女の子を自分のパーソナルスペースに入れるの、久しぶりなんだよ」

　大学時代のエマを知っている小鞠の言葉に、ジッと耳を傾ける。

　愛来は結局、彼女のことをよく知らないままなのだ。

　「エマは愛来ちゃんのこと大切に思ってる…そんな相手からの相談なら、迷惑だなんて思うはずないよ」

　「でも…」

　「エマってさ、人懐っこく見えて全然心開かない子なの。強がりで、いじっぱり」

　とてもそんな風には見えない。

　それはどちらかといえば愛来の方で、その頑固さをエマからよく揶揄われているのだ。

　「そんなあの子が、あなた相手にはすごくリラックスしてる。セフレはもちろん、友達の私ですら家に泊めてくれないんだから」

　スマートフォンを取り出して、小鞠がトークアプリを開く。

　迷うことなくエマのアカウントをタップして、すぐにメッセージを送り始めた。

　「いま、エマ呼んだから。ここの位置情報も送ったから、たぶんすぐ来るよ」

　「けど、エマも用事とか…」

　「愛来ちゃんの緊急事態って送ったから。エマ以外とは話したくないって怯えてるって」

　かなり誇張されている物言いに、首を傾げてしまう。

　「何でそんな言い方…」

　「いいから、見てて」

　電話をして、恐らく10分もしていないだろう。

　タクシーが一台止まって、中から酷く取り乱した様子のエマが降りてくる。

　「愛来！」

　羽織っていたトレンチコートを掛けられて、心配そうに瞳を覗き込まれる。

　しかし、愛来よりもよっぽどエマの方が狼狽えた瞳をしていた。

　「大丈夫？怖かったでしょ」

　「エマ…」

　「辛いかもしれないけど…病院行こう。それから、警察に…」

　「…私、襲われてないよ」

　誤解を解けば、エマがホッとしたようにその場にへたり込む。

　彼女の前にしゃがみ込めば、ギュッと手を握り込まれた。

　「心臓止まるかと思った…」

　チラリと小鞠の方を見れば、だから言ったでしょと言わんばかりの表情を浮かべている。

　「じゃあ、私は帰るね」

　去り際に耳元で「もっとエマを信じてあげて」と囁かれる。

　夕飯時に、愛来のことを心配してわざわざ駆けつけてきてくれた彼女を見て、自分の愚かさに気付かされる。

　これほど守ろうとしてくれる人を、愛来は何度も疑ってきたのだ。

　「……たぶん、ストーカーにあってるかもしれない」

　「は……？」

　「気のせいかと思ってたから、黙ってたんだけど…」

　「なんでもっと早く言わないの！何かあったら…」

　落ち着かせるように、そっとエマの体を抱きしめる。

　これではいつもと立場が逆だ。

　「……うん、もっと早く言うべきだった」

　「…珍しく素直じゃん」

　「怖かったからかも…」

　何をされるか分からぬまま犯人に怯える恐怖を思い出して、嫌な汗が額を伝う。

　「犯人の顔とかみた？」

　「ううん…けど、いつも学校帰りにだけいるの…家に着く頃にはいなくなって、遊びに行く時とかはいないんだよね…」

　「え……」

　数秒黙り込んだあと、エマはスマートフォンで電話を始めた。

　てっきり警察に電話しているのかと思ったが、エマの言葉にどこか違和感を覚える。

　「すみません、一条ですけど…はい、出てきてもらって大丈夫です」

　通話を切ってからすぐに現れたのは、上下黒色のスーツを着た体格の良い男性だ。

　ずっと木陰に隠れていたのか、全くその気配に気づかなかった。

　「たぶん、ストーカーこの人」

　「どういうこと…？」

　「その、愛来可愛いから…せめて学校帰りくらいは見張りを付けたいなって…ボディガードを…」

　「エマが手配した人だったの！？」

　つまり、愛来は自分を守ろうとしてくれる存在に対して怯えていたのだ。

　ホッとして、一気に肩の力が抜けていく。

　「怖がらせてごめんね…」

　「ほんとだよ…せめて一言言ってくれたら」

　「従姉妹にそこまでするとか、キモいかなって」

　申し訳なさそうに頬をかく姿に、何故か言いようのない感情が込み上げてくる。

　「…気持ちは嬉しいけど、大丈夫だから」

　やはり、エマは優しい。

　愛来のことを心配して、守ろうとしてくれている。

　あれほど守られる存在になるのが嫌だと感じていたはずなのに。

　その相手がエマであれば、なぜか不思議と受け入れてしまうのだ。