白翼帝国記 ～有能な異世界人とクラス転移の一年間～

第１２話・金剛力也《こんごうりきや》【鋼の肉体】

　――近寄らないでっ！

　決して忘れる事のできない、少女の悲鳴が頭の中に木霊するのと同時に、体が大きく揺れて、巨漢の高校生・金剛力也は微睡みから目を覚ます。

「ここは……」

「お前、よくこの状況で寝れんな」

　寝ぼけて目蓋をこする力也に対して、前に座った金髪の不良・火野竜司が呆れ果てた顔をする。

　その間もガタゴトとうるさい音が鳴り響き、体が上下に揺れ続けて、力也は自分が馬車に乗って荒れ地の中を進んでいた事を思い出す。

「そうだ、西の村が魔物に襲われたとかで……」

　二日前の朝、皇帝アラケルの口からそう聞かされて、戦える異能を持った生徒達が協力を求められた。

　同じ人間ではなく魔物とはいえ、本当の殺し合いになると言われて、怯えて断る者も多かったが、協力を約束していた学級委員長・光武英輝を初め、暴れたくてうずうずしていた竜司など、七名の生徒達が十数名の騎士団と共に西へと向かったのである。

「ったく、魔物と戦う前にケツが割れて死にそうだぜ」

　竜司が尻を浮かして愚痴を漏らす。

　日本の平らに舗装された道路と違って、石ころや凸凹が多い道を、サスペンションやゴムタイヤも無い馬車で進んでいるのだから、乗り心地が良いはずもない。

　そんな彼に対して、剣道少女・剣崎武美が溜息を吐く。

「この程度で弱音を吐くとは、軟弱者め」

「あぁ？」

　竜司の目が険しく尖り、指先に赤い炎が生まれる。

　そんな険悪になった空気を、馬に乗って馬車と併走していた騎士団長・アークレイが笑い飛ばした。

「はははっ、竜司殿の言う通りだぞ。お前も股の膜が破れぬよう気をつけろよ」

「なっ!?」

「おっと、もう誰かに破られていたか？」

「この不埒者が。私をそんなふしだら娘だと思っていたのかっ！」

　武美は顔を真っ赤にして怒鳴るが、それは墓穴を掘る行為であった。

「はっ、処女だって自白してんじゃねえか」

「まぁ、剣崎は処女だよな」

「うちのクラスで経験済みの女子って、遊び人の鳥羽くらいじゃね？」

「……最低」

　竜司が笑い、サッカー部員の風越翔太と、その友人・土岡耕平がヒソヒソと囁き合い、それを耳にした医者の娘・薬丸志保が嫌悪の表情を浮かべる。

　そうして、他の者達が無駄話に花を咲かせている間も、力也は先程見ていた夢を思い出して、大きな体を丸めてうつむいていた。

「真奈美……」

「金剛、大丈夫か？」

　隣に座っていた委員長の英輝が、心配して顔を覗き込んでくる。

「妹さんの事が心配なら、無理に参加せずともいいんだぞ？」

　彼が戦いで死んだら、地球に残してきた妹・真奈美が悲しむだろうと、そういう事を言いたいのだろう。

　英輝の気遣いに感謝しながらも、力也は苦い表情で首を横に振った。

「大丈夫だ、問題ない」

　強がりではない。そもそも、英輝の気遣いは的外れであった。

　妹の真奈美が兄である力也の身を心配する事など、絶対にないのだから。

「そうか、ならいいが」

　あまりしつこく聞くのも悪いと思ったのか、英輝はまだ心配そうな顔をしながらも口を閉じる。

　それを申し訳なく思っていると、馬車が急に停車した。

「馬達が怖がっている。ここから先は歩いて行こう」

　先程まで談笑していたアークレイが、険しい表情で馬から降りて、道の先にある丘を見上げる。

　そんな騎士団長の様子から、力也達も戦場が近づいてきた事を悟った。

「ようやくかよ。ケツが割れる前で助かったぜ」

　嬉しそうに飛び降りる竜司に続いて、力也達も馬車から降りる。

　そして、馬達の護衛に数名の騎士を残して、緩やかな丘を登っていった。

　十分ほどかけて丘の上に到達すると、視界が開けて畑に囲まれた小さな農村と、その後方に流れる川、そして遥か地平線の彼方に広がる樹海が目に飛び込んでくる。

「あれが目的地のコルヌー村と、魔物が潜む常闇樹海だ」

「…………」

　相当な距離があるというのに、恐ろしい化け物の声が響いてきそうな、昼間でもなお暗い樹海の姿に、力也達は思わず言葉を失ってしまう。

　そんな彼らの前に立って、アークレイが淡々と語る。

「大昔に色々とあって、陛下のご先祖様が逃れてきたこの西方の地は、枯れた荒れ地ばかりだったんだと」

　元々、樹海の魔物を監視するための砦――現在の帝城があるだけで、街などない場所だったという。

「そこを必死に開拓して、ようやく今の帝国にまで成長できたわけよ」

　だが、人が増えて国が大きくなれば、避けられない問題が発生する。

「お陰様で、もうまともに開墾できそうな土地が、こんな場所しか残っていなくてな……」

　他国に戦争を仕掛けて豊かな土地を奪う力が無いのならば、危険を承知で樹海の近くを切り拓いていくしかない。

　そうして作られた村の一つが、このコルヌー村だった（・・・）。

「…………」

　悲痛な表情の騎士団長に、力也達は何も言えずに黙り込む。

　その時、丘の下から強い風が吹いてきて、コルヌー村の方から腐った生ゴミのような臭気が流れてきた。

「うぐっ……何この臭い」

　思わず口を押さえる志保に、アークレイが険しい表情で告げる。

「お嬢ちゃん、馬車の所まで戻ってていいぞ」

「でも、誰か怪我人がいたら――」

「残念だがあの村にはもう、お嬢ちゃんが治せる奴は残っていねえよ」

「えっ……それって、まさか……」

　一拍置いてその意味を理解し、言葉を失って震える志保の背中を、騎士の一人が優しく押す。

「志保殿、戻りましょう」

「だ、大丈夫です、行きます」

　志保は顔を青ざめながらも騎士の手を拒む。

　アークレイもそれ以上は何も言わず、村に向かって歩き出した

　注意深く警戒する騎士達を先頭に、まだ青々とした麦畑の間を進み、村の建物がよく見える距離まで近づくうちに、力也達も腐敗臭の原因に気がついてしまう。

　家の壁や周囲の地面が、乾いて黒くなった大量の血で汚れていたのだ。

「これ、村の人達は……」

　医者を目指しているからこそ、血液の量から生きている村人がいないと悟り、志保はショックのあまり蹌踉めいてしまう。

　そして、道を踏み外して麦畑の中に入ってしまった足が、ゴツッと何かに当たった。

「ひゃっ！」

　志保は驚いて足を引きながら、反射的にそれを見てしまった。

　片目をえぐり抜かれて、その苦痛と無念で酷く歪んだ表情のまま、虫にたかられている男の生首を。

「いやあああぁぁぁ―――っ！」

　アークレイ達が止める暇もなく、志保が甲高い悲鳴を上げてしまう。

　その声が響き渡るのと同時に、家々の閉じられていた扉が勢いよく開いて、村人を皆殺しにした襲撃者達が姿を現した。

　成人男性より頭二つほど低く、緑色の肉体は痩せて見えるが、危険な樹海で生き抜いてきただけあって強い力を秘め、簡単な道具を使う知能も併せ持った、人間に最も近くて遠い醜悪な魔物。

「やはりゴブリンか」

　アークレイ達が素早く剣を構えるなか、力也の視線は一体のゴブリンに釘付けとなっていた。

　その手には、小さな少女だったものが握られていた。

　顔は醜く腫れ上がり、腰から下は切り落とされて、全身に歯形がついた食いかけの死体。

　それを見た瞬間、決して忘れられない黒い記憶が、洪水のように溢れ出してきた。

　力也達の父親が交通事故で亡くなってから三年後、母親はある男と再婚した。

　既に中学二年生だった力也はともかく、まだ小学六年生だった妹の真奈美には、父親が必要だと思ったのだろう。

　また、母親一人で二人の子供を育てるのは、やはり経済的に厳しかったのだろう。

　義父となった男は若い会社員で、酒に酔ったり博打にはまったりする事もない、普通の善人に見えたので、力也はわだかまりを呑み込んで歓迎した。

　しかし、妹の真奈美は何故か義父を嫌って近づこうとしなかった。

「義父さん、何か変な目で私を見るの」

　そう言って怯える妹を、力也は笑って宥めた。

　彼は父親を喪って泣き崩れる母親を見た時から、苦労をかけないように正しき生きようと、善人であろうと心がけてきたから、そんな人間がいるなんて思ってもいなかったのだ。

　いや、人間には――ひょっとしたら自分の中にも、そんな黒い感情が潜んでいると認めたくなくて、目を逸らしていただけなのかもしれない。

　だから、当然の帰結として崩壊は訪れた。

　ある日、家族を守るために始めた柔道部の部活が、顧問の都合で急遽休みとなったため、普段より早やめに帰宅すると、玄関には妹と義父の靴があった。

　共働きの母親はまだ帰っていない。そして、居間の方からくぐもった泣き声と暴れるような音が響いてくる。

「――っ!?」

　氷柱でも刺されたように力也は凍りついてしまう。きっと本当は何が起きているのか悟っていたのだろう。

　だが、それを否定したくて、強盗か何かだと思いたくて、足音を殺して居間の扉を開ける。

　そして、暴れる妹を馬乗りになって押さえ付け、ズボンを脱ごうとする義父の姿を見た瞬間、何かが切れる音と共に、視界が真っ赤に染まった。

　そして気がつくと、義父は血塗れになって床に転がり、妹は破れた服を手で押さえながら、壁際で震え上がっていた。

「真奈美、もう大丈夫――」

「近寄らないでっ！」

　とにかく妹を安心させようと、一歩踏み出した力也に対して、真奈美は甲高い悲鳴を上げた。

　力也は思わぬ拒絶に傷つきながらも、義父に乱暴されかけた直後だから仕方ないのだろうと納得し、務めて優しく語りかける。

「大丈夫だ、悪い義父さんは俺がやっつけたんだ。だからもう怖がらなくて――」

「違うのっ！」

　懸命に慰めようとする力也に対して、妹は涙でくしゃくしゃになった顔を左右に振り、か細い声でこう告げたのだ。

「お兄ちゃんが、怖いの」

「えっ？」

「だって、お兄ちゃん、義父さんを殴りながら――笑ってた」

　笑っていた。妹を守るためとはいえ、悪い義父を懲らしめるためとはいえ、暴力を振るいながら、それを喜ぶように笑っていた。

「……嘘だ」

　力也の喉から乾いた声が漏れる。だって、妹の言葉を認めてしまったら、自分は義父と同じ悪人の側になってしまう。

　善良に生きようとしてきた今までの人生が全て否定されてしまう。

　けれども、ふと視界に入った居間の姿見に映っていたのは、真奈美の言った通りの顔だった。

　返り血で赤く染まりながら、口の端を孤月のように吊り上げた、鬼のように凄惨な笑み。

「あっ……」

　それはひょっとしたら、異常な状況だから起きた見間違いに過ぎなかったのかもしれない。

　けれども、力也はそれが真実だと思い込んでしまった。

　自分の本性は善良な仏などではなく、暴力に酔いしれる鬼なのだと。

「おおおぉぉぉぉ―――っ！」

　力也の喉から耳をつんざく咆吼が上がるのと共に、彼の巨体が赤黒く染まっていく。

　そして、少女の死体を握ったゴブリンに向かって、地響きを立てて駆けだした。

「ギャッ!?」

　手前にいたゴブリン達が驚きながらも身構え、錆びたナイフや石斧を投げつけてくる。

　だが、金剛石のごとく硬化した力也の肉体には、毛先ほどの傷すら付けられなかった。

「おぉぉぉ―――っ！」

　力也は間にいたゴブリン達をトラックのように跳ね飛ばし、少女の死体を投げ捨てたゴブリンに、巨大な拳を振り下ろす。

　パンッと軽いた音を立てて、ゴブリンの頭蓋骨が破裂し、茶色い脳味噌が宙に散った。

　けれども、その程度で鬼と化した力也の怒りは収まらない。

　見た事もない化け物の登場に、怯えて逃げ出そうとするゴブリン達を容赦なく追いかけ、文字通り千切っては捨てていく。

　そして気がつくと、五十体はいたであろうゴブリン達は全て肉片と化していた。

「はぁはぁ……」

　力也は息を切らせながら異能を解き、呆然と立ち尽くしていた仲間達の方を振り返る。

　だが、おびただしい返り血によって真っ赤に染まった彼は、ゴブリンなどとは比べ物にならないほど、恐ろしい怪物の姿をしていた。

「ひっ……！」

　志保が思わず悲鳴を上げて、翔太の背中に隠れてしまう。

　それを目にした瞬間、力也の胸にあの日と同じ痛みが湧く。

（俺はまた、同じ過ちを……）

　いや、同じどころかもっと酷い。義父は大怪我を負ったものの生きていたが、今度は魔物とはいえ人型の生物を、五十体も皆殺しにしてしまったのだ。

（やっぱり、俺は善人になんか成れない、暴力に酔いしれる邪悪な鬼なんだ……）

　絶望して項垂れる力也の前に、誰かが歩み寄ってくる。

　驚いて顔を上げると、そこには騎士団長アークレイの厳つい顔があった。

「よくやった」

「えっ？」

「よくぞゴブリン達を倒してくれた」

　唖然とする力也の両肩を叩いて、アークレイは真剣な表情で彼を褒め称える。

「村人達の件は残念だったが、力也殿が仇を取ってくれた事で、皆も安らかに眠れるだろう」

「でも、俺は――」

　暴力を振るったのだと、悪い事をしたのだと言おうとした力也の元に、他の騎士達も笑顔で集まって来る。

「いやー、凄まじい戦いぶりでしたな。我々が手を出す暇もありませんでしたぞ」

「武美殿との手合わせを通じて、アース人の強さは知っていたつもりでしたが、まさかこれほどとは」

「これで近隣の村人達も安心できるでしょう」

　騎士達は揃って賛辞や感謝を述べるばかりで、力也を責めたり恐れたりはしなかった。

　それに彼が戸惑っていると、少し遅れて竜司が歩み寄ってきた。

「ったく、獲物を独り占めしてんじゃねえよ」

　不満そうに吐き捨てながらも、力也の足を蹴って健闘を称えてくる。

　次に武美が寄ってきて、血濡れた彼に向かってハンカチを差し出してきた。

「お前は正しい行いをしたのだ、胸を張れ」

　初めての実戦で惨たらしい死体を目にしたせいで、顔色を青くしながらも、勇ましい言葉で力也を励ます。

　そんな武美を見て、アークレイが意外そうに目を見張った。

「おいおい、お嬢ちゃんが貴婦人のようにハンカチを差し出すなんて、明日は槍が降るぞ」

「私だって女子だぞ、ハンカチくらい持っている。あとお嬢ちゃんと呼ぶな」

「はいはい、お嬢ちゃん」

「そこに直れ、成敗してくれる！」

　キレて剣を抜く武美から、慌てて逃げ出すアークレイを見て、騎士達が一斉に笑い声を上げる。

　まだ志保や翔太など何人かは怯えた目をしていたが、今ここにいる多くの者達が、力也を怖がらず受け入れてくれていた。

「俺は……」

　戸惑い立ち尽くす力也の元に、武美に捕まって叩かれ、頭にコブをこさえたアークレイが歩み寄ってきて、いつになく真面目な言葉遣いで話しかけてくる。

「力也殿、非道な魔物達を退治し、犠牲者達の無念を晴らし、近隣の平和を取り戻してくれた事を、白翼帝国の騎士団長として改めてお礼を申し上げる」

　アークレイが胸の前で剣を構え、配下の騎士達も揃って同じ構えを取り、力也に向かって一斉に頭を下げる。

　それは皇帝や他国の王族にしか示さない、最上級の敬意を示す所作であった。

　力也は当然そんな事を知らないが、深い感謝の念が痛いほど伝わってきて、自然と目から涙がこぼれ落ちてしまう。

（そうか、俺はこの言葉が欲しかったんだ）

　ありがとうと、ただ感謝して欲しかったのだ。

　怒りに酔った暴力だとしても、その根底にあるのは悪を憎む善良な心だと、自分は鬼などではないと認めて欲しかったのだ。

「うっ、うぅ……」

「何でテメエが泣いてんだよ」

　堪えきれず嗚咽する力也の足を、竜司が呆れ顔でまた蹴ってくる。

　それさえも、今の彼にとっては心地よかった。