シャルロッテという名の姫だったメイド

第二王女

「でね、殿下はこう仰ったの」

　笑顔で姫様は言う。余程殿下のことが好きなんだろう、終始笑顔の姫様に私も思わず微笑む。

　本日、姫様はユリシーズ殿下と二度目の対面をなさり、今はその帰りだった。姫様は殿下に次は少し出かけないか、と誘われ、ご機嫌である。王族としての威厳は忘れ、時々私に振り返りながら、キャッキャッと話している。ほんと、可愛い。

　だから気づかなかった。前からあの人が来ていることが。

　どんっと姫様が誰かにぶつかる。姫様はよろけ、すかさず私が支える。

「姫様、大丈夫ですか？ 」

　ついで、誰とぶつかったのか、視線をあげると、燃えるような赤い髪の印象的な人物がいた。

「あらぁ、ごめんなさぁい」

　扇子を口に当て、人を馬鹿にする時の声を出す。

「ふふ、お怪我はありませんこと？ 」

　光のない目を細め、まとわりつくような笑みを浮かべる。

「っ、平気です。フレア様。……私こそ、前を見ておらず申し訳ありませんでした」

　姫様は非を認め、姿勢を直し、ピンと胸を張る。そう、ぶつかった相手は、第二王女、フレア様だった。

「平民出身にしては、言葉の扱いがお上手なことで」

　意地の悪い笑みを浮かべ、心無い言葉をつらつら並べるフレア様。この人は、いつまで経っても、変わらないのね。

　さっきとは打って変わって緊張した雰囲気になる。

「ねぇあなた、お顔が険しいわよ？ そんなんじゃ、年増に見られるんじゃなくて？ 」

　とんっ、と急に眉間に扇子を当てられる私。はっとした。無意識に表情が強ばっていたようだ。

「まさかとは思うけど、元王女のメイドが私に文句付けようとしているのかしら？ 」

　まだ王族だと思っているの？ とでも言いたげな顔で言った。

　そんなわけ、あるはずない。拳に力が籠る。

　至近距離の黄色に捕えられそうになる。だめだ。ここで、負けたらダメ。剣幕に呑まれないよう、ふぅっと息を吐く。

「まさか、そんなことあるわけありません。フレア様」

　にっこり、と笑ってみせた。

「ふぅん。そうなの。王女から転落してメイドになって、ズタボロなのかと思いきや、そうじゃないのね」

　私の反応に興味をなくして、つまんなそうに言う。

そう、これでいい。これで平和に物事が進むのなら。しかし、姫様が無理だった。

「……フレア様、先程の言葉はどう言った意味でしょうか」

　姫様が感情を堪えきれず、フレア様に向かって言う。

「どうって、そのまんまの意味でしょう？ 」

　挑発するような言葉に姫様はすかさず答えようとするが、

「シャルロッテ様、大丈夫ですよ」

「ふ、フレア様。ここら辺でやめときましょう……？ 」

　私が姫様を落ち着かせようとすると、消え入りそうな声でニナもフレア様を止めにかかる。

　やっとか、と思いつつも、流石にニナでもこういう時は止めるのね、とも思う。

「しかた」

　ないわね、きっとフレア様は不機嫌そうにも、そう、言おうとする。と、

「何をしているの、フレア、シャルロッテ」

　凛とした言葉が廊下に響いた。