第26話 ミラーニューロン1
土埃が舞っていた。
軍隊仕様の編上靴だろう、荒いソールが急停止して滑り、溝に噛んだ乾いた土を吐き出している。前方約六十メートル、黒服の男たちは瞳孔に
タッ タッ タッ タッ・・
ゼロコンマ約五秒で続くシャッター音と光の瞬き…カメラを握る誠の十歩あまり先を、消え現れながら水沢刑事が走っていく。はためく白いワンピースが、時に羽衣のように見える。
と、その姿が高く跳ね上がった。身長一六〇センチほどの細い体が、一八〇センチを超える圧倒的な体格差のある男に襲いかかった。
「三井さん、敵のベルトを！」
誠は、気絶した男の腰から、吹き矢が装填されたベルトを外し、新たな敵を倒したばかりの水沢に手渡した。
「ありがとう」
息が弾んでいた。放射されるストロボ光を斜めに受け、水沢の瞳は熱く輝いていた。
「後方支援、頼むわね」
短く言い、ナイフをくわえてひるがえした。
水沢から、力技はもはや繰り出されなかった。点滅する光の舞台を優雅に移動していく。上肢がしなやかに伸び、白い手が、にわか盲目となった男たちの首を撫でていく。指先には吹き矢の細い針が光っている。
ギリシア神話に登場する戦の女神、アテナーを彷彿とさせた。口元に煌めくナイフの切っ先が、この世ならぬ美しさの演出を高めている。
女神アテナーは、自らに課した処女の誓いを守ろうと、言い寄る男性神をかわし続けた。水沢刑事が守ろうとしているのは…自身の姉への愛、姉の恋人についての情報を握る誠、刑事の職責…そして宿舎から飛び出したところから察すれば、新本教諭と娘の安全も考えているに違いない。
誠は美しさに胸を打たれながらも、全身の筋肉をぴりぴりと刺す脈動を感じていた。
ミラーニューロンからの刺激…どこかで習った専門用語が脳裏をよぎった。
人の運動神経は、体に染みついた運動を外に知覚すると、自分もしているように筋肉へ信号を送る。目の前で展開されている戦闘時の体術は、身近なものとして誠の体に刻まれているのだ。
誠は、いま一人倒れようとする男の腰に、ひらりと手を伸ばし、斜めにかしぐ肉体の重みを利用してベルトを奪い、自分の腰に回した。
「散れ！奴らは我らの吹き矢を使っている。散るんだ！」
怒号が飛んだ。吹き矢の針を首筋に刺されたことに気付いた男だった。目をつぶりながらストロボ光を手掛かりに突進してくる。誠はその男の足を素早く払って場所を移動した。
二人が宿舎から飛び出してから、一分ほど経っただろうか、男たちは当初の混乱を脱したようだった。おぼつかない足取りで後方に散開していく。
「ふー、奇襲は成功」
走り寄ってきた水沢刑事が額を拭った。だいぶ汗をかいているようだ。オレンジに似た柑橘系の香りが漂った。誠はシャッターボタンから指を離した。
「これから、どうしたら」
当然、この場に留まっているのは危険だった。口を開きながらも、二人は校門と反対の方向に走り出していた。
「学校からの抜け道は？」
後ろを走る水沢刑事が聞いた。
「体育館裏に丘の上に続く道が…そこから港まで下る細い農道があります」
二人は、宿舎と校舎の間に建つ体育館に向かった。
体育館の裏手、湿った草の香りの中で、二人は一旦止まった。念のために周囲にストロボライト掃射をしたが、呻き声や怪しいざわめきは聞こえなかった。
「敵は残り、どのくらいでしょう？」
誠は聞いた。
「大方１５人というところかしら、他は眠りに落ちているはず。暗視ゴーグルも回路が焼き切れてしまったものが多いんじゃないかしら。でも油断は禁物よ」
水沢刑事の声は乾きながらも暗さはなかった。同伴する誠の身体能力の高さに、今後の展開の明るさを見たのかも知れない。
確かに正面の敵の数は半減した。だが、この先に待ち構えるかも知れない敵については見当もつかない。さらに今後は、かなり気を引き締めてかかってくる。水沢刑事の消費したエネルギーといい、戦況が有利になっているとは言い難い。守り守られる者の立場を超えての
『僕も守る、自分と、封印された僕の記憶を訪ねてきた女性を』
誠は深く息を吸いながら空を見上げた。月は出ていない。薄くたなびく雲の合間に、微かに星が見えた。
『鳥の目…』
自分が持っているだろう特殊な能力が、再び敵の動向を映してくれることを望んだ。が、今は、空を舞う鳥がいないからか、何も見えなかった。
『そもそもこの島にきてから、鳥というものを見ていなかったような気がする。気のせいか…』
「さっき、ライターを持っていたわよね、高校生戦士さん」
水沢刑事が聞いた。
「ええ」
戦士という呼び名に苦笑いしながら、誠はジーンズのポケットから、先ほど用いたライターを取り出した。
「とりあえず、これで灯りをと」
水沢刑事は手近な灌木の枝をナイフで切り折り、その先に腰から引き出したハンカチでライターを結わえた。
「先に進みますか」
「ええ。でもその前に、我々の足取りを教えておきましょう」
意図は読めた。宿舎で眠る二人に迷惑をかけないためだ。
「はい」
誠はグラウンドに向けて光を放った。捉える対象のないストロボの明滅…明滅…
［ダイジョウブカ、ミツイ］
一瞬だった。自問のような言葉が頭を掠めた。
『だめだ、こんな時にぼっとしては！』
頭を振った。
と、光の放出が止まった。カメラ上面のデジタル表示が赤く点滅している。撮影データが一杯になったのだ。
『仕方ない』
新本教諭への後ろめたさも覚えながらも、これまでの撮影データを削除した。
ジュッ！
枝の先につけたライターを点火した水沢刑事は、ガスが出続けるように、火打ち石と押口の間に木片を挟んだ。
「暴発するかもよ」
「その時は、その時でということで」
二人は丘の上へと続く茂みの間の小道に足を向けた。
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