白翼帝国記 ～有能な異世界人とクラス転移の一年間～

第７話・剣崎武美《けんざきたけみ》【剣豪】

　帝国兵の訓練は普段、野外で行われているが、雨天でも剣の稽古ができるように、屋内訓練場も用意されている。

　その中で剣道道場の娘・剣崎武美は、帝国の騎士達と木剣を打ち交わしていた。

「せいっ！」

　百七十cmと女子としては長身な武美よりも、さらに頭一つ高い大男が、大上段から木剣を振り下ろしてくる。

　しかし、武美は僅かに半身をずらすだけで攻撃を避け、大男の喉元に木剣を突きつけた。

「うっ、参りました」

「次、お願いします」

　大男が負けを認めて下がると、壁際で見物していた騎士達の中から、今度は血気に溢れた青年が前に出てくる。

「うおぉぉぉ―――っ！」

　青年は雄叫びを上げて突進してきたかと思うと、そのまま体当たりする勢いで木剣同士をぶつけてくる。

　鍔迫り合いに持ち込めば、華奢な少女など力で押し込めると考えたのだろう。

　その狙いは悪くないが、一つ大きな誤算があった。武美は異能『剣豪』によって、大男にも負けない剛力を得ていたのだ。

「はっ！」

「うわっ!?」

　気合いと共に思わぬ力で押し返されて、青年は慌ててさらに体重をかける。

　しかし、それが罠だった。武美が水のようにスルリと正面から消えてしまい、青年は支えを失いつんのめってしまう。

　そして隙だらけとなった彼の首筋に、一瞬で背後に回り込んでいた少女の木剣がそっと当てられた。

「ま、参りました」

　青年が降参するのと同時に、壁際の騎士達から歓声が湧き上がる。

「素晴らしい。若い少女とはとても思えん熟練の剣技だ」

「流石はアース人の天才剣士ですな」

　屈強な騎士達から万雷の拍手を受けながらも、武美は曇り顔で溜息を漏らす。

（これが剣の極みなのか？）

　彼女が異能によって得た力は、大きく分けて二つある。

　まずは常人の何倍にも増幅された身体能力。武美もこちらに関しては素直に感謝していた。

　いくら必死に鍛えても、やはり男と女では筋力に差が出てしまう。

　その絶対的な性別差を超えられたのは、借り物の力という引け目を差し引いても、喜びの方が遥かに大きい。しかし――

「そろそろ私の出番かな」

　気取った感じのする優男が、勿体ぶった様子で武美の前に出てくる。

　そして、フェンシングのような構えを取ると、素早い突きを放ってきた。

（ほぉ）

　武美は半身になって攻撃を避けながら少し感心する。

　自信満々な態度だけあって、優男の突きは鋭く研ぎ澄まされていた。地球にいた頃の武美なら、一瞬で一本を取られていただろう。

　けれども、今の彼女なら欠伸をしながらでも避けてしまえる。

　何故なら、彼女は異能によるもう一つの力で、相手の機――攻撃の気配を正確に察知していたのだ。

（次は左肩）

　渾身の初撃を避けられた優男が、驚いた顔をしながらも構えただけで、どこに、いつ、どんな攻撃を放ってくる気なのか、超能力者のように分かってしまう。

『剣の極意は機を制する事だ』と、武美の父親は常々諭していたが、彼女は齢十五歳にしてその極致に辿り着いてしまったのだ。

「はぁ！」

　優男がさらに鋭く速い突きを放ってくるが、全て悟られていては当たるはずもない。

　武美は容易く突きを避けながら懐に飛び込み、優男の腹に木剣を押し当てた。

「わ、私が団長以外に負けるなんて……」

「凄い、あのルルススにも勝ったぞ！」

　騎士達がドッと沸き立つなか、武美はまたひっそりと溜息を吐く。

（剣の極みとは、この程度だったのか？）

　師匠であった父親すら、もはや足下にも及ばないほどの高みに到達しながらも、武美の胸に湧いたのは喜びよりも虚しさだった。

　女ながらに剣道を学び、宮本武蔵などの剣豪に憧れて、年頃の少女らしい色恋などにも目を向けず、懸命に剣を磨いてきた。

　努力の甲斐あって、中学では全国大会の上位に収まり、高校では一年ながら団体戦のレギュラーに選ばれて、もっと凄い相手と戦える、自分はさらに強くなれると喜んでいたのに。

「つまらない」

「そいつは悪かったな、お嬢ちゃん」

　思わずこぼれ落ちた愚痴に返事がきて、武美は驚いて顔を上げる。

　すると彼女の前に、いつの間にか髭面のむさ苦しい男が立っていた。

「アークレイ団長っ！」

「お前ら、こんな可愛らしいお嬢ちゃん一人満足させられないなんて、それでも金玉ついてんのか？」

　歓声を上げる部下達に向かって、アークレイと呼ばれた男は下品な冗談を飛ばす。

（これが騎士団の長？）

　むしろ蛮族の親玉といった感じで、訝しげな顔をする武美に、アークレイは笑って木剣を振ってみせた。

「お嬢ちゃん、よければ俺とも一勝負願えるかい？」

「お嬢ちゃんではない、剣崎武美だ」

「そいつは悪かったな、お嬢ちゃん」

「こいつ……」

　分かって子供扱いを続ける騎士団長を、武美は憤慨して睨み返す。

　だが、アークレイが正眼に構えるのを見た瞬間、怒りは氷のように溶けてしまった。

（美しい）

　むさ苦しい外見とは不釣り合いな、一分の隙もない見事な構え。

　父親の師匠、武美にとって大師匠にあたる剣道八段の達人を見た時と同じ、大樹のごとき静けさと雄大さを感じさせた。

（この男は強い）

　先程まで抱いていた不快感など吹き飛んで、歓喜の笑みを浮かべてしまう。

　そうして、武美がすり足で距離を詰めていき、相手の攻撃を誘おうとさらに半歩踏み込んだ瞬間、気がつけば目の前に木剣が迫っていた。

「なっ!?」

　武美は驚愕しながらも反射的に木剣を受け止め、慌てて後ずさり距離を取る。

　異能による段違いの身体能力がなければ、今ので面を取られて負けていただろう。

（機が読めなかった……）

　静かに構え直すアークレイを観察しながら、武美は激しい混乱に襲われる。

　先程までは相手の心を読み取るかのように、攻撃が来る場所もタイミングも完璧に分かっていたのに、騎士団長の剣からはそれが全く感じ取れなかったのだ。

（異能を無効化している？　いや、違うな。これは――）

　武美は背筋に震えを覚えながら、もう一度距離を詰めていく。

　そして、また気配もなく放たれた攻撃を、必死に受け止めながら確信した。

（やはり、無我の剣っ！）

　機が読めなくて当然である。アークレイの剣には思考など宿っていなかったのだ。

　何千、何万回と剣を振り続けてきた事によって、脳が考えるよりも早く体が染みついた動作を放つ、鍛え上げられた無心の剣。

　しかも、僅かな予備動作から攻撃を悟られぬよう、鏡で確認したり誰かに見て貰いながら、指先まで動きを徹底した無拍子の剣。

（こんな技を放てるなんて……）

　それこそ伝説の剣豪・剣聖でもないと不可能だろう。

　背中に歓喜の震えが走る武美を余所に、アークレイは無心の表情を止めて苦笑を浮かべた。

「こいつも通用しないのか。それじゃあ――」

　構えを正眼から八相に変えたと思った瞬間、水のように澄んでいた気配が、業火のような殺気に変わった。

「――っ!?」

　歓喜に震えていた武美の背中に、冷たい恐怖の汗が浮かび上がる。

（本気なのか？）

　鬼の形相を浮かべるアークレイからは、先程までとは打って変わって、目に見えそうなほど濃厚な気配が放たれていた。

　渾身の一撃によって武美の頭を打ち砕き、必ず殺すという意思が。

（……怖い）

　木剣を握る自分の手が震えだして、武美はようやく気がついた。

　彼女は剣道の練習や試合中、時に殺気と呼べるほど鋭い敵意を向けられてきた事がある。

　けれども、本心から殺すと思われた事はなかったのだ。

　ここが平和な日本ではなく、平然と人殺しが行われる戦乱の異世界だと、ようやく実感したのだ。

「うおぉぉぉ―――っ！」

「ひっ……！」

　雄叫びを上げて迫る悪鬼のごときアークレイを前に、武美はまるで剣を握った事もない子供のように、悲鳴を上げて目を瞑ってしまう。

　そして、木剣の腹で軽く頭を叩かれた。

「……えっ？」

「俺の勝ちだな」

　驚いて目蓋を開けると、アークレイが厳つい顔に悪ガキのような笑みを浮かべていた。

「ハッタリだったのか……」

　冷静に考えれば、手間を掛けて召喚した強力な異世界人を練習試合で殺すなんて、無益な事をするはずもない。

　けれども、本気で殺されると思っていた武美は、腰を抜かしてその場に座り込んでしまった。

「おぉ、アークレイ団長が勝った！」

「流石は団長、やり口が汚ない」

「……武美殿、可憐だ」

　決着がついて周囲の騎士達が騒ぎ出すなか、アークレイは武美に向かって手を差し伸べてくる。

「悪いな、武美殿があまりにも強いので、少しズルをさせて貰った」

「……呼び捨てでいい」

　武美はそう言いながら、差し出された手を取って立ち上がる。

　すると、アークレイは笑って提案してきた。

「これからも、よかったら部下達に稽古をつけてやってくれ」

　それは騎士達を鍛えるだけでなく、殺意に慣れていないという、武美の弱点を克服させるためでもあるのだろう。

　その気遣いが嬉しくて、武美は笑顔で頷いた。

「分かった、よろしく頼む」

「こちらこそよろしくな、武美」

「――っ!?」

　アークレイに呼び捨てされた瞬間、武美の心臓が高鳴って頬が火のように熱くなる。

　剣道一筋で生きてきた少女は、父親ほど歳が離れた男に抱いたその気持ちが何なのか、今はまだ知らないのだった。