白翼帝国記 ～有能な異世界人とクラス転移の一年間～

第１３話・光武英輝《みつたけひでき》【光使い】・０２

　騎士達から称えられて涙を流す金剛力也の姿を見て、学級委員長の光武英輝は感動するどころか危機感を覚えていた。

（金剛が帝国に懐柔されてしまう）

　自国民の仇を討ち、近隣の安全を取り戻してくれた事に示した、騎士達の感謝と尊敬は本物だろう。

　ただ、何やらトラウマを抱えていたらしい力也の心を慰め、仲間に加えて強大な力を利用しようという、打算も潜んでいるように感じられたのだ。

（だが、どう注意すれば……）

　この場で「帝国の騎士達を信用するな」などと告げても、急に変な事を言い出した奴と苦い顔をされて、彼の信用が失われるだけだろう。

　そう英輝が悩んでいる間に、騎士団長アークレイは敬礼を解いて、土岡耕平の方に目を向けた。

「耕平殿、悪いが大きな穴を掘って貰えないか。せめて村人達を大地に返して弔ってやりたい」

「わ、分かった」

　耕平が『土使い』の力で墓穴を掘るのを見て、騎士達は家々を回って遺体の回収を始めた。

「あの、私達もお手伝いを……」

「いや、このような汚れ仕事は俺達に任せて、お嬢ちゃん達は休んでいてくれ」

　顔を真っ青にした薬丸志保の提案を、アークレイがやんわりと断る。

　だが、剣崎武美はその言葉を無視して、騎士達の横に並んだ。

「不要な気遣いだ。死者を弔わずただ見ていたなどと言ったら、父上に叱られてしまう」

　自分とて初めて目にした惨劇に竦み、手足に震えが残っているというのに、意地を張って遺体を拾いに向かう武美の姿に、アークレイは笑みを浮かべた。

「武美はイイ女だな」

「そ、そんな戯れ言を口にする暇があったら、お前も手を動かせ！」

「へいへい、仰せのままに」

　顔を真っ赤にして怒る武美を追って、アークレイも遺体の回収を始める。

　そうして残された英輝達の横で、暴れる機会を失った火野竜司が、舌打ちしながらゴブリンの死体に火を放った。

「ちっ、一匹くらい残ってねえのか？」

「おい、止めろよ」

　死体が焼け焦げる悪臭に、風越翔太が吐き気を堪えて文句を言う。

　そんな事をしている間に遺体の回収は終わり、大きな墓穴にまとめて入れた後で、耕平が土を盛って埋葬は終わった。

「我らが友よ、再び巡り会うその時まで、大地の腕に抱かれ、安らかに眠りたまえ」

　アークレイが代表して簡単な冥福の言葉を送り、英輝達も両手を合わせてお祈りをした。

（異世界で仏様に祈ってもご加護があるのだろうか？）

　そんな疑問を抱く英輝を余所に、アークレイは退屈そうに欠伸をしていた竜司に目を向ける。

「竜司殿、ゴブリン共の死体ごと、村の建物を焼き払って貰えるか？」

　これだけ血塗れになっては、染みついた臭いや汚れは洗っても落ちない。

　また、縁起が悪いので浄化してから建て直した方が、移住してくる者達にも良いのだろう。

「はっ、ゴミ掃除かよ」

　竜司は不満そうな台詞を吐きつつも、嬉々とした表情で炎を放った。

　紅蓮の炎が大蛇のごとくうねり、三十名ほどの村人達が暮らしていた家々を、瞬く間に炭へと変えていく。

　英輝達は炎に巻かれないよう少し離れた場所で、一つの村が消えていくその光景を見守るのだった。

「アース人の皆様、この度はご助力頂き、誠に感謝申し上げる」

「いや、そんな大した事は……」

　改まった口調で礼を告げてきたアークレイに、英輝は先程抱いていた不信感も忘れて、思わず謙遜した返事をしてしまう。

　そんなお人好し日本人の性（サガ）を突くように、騎士団長は真剣な表情で申し出てきた。

「ついでと言っては何だが、魔物の脅威を取り除くために、この機会に常闇樹海を焼き払いたいのだが、お力を貸して頂けるだろうか？」

「樹海を焼き払うだってっ!?」

　驚愕する英輝達に対して、アークレイは冷静に説明する。

「竜司殿の力で樹海に火を放ち、焼け出されてきた魔物達を皆の力で討って頂きたい。そうして巣である樹海を焼き払い、全滅とはいかなくとも大幅に数を減らす事ができれば、魔物の脅威が消えて民が安心して暮らせるようになる」

　常闇樹海から現れた魔物によって、畑や家畜が襲われたり、今回のように村が全滅するような事は、白翼帝国が抱える最大の悩み事だったのだ。

「樹海を焼き払って魔物を減らすという作戦自体は、ずっと以前から検討されていた。ただ、巣を失った魔物達が暴れ出したら、周辺の人里が襲われるどころか、下手をすれば帝国が壊滅しかねない打撃を受けてしまう」

　そのため、机上の空論として見送られてきたのだが、今は魔物を樹海ごと滅ぼせる、アース人達という戦力が整った。

「情けない話だが、俺達ではこうして被害が出た後に動く事しかできない。だが、君達ならば悲劇の元凶を取り除く事ができる。だから、どうか力を貸して欲しい」

「いいぜ、やってやろうじゃねえか」

　頭を下げて頼み込むアークレイに、竜司が満面の笑みで頷き返す。

　二十一世紀の日本では大罪となる、樹海を焼き払うという大規模な破壊行為が、面白くて仕方ないのだろう。

　そんな彼らを見て、英輝は血相を変えて叫んだ。

「樹海を焼き払うなんて、そんな真似が許されるわけないだろ！」

「英輝殿？」

　猛烈に反対する英輝に対して、アークレイや騎士達は何故か不思議そうに首を傾げた。

「俺の独断専行が過ぎると心配しているのか？　なら問題はない。これは皇帝陛下直々のご命令だ」

「そうじゃない」

「ならば魔物を討ち漏らして、人里に被害が出るのを心配しているのか？　そちらも問題はない。コルヌー村が襲われたという話が伝わった時点で、近隣の村人達を帝都の近くまで避難させるよう、陛下が指示を下された。今も第二兵団を中心に――」

「違う、大規模な自然破壊だぞ。そんな悪行が許さるはずがない！」

　アークレイの説明を遮って、英輝は怒声を張り上げる。

　しかし、騎士団長達はまた揃って首を傾げるだけだった。

「すまない、英輝殿が何に怒っているのか分からんのだが」

「森の女神が怒るとか、信仰の話だろうか？」

「樹海を焼くのではなく、木材として有効活用するべきという事では？」

「それは無理だろう。魔物の襲撃を警戒しながら伐採を続けるなんて危険だし、彼らの力を以てしても何年かかるか分からん」

　騎士達はあれこれと推測を口にするが、英輝の心情には掠りもしない。

「いや、そうじゃなくて、人間の都合で森を焼くなんて悪い事じゃないか」

　英輝は戸惑いながらも同じ言葉を繰り返す。

　すると、アークレイ達はポカンと口を開いて、唖然とした表情を浮かべた。

「森を焼く事の何が悪いんだ？」

「……はっ？」

　一瞬、言っている事の意味が分からず、英輝の方も唖然としてしまう。

　そしてようやく、自分と彼らの間にある決定的な溝を悟った。

（こっちの人達は自然破壊を悪い事だと思っていないんだ）

　少し慣れてきたといっても、ここは異世界なのだ。常識が違って当然である。

　そもそも、地球でさえ自然破壊が悪と騒がれるようになったのは、ここ二百年程度の事でしかないし、日々の生活に困窮している発展途上国では、今でも焼畑農業などが行われていた。

　自然を守ろうなんて言えるのは、そんな贅沢が許されるだけの豊かさを持った、先進国だけの話にすぎない。

　もっと言えば、自然を守る――保護してやるという上から目線の発言は、人間が科学の力で自然に勝利したから出せる言葉なのだ。

　二十一世紀になっても、台風や地震といった自然災害に対して、人間は無力だと言われるが、それは個人単位での話である。

　人類という種族全体で見れば、人間はとっくに自然を越えていた。

　かつては魔の領域であった森を伐採し、平らな田畑へと変え、荒れ狂う龍に例えられていた川を、ダムや堤防によって都合良く操っている。

　そして、核兵器や細菌兵器といった手段と犠牲を問わなければ、あらゆる動植物を絶滅させる事が可能だった。

　そんな地球の人類に比べれば、この異世界人達はなんとか弱い事か。

　魔術という力があっても、中世程度の文明レベルでは、魔物という脅威が加わった自然に対して、人類は蹂躙される弱者でしかない。

　だから、樹海を焼き払う行為も、強者への必死な抵抗でしかなく、自然破壊は悪だなんて発想自体が生まれてこないのだろう。

「それでも、自然を破壊するなんて駄目だ」

　異世界人の価値観を理解しながらも、英輝は身についた倫理観を捨てる事ができず、アークレイ達を止めようとする。

　だが、そんな彼の意見を、他ならぬ地球人が否定した。

「ちっ、グダグダとウゼえな。こいつらが良いって言ってんだから、テメエは黙ってろよ」

　竜司が苛立たしげに英輝の腰を蹴って退かし、樹海に向かって歩き出す。

「待て、火野っ！」

　慌てて止めようとする英輝の前に、武美が険しい顔で立ち塞がる。

「止まれ光武、今回ばかりは火野の方が正しい」

「だが、森を焼くなんて――」

「ならば、この惨劇がまた起きてもいいと言うのか」

　英輝の言葉を遮って、武美は村人達が葬られた墓を指さす。

「幼い子供達まで無残に殺されて……こんな事を再び許すくらいなら、森など焼き払ってしまった方がマシだ！」

　遺体の回収を手伝い、犠牲者達の惨たらしい姿を目にしたからこそ、武美は涙を浮かべて必死に叫ぶ。

　そんな彼女の横に、金剛力也も静かに並んだ。

「…………」

　無言で英輝を見詰める彼の瞳には、魔物殲滅の邪魔は絶対にさせないという、強い意志が宿っていた。

「お前達……」

　不良の竜司はともかく、真面目な武美や力也にまで反対されてしまい、英輝は狼狽えて他の仲間達を窺う。

　しかし、風越翔太や薬丸志保達も、積極的に止める様子こそ見せなかったものの、人命よりも自然環境の保護を訴える彼に対して、嫌悪に近い表情を浮かべていた。

「みんな、違うんだ、俺は……」

　英輝は慌てて弁解しようとしたが、結局は何も言えずに黙り込んでしまう。

　彼は別に過激な環境保護論者ではない。自然よりも人命の方が大切だと思うし、この状況においては樹海を焼き払う事が正しいとも分かっている。

　少なくとも魔物の脅威を取り除ける、何らかの対案すら出せないのでは、反対する権利などない。

　それでもムキになって止めようとしたのは、言いようのない不安に襲われたからだった。

（皆が異世界に染まってしまう）

　自然環境を保護するべきだという地球の価値観を捨てて、自分達を守るためなら森を焼き払い、魔物とはいえ他の生物を皆殺しにしてもいいと、異世界の価値観に染まってしまう。

　一見正しい道理に従っているだけで、些細な変化にすぎないのかもしれないが、最もマズい方向へ――人間を害する事さえいとわない、殺戮への一歩を踏み出しているのではないか。

　それこそが、彼らを人間同士の戦争に利用しようという、皇帝の狙いなのではないだろうか。

（ここを踏み外したら、きっと止まる機会を失う）

　英輝は直感的にそう理解しながらも、樹海に炎を放つ竜司にも、それを見守る武美達にも何も言えず、ただ己の無力さに打ちひしがれる事しか出来なかった。