ハト爺
お寺から剣術道場を背に、細い街道を二十分程歩いた所で広い農地が見えて来た。
……たしかこの辺りは、前の世界だと工業地帯だったはず。意味は無いと分かっているが、どうしても自分のいた世界と照らし合わせてしまう。本当に意味ないのに。
「やぁ、イエちゃん。モンちゃんも、具合はもういいのかい？」
畑で葉物野菜の手入れをしていた、若草色の着物にもんぺ姿の、人の良さそうな丸いオバサンが気さくに声をかけてくれた。
イエ姉はペコッと会釈、つられて俺もペコり。
お出かけかい？ とオバサンの問いにイエ姉は、山の上を指差して手をパタパタと鳥の真似をした。
「『ハト爺』の所かい？ あぁ、モンちゃんのその手か……。ちょっとだけ待っとくれ」と、急ぎ足で自宅に向かったオバサン、そしてしばらくして戻って来ると。
「この前ハト爺に
そう言って、背負い籠いっぱいの野菜を持ってきた。
いいですよ、と俺は籠を背負うと「帰りにまたココに寄りなよ、お駄賃替わりに好きな野菜持って行っていいから」そう言われイエ姉は、俺の手を握りしめ、ピョンピョン飛び跳ねて喜んでる。
無邪気で可愛いが、俺……、女子と触れ合ったことないんで、しかもこんな可愛い子と。人前で気安く触られるとドキドキが止まらなくなるの、この気持ち分かるかな？
よろしくねー、仲良いねー、美男美女だねーってオバサン、わざわざ言わなくてもいいのに。彼女いない歴イコール年齢の男子としては、少しだけ恥ずかしくなる。
またイエ姉に手を引かれ、獣道みたいな山道をハト爺の家を目指して登り始めたんだが。
……イエ姉は当たり前のように手を繋いでくるけど、気にならないのかな？
もう、ソコソコお年頃の姉弟なんだけど……。俺はちょっと恥ずかくなって来てます。
引っ張ってくれる彼女の手を改めて見る。幼少期に焼けて爛れた彼女の手は、白くつるんとした手に治っていてくれた。
ただ、つるんとし過ぎって言うか、皮が突っ張ってるような印象を受けた。現に握った手の感触は、ビニール素材のようなツルツルした感触で、手の平らしいシットリ感はほとんど無い。
けどパッと見、火傷あとだと分からない程、回復をしているその手に俺はひと安心した。だって女の子だもん、しかもこの火傷は彼女の勇気の証でもあるから。
♦︎♢♦︎
山道を登りきると、そこには樫の森に囲まれた『東京ドーム』半分程の広さの平地が現れた。
平地の奥に住居兼工房みたいな建物とその隣には蔵があり、さっきから、クルッポー、クルッポーとうるさく聴こえて来る。くるっぽー？
工房の前に木のテーブルと丸太の椅子が置いてある。
俺達に背を向けたままその椅子に腰掛けている、灰色の作務衣姿のお爺さんが見えた。
イエ姉が駆けていくと、お爺さんも気付いた様子で振り向いて。
「よう〜、イエちゃん。久方ぶりじゃの〜。元気にしとったか？」
と、浅黒い皺の多い顔を更に潰した、クシャおじさんみたいな笑顔で話しかけて来た。ついでに片手で持つキセルの紫煙が、両方の鼻の穴と、口の端から漏れ出ている。
イエ姉はお爺さんの前で立ち止まると、満面の笑みで元気に会釈、そして俺に振り返り両手で、おいで、おいで、と手招きをしている。
相変わらず愛想の良いイエ姉に、やれやれと保護者ヅラで彼女の横に立つ。
「おぉ〜、モンジも久方ぶりじゃて……ってお前、その手！」
俺の姿を見るや真顔になるお爺さん。イエ姉の知り合いって事は、俺の知り合いって事だしな愛想の一つでも振り撒かないと。
満面の笑顔で「ご無沙汰しております。あの、これ、下で預かって来た物なんですけど。鎌の御礼とおしゃってました」そう言って野菜籠を背中から下ろした。
そしたらお爺さん、目を剥いて鳩が豆鉄炮をくらったみたいな顔になって。
「モンジの姿も驚いたが……ほんに、年寄りにとってチビ供の成長ほど楽しみもんはないな。あの鼻垂れモンジが大人びた口調で話す日が来るなんて」
そんな事を言われ、感慨深げに、うん、うん、頷いて。鼻を垂らしてた覚えは無いのですが、いつまでも少年の心を忘れないワタクシです。
「あっ、あの、すみません『ハト爺さん』で間違い無いですよね？……この左手を何とかしてくれるって聞いて来たんですけど」
「……んっ？」二発目の豆鉄砲をくらったお爺さんの顔。
「あの……。僕、やっぱり変ですか？」
お爺さんは無言で、首を縦に振ってイエ姉の顔を見る。
イエ姉もお爺さんに、うんうん頷いて答てる。
はぁ〜、やっぱ説明しなきゃ駄目か……。
半ば諦め顔でオッサンの時のように記憶を無くした
だけど本当の事は今の時点では説明しづらいので仕方ないよな。俺もよくわからんし。
説明を受けてお爺さんは、無言でうんうん頷いてイエ姉の顔をまた見る。イエ姉もお爺さんに、うんうん頷いて答えた。
すると、
「プゥッ、だぁっはっはっはっはっ。ヒー、モンジはバカだバカと思っていたが、ほんとの馬鹿になったってことか。がっはっはっはっ」
あ〜、愉快、愉快って涙流しながら笑ってやがる。ボケを放り込んだつもりはないんだけど。
「はぁー。……面白い話と間抜けな顔を見せてもらったな。そうじゃ、その通りワシが『ハト爺』じゃ」
そう言って、前歯のない口をニカっと開けて笑うハト爺。俺は間抜けだがアンタは歯抜けじゃねーか！
ちょいイラつく爺だが、さっきから気になっていた蔵の事を聞いてみた。
「あの、その蔵の中で何か飼っているんですか？……鳴き声が気になっしまって」
正体の判らない、クックー、ポッポー、バサバサって音に、ちょっと敏感になっている。
「ほほぉー。バカになっても『鳩』が気になるとは、モンジもなかなかじゃな」バカ、バカ言うな！ バカって言う方がバカなんだからね！
ハト爺の目がキラリと光る。ヤバッ、やる気スイッチ入れちゃった？
「でも、鳩ですか」ちょっと安心。
「そうじゃ、鳩じゃ。モンジは知っておるかって、そうか記憶が無いんじゃったな。……ヨシッ、ワシが一から教えちゃる」 そしてコホンと咳払い一つして。
「この国には鳩は十種類以上おっての、此処におるのがその四種類で『カワラバト、キジバト、アオバト、シラコバト』で、一番多く飼っておるのが『カワラバト』じゃ、まぁ『ドバト』とも呼ばれておるがの。この子は和合國の在来種では無く、海を渡って遠くの国から来たらしいんじゃが、なんて言ったって体が
あまりにも興味がなさ過ぎて、聞いているだけでもしんどい。どうしよう。
フと、横に居たはずのイエ姉がいない事に気付いた。たらたらと鳩愛を熱く語るハト爺は、彼女が消えた事など勿論、気づいてはいない。ジジイを横目にイエ姉を探すと……あっ、いた。
あ〜、
あー、俺もイエ姉と四つ葉のクローバーさがしてぇー。と、そんな事を考えてても、まだまだジジイの『鳩愛』は止まる事を知らない。
トットットッと、イエ姉が近づいて来て俺の頭の上に、花の冠をチョンと乗せて来た。
そのまま上目遣いで（はいっ）と、俺とハト爺の目の前に四つ葉のクローバーを出して、勿論、彼女も一本持っていて、それを（おそろい）とばかりに自分の頬の横に大事そうに両手でかかげた。そしてニコッと天使の微笑み。
テン、テン、テン、クリティカル、ヒッツ！ メッチャ可愛い！ イエ姉ヤバ過ぎだって！ ビジュアル、どストライクだっつうの！！
やっぱり帰りもお手て繋いで帰ろ、そう心に決めたワタクシでした。
真っ赤な顔でイエ姉に見惚れていると、「あ〜、鳩談義に熱くなってしもうたな」とハト爺の話しもやっと終わってくれた。
ナイスですね〜、イエさん！
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