ツンデレ美少女はよく吠える

第5話

　学校が終わっても、真っ直ぐに一条エマの元へ帰ることができない。

　帰ってくるなと言われたわけではないが、彼女を怒らせてしまった手前、気まずさから帰りづらいのだ。

　「…どうしよう」

　ファストフード店に入って、カウンターの一番隅っこに腰をかけて1時間。

　注文したドリンクは氷が溶けきって、水っぽくなっているためとても飲めたものじゃない。

　グルグルとストローをかき混ぜながら、どうするべきか考えている時だ。

　他にも席は空いているのに、何故か隣の席にサラリーマンが腰を掛ける。

　そして、馴れ馴れしくこちらに声を掛けてきたのだ。

　「ごめん、待たせた？」

　スーツ姿のサラリーマンが、制服姿の女子高生に声を掛ける。

　異様な状況に、目線を合わせずに言葉を返した。

　「人違いじゃ…」

　「タイプなんだよね」

　鞄を肩に掛けて、何も言わずにその場を立ち去る。

　制服姿なのだから、愛来が高校生であることは一目で分かるはずなのに。

　鼻の下を伸ばしながら言い寄ってくる大人に対して、本能が警告アラームを鳴り響かせていた。

　ファストフードを出て、トボトボと夕暮れ時の道を歩く。

　「…はあ」

　母親がどうして、頑なに愛来を一人にしたがらなかったのか。

　大事な一人娘なのはもちろんのこと。

　17歳の娘が悪い大人の餌食になる可能性を、十分に熟知していたのだ。

　以前、母親と二人で街を歩いていたときに、突然男性が母に声を掛けてきた事があった。

　『俺の先輩が娘さんのことタイプって言ってるみたいで、連絡先教えてもらえませんかね』と、あまりに予想外の言葉。

　母親は「ふざけないでちょうだい」と怒鳴り立てて、ナンパ男から愛来を必死に守ってくれた。

　人一倍目を引く容姿だからこそ、母親は過剰に愛来のことを心配してくれていたのだ。

　秋頃ともなれば、夕方には気温はすっかりと冷え込んでしまう。

　行き場のない愛来が辿り着いたのは、マンションから少し離れたところにある公園のベンチだった。

　時刻はもう18時。

　辺りは徐々に暗くなっているため、このままずっとここにいるわけにもいかない。

　しかし、どんな顔をしてエマと向き合えばいいのかが分からない。

　「お嬢さん、寒くないの」

　ナンパのようなセリフに身を縮こまらせたのは一瞬。

　すぐにその声が誰のものかに気づいて、驚きで顔を上げた。

　「なんで…」

　スラッとした体型の彼女には、トレンチコートがよく似合っている。

　綺麗なブロンドヘアが、辺りが暗いおかげで一際輝いているように見えた。

　「…っ」

　「もう秋だから寒いでしょ。帰らないの」

　「……寒くない」

　強がりな愛来の言葉に、彼女がそっと笑みを浮かべる。

　今日はカーディガンを着てこなかったため、すっかり体は冷え切っていた。

　そんな愛来の強がりを、きっと彼女は…エマは、気づいている。

　何も言わずに、腕をさすっていた愛来の肩にトレンチコートを掛けてくれた。

　「早く帰ろう」

　「…だって、私…」

　「なに」

　「今考えたら、すごい嫌な奴だったなって…」

　思い返してみれば、エマは親切で居候をさせてくれているにも関わらず、彼女がレズビアンというだけで警戒していた。

　一条エマと向き合わず、偏見から彼女と距離を置こうとしていたのだ。

　「……別にいいって」

　「でも…」

　「タバコ吸いたいの…早く帰るよ」

　手を取られて、エマが歩き出したタイミングで愛来も一歩足を踏み出す。

　手はすぐに離れてしまったため、温もりを感じられたのは一瞬だった。

　まだ完全に警戒心を解いたわけではないけれど、少しだけ彼女に歩み寄りたいと、夕暮れ時の道を歩きながら考えていた。

　冷蔵庫の扉を開けば、何とも殺風景な景色が広がっていた。

　「空っぽだ…」

　昨日は出前を取って、朝ごはんはオートミールを食べたため気づかなかった。

　あるとすればお酒の缶と、他にはウォーターインゼリーが綺麗に並べられている。

　酒のつまみと思われる副菜はあるが、とてもじゃないが栄養面を補えているとは思えない。

　冷凍庫を開けば、沢山の冷凍パスタが敷き詰められていた。

　「…なにこれ」

　「冷凍パスタ」

　「見ればわかる…これじゃあ栄養偏るよ」

　「サプリメント飲んでる。あと、栄養ドリンク」

　「水商売なんて体が資本でしょ！もっと大切に…」

　勢いで返した言葉に、エマが驚いたように目を見開く。

　後悔しても時既に遅い。

　触れていいか分からぬ話題に、気まずさからウロウロと視線を彷徨わせていた。

　「水商売…？」

　「あ…」

　「愛来、私が水商売してると思ってるの？」

　「だって、ニートなのにこんなに良い家に住んでるって…」

　段々と声のボリュームを小さくしていく愛来を見て、エマがおかしそうに笑い出す。

　訪れて2日目にして、ようやく彼女の笑った顔を見た。

　「残念だけど、私は夜の仕事はしてないよ」

　「じゃあ、なんで…」

　「言ってもわかんないって」

　タバコを咥えていたエマが、こちらに向かって煙を吹きかけてくる。

　咄嗟に顔を背けたため直撃せずに済んだが、はぐらかされてしまったことに変わりはない。

　相変わらず、掴み所がない。　

　エマが何を考えているかは分からないけれど、こちらに敵意や悪意が無いのを肌で感じられるから。

　何だかんだ、彼女のことを嫌いになれずにいるのかもしれない。