白翼帝国記 ～有能な異世界人とクラス転移の一年間～

第４０話・金剛力也《こんごうりきや》【鋼の肉体】・０３

　戦勝の宴から十日が経ち、勝利に沸いていた人々の興奮や、戦後の処理に追われていた役人達の仕事が落ち着き、日常へと戻り始めた頃合いを見計らって、巨漢の高校生・金剛力也は皇帝アラケルの執務室を訪れた。

「ルペスの町に帰りたい」

「ほう」

　戦争の前まで働いていた、北の金山に戻りたい。

　そんな力也の要望を聞いて、皇帝は少しだけ驚いた表情を浮かべる。

「駄目だろうか？」

「いや、構わぬ。其方らの尽力により、赤原大王国の侵略という脅威は去った。最強の大王国軍を退けた我らが帝国に、他国が攻め込んでくる事もなかろう」

　平和が訪れたのだ。よって、強大な戦力である力也が、帝都に張り付いている必要もない。

　だから好きにしてくれて構わないと、力也の意志を認めたうえで、皇帝は静かに問いかけてきた。

「帰りたい（・・・・）とは、そういう意味と受け取って良いのだろうか？」

「――っ!?」

　自らが無意識で使っていた言葉の意味に、力也は驚愕して言葉を失ってしまう。

　そんな彼を見て、皇帝は微笑ましそうに目を細めた。

「其方がこちらに残ってくれると言うのならば、余は諸手を挙げて歓迎しよう。これまでの多大な戦果を考えれば、相応の爵位と領地を与えてしかるべきなのだが、其方はそのような物など望まぬのであろうな」

「…………」

　力也はまだ自分の感情に戸惑っていて、返事をする事ができなかったが、皇帝の言う通りであった。

　彼は金銭が欲しかったわけではない。名誉＝人から認められたいという欲はあったが、地位や権力を求めていたわけではない。

　本当に欲しかったのは、自分を認めて受け入れてくれる仲の良い友人や、そして何よりも……。

「力也よ、急かすような真似をして悪かった。ただ、まだ時間は残っているのだし、今一度ゆっくりと考えて貰えると嬉しい」

「いや、俺の方こそすまない」

　戸惑う彼を気遣って、話を素早く切り上げた皇帝に、力也は頭を下げて謝ると執務室を後にした。

（この異世界に残る……）

　召喚された当初は、そんな可能性など微塵も考えていなかった。

　けれども今は、地球に帰るという選択肢の方が、可能性の枠から薄れようとしていた。

（俺は人を殺した）

　そこに後悔や罪悪感はない。あの大王国軍を野放しにすれば、力也を笑顔で受け入れてくれた帝国の人々が、無残に殺されたり犯されたりしたのだろう。

　言ってしまえば、コルヌー村を滅ぼしたゴブリン共と変わらない。

　だから、この手で大王国の騎士を何百人と殴り殺した事に、力也はなんの重みも感じていない。人間の都合で巻き込まれてしまった馬達には、可哀想な事をしたと思うくらいだ。

（思えば、俺は最初からそうだったのだろう）

　義父を殴り倒した時も、その事で妹を怖がらせ、母親に多大な迷惑をかけてしまった事は、首を吊ってしまいたいくらい後悔も反省もしていた。

　けれども、大切な妹を汚そうとした義父に対しては、やり過ぎて申し訳ないとか、そんな感情は一切浮かんでいなかったのだ。

（俺は悪人に対して情けを持てない、冷酷な人間なんだ）

　その根っ子は何一つ変わっていない。だが、手を血に染めた事によって、間違いなく変わった事がある。

（次があれば、俺は間違いなく相手を殺す）

　それが異世界ではなく地球であろうとも、異能という強大な力を失っていようとも関係ない。

　人を殺し犯すような邪悪と相対したその時、力也は己の拳を容赦なく振り抜いて、相手の息の根を止める。そう確信できた。

（こんな奴が、地球に帰っていいわけがない）

　少なくとも、平和な日本に居場所はないだろう。

　そこまで理解していながらも、最後の踏ん切りがつかず、力也は悶々としたまま帝城を後にする。

　そして屋敷に戻ろうとした所で、一台の馬車とそこに乗り込むクラスメートの姿を見つけた。

「耕平？」

「うん？」

　呼ばれて振り返った地味な男子・土岡耕平の元に、力也は駆け足で近寄る。

「どこかに行くのか？」

「あれっ、言ってなかった？　落ち着いたからクレメンス伯爵の所――ほら、俺が畑を耕してた町、あそこに戻るんだよ」

「そうだったのか」

　自分と同じ事を考えていたと知り、力也は驚いて目を丸くする。

　それから、慌てて耕平を呼び止めた。

「すまない、少し話をしてもいいか？」

「別に構わないけど……」

　耕平はそう言いつつ、馬車に荷物を詰め込んでいた妙齢のメイド・ウルバに視線を向ける。

　すると、彼女は「畏まりました」とすぐに了解し、気を利かせてくれたのか、御者と共に馬車から離れていった。

「で、話って何だ？」

　共に戦った戦友だけあって、気安く話を促してくれる耕平に、力也は緊張した面持ちで尋ねる。

「耕平は、この世界に残るのか？」

「それかぁ……」

　痛い話題を出されたと、耕平は苦悶の表情を浮かべる。

　だが、力也の真剣さを感じ取ったのか、真面目に答えてくれた。

「俺は薬丸と違ってさ、地球に帰ってやりたい事とかないんだよな～」

　両親と同じ医者になって、沢山の人を救いたい。そんな薬丸志保のように立派な目的を、この歳でしっかりと持っている者の方が、むしろ少数派であろう。

「もちろん、地球の方が快適だから帰りたいって気持ちはあるぞ？　天園が色々と仕入れてくれてるけど、やっぱ不便だし」

　暑くてもクーラーがない。小腹が空いてもコンビニがない。テレビが見られないし、ネットゲームなんかで遊べない等々。

　ある程度は代替えができても、完全に日本の快適な暮らしは得られないのだ。

「でもさ、あっちじゃ地味でモテない男の俺が、こっちじゃモテモテの大英雄なんだぜ？　もったいなくて帰りたくねえよ～……」

　これまた健全な男子ならば当然の葛藤である。

　地球に帰ればどこにでもいる、いくらでも替えが効く高校生の一人にすぎないが、この異世界ならば強大な異能を持った、掛け替えのない英雄でいられるのだ。

　そんな強い承認欲求を振り切れる者が、いったいどれだけいるだろう。

「クレメンス伯爵も俺を凄く買ってくれてるし、伯爵の娘二人もさ、俺の事をメチャクチャ褒めてくれて、腕に胸を押しつけてきたりしてさ……あぁー、帰りたくねーっ！」

　思わず叫んで蹲る耕平が、それでもまだ迷っている理由は一つだった。

「でもさ、こんな俺でも帰らねーと、父ちゃんや母ちゃん、姉ちゃんや弟も心配するだろうなって思うとさ……」

　家族などの大切な人達がいるから地球に戻りたい。実にありふれた、だからこそ重い理由であった。

　そうして、心の迷いを打ち明けてくれた耕平に、力也は深く頭を下げる。

「ありがとう、話してくれて」

「いいって、俺も話せてスッキリしたし。こういう事、翔太の奴には相談し辛いしさ」

「そうだな」

　笑って手を振る耕平に、力也は頷き返す。

　志保の事もあって、サッカー部員・風越翔太は地球に帰ると既に決めている。きっと止められるだけで共感は得られないだろう。

「じゃあ、邪魔して悪かった」

　話を終えて、力也は背を向けて去ろうとする。

　そんな彼を、今度は耕平の方が呼び止めた。

「力也はどうすんだ？」

「えっ？」

「帰るのか、残るのかさ」

　あんな質問をしてきたのだから、自分と同じように迷っているのだろう。

　そう胸の内を悟って尋ねてきた耕平に、力也は僅かに考えてから答えた。

「俺は――」

◇

　三日後、馬車に乗って帝都を発った力也は、ルペスの町に戻っていた。

「泥棒が入った形跡はありませんね」

　世話係のメイド・イーラが、住居としていた一軒家の鍵を開けて、まずは中の様子を窺う。

「埃が溜まっていますね。二ヶ月近くも空き家にしていましたから、仕方がありませんが……力也様、荷物は玄関の前に置いてください。先に掃き掃除を行います」

「分かった」

　力也はメイドの言葉に従い、帝都から持って来た鞄を玄関の前に置く。

　不用心にも思えるが、特に高価な物が入っているわけでもないので、泥棒に盗まれても痛手ではない。

　そもそも、救国の英雄に盗みなど働けば、町の人間が総出で犯人を見つけ出して、吊し上げるに違いなかった。

「箒は？」

「いいえ、結構です」

　掃除道具を探そうとする力也を、メイドは素早く手で制す。

「炊事洗濯に家事掃除は私の職務ですので、力也様は休んでいて下さい」

「しかし――」

　言いつのろうとする力也の口に、メイドは人差し指を当てて黙らせる。

「お気遣いなく。それよりも、行きたい所があるのではありませんか？」

「――っ!?」

　胸中を見抜かれて驚愕する力也に、メイドは微笑んで銀貨の入った財布を差し出してくる。

「主の願いを汲み取るのも、侍女の仕事にございます」

「……すまない」

「そこは謝罪よりも礼を言って下さった方が、仕事に張り合いが出ます」

「ありがとう」

　力也は笑って言い直し、財布を受け取って駆けだした。

　そして、道中で焼き菓子を沢山買ってから、町の外れへと向かう。

「…………」

　久しぶりに目にした石造りの孤児院と、広い庭で遊ぶ子供達の姿に、力也はつい近づくのを躊躇ってしまう。

　だが、漂ってくる焼き菓子の香りと、彼の目立つ巨体に、子供達の方がすぐに気がついた。

「あっ、力也様だっ！」

「本当だ、力也様ぁーっ！」

　子供達は満面の笑みを浮かべて、一斉に力也の元に駆け寄ってくる。

「ねぇねぇ、お話聞かせて。大活躍したんでしょう？」

「町の人達がみんな言ってたよ。怖～い敵の兵隊を、力也様がみんなやっつけてくれたって！」

「何千人って兵隊を、一人で吹き飛ばしたんだよね！」

　エスタス平原で大王国軍を退けた彼の活躍は、尾ひれがついてこの町にも届いていたらしい。

　その武勇伝を聞きたいと、大はしゃぎする子供達に気がついたのか、孤児院の扉が開いて怒鳴り声が響いてきた。

「こらぁーっ！　何を騒いで――あっ!?」

　怒声の主である年長の少女・ティアは、叫んでいる途中で力也の姿に気がつき、血相を変えて駆け寄ってくる。

「力也様、ご無事だったんですねっ!?」

「あぁ」

「良かった……」

　頷く力也の体に傷一つないのを確かめて、ティアは深く安堵の溜息を漏らす。

　噂で彼が無事なのを耳にしていても、その目で確認するまでは不安だったのだろう。

　目尻に涙まで浮かべているティアの姿を見て、力也は自分の決断が正しかったのだと改めて思う。

（俺が帰っても、真奈美や母さんはこんな風に喜んでくれない）

　側にいても怖がらせて、嫌な思いをさせてしまうだけだ。ならば、彼はいない方がいい。

　耕平との話でその事に気がついたのだ。地球に帰る一番の理由、自分の帰りを待っていてくれる家族が、力也にはいないのだと。

（これでいいんだ）

　胸の奥に痛みを抱えたまま、それでも力也は決別を告げる。

　そんな感情が表に出ていたのか、ティアが心配そうに顔を曇らせた。

「力也様、やっぱりどこかに怪我をしたんじゃ……」

「いや、大丈夫だ」

　力也は慌てて笑顔を浮かべ、手に抱えていた焼き菓子を子供達に差し出す。

「それより、冷めないうちに食べてくれ」

「「「やったーっ！」」」

「もぉ、あんた達は……」

　奪い合うような勢いで焼き菓子に手を伸ばす子供達の姿に、ティアは呆れて溜息を吐く。

　それから、苦笑して力也の顔を見上げた。

「とりあえず、お茶でも如何ですか？」

「頂こう」

　頷く力也を先導して、ティアは孤児院に向かって歩き出す。

　そうして玄関扉に手をかけたところで、ふと気がついた様子で振り返った。

「そうだ、言い忘れてました」

「うん？」

　戸惑う力也に向かって、ティアは少し照れて頬を赤くしながらも告げた。

「お帰りなさい、力也様」

　そこに特別な意味はなく、ただ彼の無事を祝い、また会いに来てくれた事に対する、純粋な感謝が込められていたのだろう。

　だから、力也も自然に笑って応えていた。

「ただいま」

　帰る家が、迎えてくれる家族ができて、今にも溢れ出しそうな涙を堪えながら。