二天は空に辿り着くか？〜二刀流の魔法剣士が故郷を取り戻すために最強を目指します〜

第百二十六話 鬼の二天隊（４）

　三週目。最終日。全ての総当たり戦を終え、小隊長たちを集合させた場所。他の兵員は、休ませている。

　大版。隊の名札を差し込めるよう、細工の施された順位表に、梢さんが木の板を差し込んでいく。彼女が一番上に差し込んだ木の板には、雛田小隊と記されている。

「やった！　やったよ！　何が起きるか知らないけど、勝ったぁああああ！！！」

　二十一勝九敗。まさかの勝率七割。圧倒的な強さでこの総当たり戦を制した雛田小隊に、皆が拍手を送る。雛田小隊は終始士気が高く、情報を徹底的に収集し、勝つべくして勝ったと言えるだろう。信頼関係の構築に成功し、隊員たちが雛田を信じてその指揮についていったのもよかった。

　あとシンプルに、この若さで昇進するだけあって、雛田自身が強い。己を鼓舞する鬨の声が、何故かご飯の名前だけど。

　この順位表は、上位五部隊だけを示すようにして、それより下は見せないことにしている。

　ボコボコにやられた隊を晒すのはなんか気が引けるし、上手くいかなかった小隊長の悔しそうな顔を見れば、そのような行為も不要だろうと思う。自尊心を傷つけすぎるのは、少々良くない。悔しいという感情が、あいつのせいで、みたいなものになって、不仲になられても困る。

　俺の横に立つ伏木さんが号令をした。

「なお、上位五部隊には少ない額ではあるが、それぞれ賞金と、勲章を与える。おめでとう。また、最上位部隊である雛田隊は、大隊長が指揮する中隊に編成する」

「え゛っ」

　大きく両腕を上げて、大笑いしていた雛田が硬直する。

「……？　なんだ？」

「い、いえ……光栄です」

　雛田はどうしたんだろう。まあ、いいか。大きく手を叩き、皆の注目を集める。

「俺たちはこれより明日、最後の週、四週目に突入するわけだが、ここで今、四週目の訓練の内容を発表したい」

　ごほん、と喉を鳴らした俺の動きに、隊長たちがビビり散らしている。伏木さんは苦笑し、梢さんはウキウキとしていた。

「対防人戦と、対魔獣戦だ」

　雛田の口が、あんぐりと開く。何を言っているんだろうという他の小隊長の顔つきが、特徴的だった。

「まだ具体的なことは言えないが、本当に対防人戦と、魔獣戦の訓練をする。後の空き時間で、みんなは作戦会議をしてきてくれ。あ、梢さんと伏木さんも今回は参加で。むしろ主導していいよ」

「それと、こっからは木刀とかじゃなくて、真剣で、行きます」

「えっ……えっ？？？？？？？」

　横からスッと、梢さんが出てくる。

「流石にそれは危ないかもしれません。出撃する前に、離脱者が出るのも問題でしょう」

「うーん。じゃあ、刃が潰れてる模造刀で行こう。本気でぶん殴れば、殺せるけど」

「それなら問題ありません。それで行きましょう」

　小隊長たちの顔を見る。皆、随分と強くなった。しかしまだ足りない。この四週目で、俺の求める能力を会得できれば、さらに強くなれる。

「解散」

　うーん。残暑の日差しの中吹き飛ばされ、地面をゴロゴロ転がり回る。雛田小隊。泥まみれ。

「雛田ァ！　お前んとこ、一番だろうが！　なんとかしろ！」

「いや無理無理無理無理！！！　ちょわ、こっちキタァぁああああ！！」

　黒の制服。澄んだ鉢金を頭につけ、長さの違う木刀を二本握った彼が、こっちにくる。

「馬鹿野郎！　錯乱するな！　死ぬぞ！　頑張れ！　どうして戦わない！」

　迫り来るたいちょーが、応援しながら木刀を振るった。何で敵に応援されてるんだよ。何とか刀を差し込み、かろうじて防御する。あ、隣の隊の小隊長が吹っ飛んだ。つかこの一撃、重くね？　木刀じゃないでしょ。ひどいよ。

　あ、二本目来た。無理。ごぶえ。

　ドスっと地面に刀を落とし、崩れ落ちる。その様子を横から見ていた梢さんが、彼の隣に行った。

「八分か……情けない」

「いえ……あの……これは流石に……」

「ダメだ。俺がいない間に、みんなに死なれたら困る。出来るだけ、時間を稼げるようにならないと」

　この訓練の、事前ミーティング。

　彼曰く、特霊技能を持ち、防人と同等の実力を持つ人物━━それこそ血盟のような━━敵が現れた時に、対抗できる防人が到着するまで、何とか部隊を持たせてほしいらしい。そこで彼が敵として扮し、第八大隊と戦うという訓練を行っている。

　しかしながら、彼の期待に、私たちは応えれていない。しかし、ちょっとどうしようもない部分がある。それを考慮して、梢さんがおずおずと手を挙げた。

「あの……何というか、段々隊長の狩り方が上手くなってきているというか……一応対策は練ってるんですけど……」

「雛田ァ！　この八分の内三分は、梢さんが稼いでくれたものなんだぞ！　お前も頑張れ！」

「聞いてない……一生懸命でかわいい……」

　意味不明なやり取りを続ける二人を眺める。疲れすぎて、声出ないねん。ばかやろー。ばかとか言っちゃダメだけど。たいちょーに。部下だし。ちくしょー。

　三日後。

　これでも能力を縛っているという彼を相手に、何度も、全員で、全力で立ち向かう。石とか弓とか撃ちまくる、ちくちく攻撃作戦。全力で散開し、まとめて倒されないようにする作戦。毎回毎回、なんか能力変えてくる彼に、みんな驚いてた。何種類あんの？　それ？

「だいぶ時間を稼げるようになってきたな。雛田」

「はぃ……たいちょー……」

　たいちょーは嬉しそうだけど、私たちはぜんぜん嬉しくない。やっぱり防人を相手に勝利を収めるというのは、絶望的だ。たいちょーに勝てるびじょんが、全然浮かばない。

　というか、御月ちゃん西部最強ってことはうちのたいちょーより強いってことだよね……すごいなぁ。あ、でも手加減してるのか。うちの隊長。二人とも私より年下なのに、防人っておかしい。

「これぐらいできれば今は十分だろう。この経験は、のちに活きる」

「じゃ、じゃあ、終わりなんですか？　これ！？」

「？　ああ。そうだぞ。次は、対魔獣戦だ」

　あ、忘れてた。対魔獣戦もやるの。防人はともかく、魔獣戦なんてどうやってやるんだろう？　まさか、今から魔獣捕まえてきたりしないよね。この人。

　演習場。湖の近く。

　木の見張り台の上。高所に陣取り、皆の動きを俯瞰しながら準備を始める。体の霊力を回転させ、展開。無力を染め上げていく。

　腕に水輪を纏わせて、集中。無力を掌握し、湖と大気中から水を集め、巨大な水塊を宙に浮かべた。

　その様子を眺める、うちの隊の隊員たち。伏木さんと梢さんが、本当に出来るのかという感じで身構えていた。最前列にいる雛田は、呑気にきれーとか言いながら、口を開けている。

　頭の中にイメージするのは、分かりやすい形。分かりやすい能力をした、あの魔獣。俺が初めて撃破した魔獣である、戦略級魔獣”血浣熊“。

　水塊が、顔を、腕を、脚を、形作っていく。奴の形を模した水の魔獣は、ズシンと、大地に着陸した。出来るだけ、動きも寄せないといけないな。そう思って、奴に前傾姿勢を取らせる。

「全隊抜刀！　展開せよ！」

「散開し取り囲め！」

　状況を即座に理解し、俺がやらせたいことも察した梢さんと伏木さんが、部隊に号令をかける。遅れて事態を把握した各隊の隊長が、それぞれ動き出した。悪くない。

　水の爪牙が、彼らに向く。

　蒸し暑さの残る夏の終わり。水飛沫に輝く虹が、なんかめっちゃきれい。雛田小隊。びしょ濡れです。

「交代しろ！　私の隊が受け持つ！」

　後方から展開する梢さんの隊が、私たちに代わって前へ出る。私たちの前には今、彼の霊技能で出来たであろう、水の魔獣がいた。

　一戦目。”血浣熊“という魔獣を模した敵。二戦目。蛇っぽい、トカゲっぽい翼の生えた魔獣。三戦目。木の魔獣と━━どんどん形を変えて、戦わせられた。

　彼がその魔獣の動きを再現しようとしているのか、一体一体、いちいち動きが違う。血浣熊は後ろ足を軸足にした動きが目立ち、蛇の魔獣は空を飛んだ。

　攻撃を受けても、彼が手加減してくれているのか、あんまり痛くない。けれど、直撃を食らった人は、死亡判定、ということになって、その場から退くように言われた。

　高台の上。集中し目を閉じて、手を組む彼の姿を見る。もしかして、これは彼の訓練でもあるのかもしれない。

　第八大隊。全員が一度に展開し、偽りの魔獣との戦いを続ける。最初は一撃を貰い、死亡判定を受けて、撤退する兵員も多かった。しかし、段々と死亡率は下がり、魔獣を集団でいなすような、そんな戦いができている。

　幻想級上位以下の魔獣であれば、精強な部隊であれば耐えられるし、上手くいけば傷も負わせられると、彼が言っていた。みんな普通に気にしていなかったけど、要求する水準が、踏破群ぐらいなんじゃないかな？

　最初は恐れ慄き騒いでいた兵員たちも、もうここまで来たらあまり驚いていない。水の魔獣に対する反応も、訓練の最初のころに比べたら、薄かった気がする。みんな、これが魔獣戦に活きれば、とポジティブだった。うちの隊長の異常なまでのストイックさが、みんなにも移ってる気がする。

　一定時間交戦を続けた後、水の魔獣が形を失い、地に落ちた。

　訓練の終わり。最終日。

　涼やかな風が吹き、それが完全な夏の終わりを告げている。しつこく残っていた夏の残骸が、静けさに包まれていた。

　隊員の皆が、やっと終わったと喜ぶわけでもなく、達成感を覚えているわけでもなく、ただただ、ああ、終わったんだな、という儚い感覚を抱いているように見える。

　この一ヶ月間。徹底的に彼らを鍛え上げた。無論、限界はある。踏破群に入隊できるようなエリートが配属されていたわけではない。皆、異動になったものを除いて、一般的な西の新兵だ。

　精鋭を集めた、強き隊となったわけではない。しかしながら、これは間違いなく、俺（・）の（・）隊（・）となった。俺の戦闘思想を受け継ぎ、最も強いと思う技能を会得して、俺に合わせるための、俺のための部隊。

「我々は明日明後日、休養を取り、その後、月砦配属となる。家族や友人に、挨拶を済ませておいてくれ。しばらく出向だ」

「皆、この一ヶ月の訓練、本当によくやってくれた。では、解散」

　応えた声は、疲れから少し弱々しい。しかしながら、自信と威厳に満ちていた。

　落ちる木の葉。私の愛刀に乱反射した陽光が、それを照らす。

　西部戦線。月砦より出撃した西部第八大隊は、魔物の領域に侵攻し、遊撃戦を展開しようと、散開。魔物の群れに各方向から攻撃を仕掛け、奴らを錯乱させようとした。おちょくるように、何度も何度も攻撃して、こちらに意識が向いた時、退避する。

「霊信号が来た！　雛田小隊、このまま西進！　戦域を広げ、索敵！　魔獣を見つけ出せ！」

　新兵の子達にとっては、初陣となるこの戦。全体の指揮の補助として、経験豊富な元特務隊の二人がついてくれているから、問題はない。けれど、いつ何が起こるか分からない。

　前方を行く私の隊の新兵が今、冷静に魔物を斬り捨てた。汗ばんで緊張しているようだけど、落ち着いている。

　その時。最前列を進んでいた、私も信頼する経験豊富な男性兵が、新兵を庇いながら突如として後退した。彼が飛来してきた、棘のような何かを斬り捨てる。

「雛田ァ！　戦略級魔獣が出てきた！　霊信号！」

「分かった！　雛田隊、全周囲に散開！　時間を稼げ！」

　指示を出すのと同時に、自分にできる最も強い霊力の波を、霊信号の符号の下発露する。これが、私たちのやり方。敵を見つけ出し、各地で夢中になりすぎない程度に交戦して、主力が出てきた時━━━━

　彼に知らせて、一気に獲る。

　新兵の子が、ひいと呻き声を漏らした。敵の魔力の圧は、私たちが出せる霊力を、はるかに上回っている。

　目の前にいるのは、球体の体を紫色の棘で覆った、ウニのような見た目をした魔獣。うねうねと高速で動く棘が足となり、それを駆使してこちらに向かってきている。あまりにも、不気味。

　蠢いていた棘が止まる。奴が先ほどやったように、棘を射出しようとした。

「退避！」

　全周囲に向け射出されたそれを、木の陰に隠れ、刀で弾き、伏せて、それぞれ回避する。回避し損ねた新兵の子の元に、一本の棘が行った。世界が静止したように、その姿が目に入る。

　守らなくちゃ。

　跳躍。刀の柄の頭を持ち、最大限に伸ばして、刀を差し込み棘を切り裂く。ギリギリなんとか助けられた。しかし、あの魔獣は木陰から飛び出た私を、次の標的と定めている。しかし、想定ではもうすぐに━━━━！

　秋風の突風が、森を突き抜ける。

　刀を構える凛とした音色と、揺らめく炎の輝きが、視界に映った。

「よく守った！　雛田！」

「たいちょぉおおおお！！！！」

　魔獣の元へ、一直線。宙を突き進み、二刀を右に構えた彼が、空を飛ぶまま、一閃。鋭い太刀風が吹く。翠色の霊力が、烈風となり落ち葉を吹き飛ばした。

　ウニの魔獣の体が、真っ二つ別れる。その隙間から、奴のどす黒い内臓が漏れ出て、なんかばっちい。

　彼が翠色の霊力を広げ、皆に撤退命令を送る。戦略級魔獣を撃破し、魔物もかなりの数を討ち取ったはず。もう十分だと、判断したのだろう。

「月砦に撤退するぞ。雛田。殿を俺とお前らで務める。ついてこい」

「了解！」

　西部第八大隊。通称、二天隊。新兵の子が、キラキラと輝く目で、たいちょーの背を見つめていた。これからきっと、何回も、こんな戦を経験していくのだろう。

　新兵だろうが、最年少の防人だろうが、老練なる兵だろうが、関係ない。私たちは、二天隊。

　私たちは、西を往く。