第八十一話 白亜の剣閃
平原を三人が駆ける。魔物の群れを俺と伊織が相手することになってから、かなりの時間が経った。最初に黒妖犬を中心とした群れと交戦した後、彼らを追う魔物の数が増えた。それを振り切るために速度を上げ、できる限り交戦しないように立ち回っている。
振り切れない、ないしは衝突すると判断した魔物の群れを、俺と伊織が素早く撃破していた。
刀を抜いたままの伊織が、草木を踏み倒し、砂塵を巻き上げ迫る魔物を目視して叫んだ。
「新免！ 左から馬型の魔物が迫ってきている！」
伊織が刀を構え、戦いは避けられないと銀色の霊力を高める。俺が確認しようと振り返って左方を見た。俺の視線の先には、彼らと同じ速度で並走する馬型の魔物がいる。その馬の毛には、変わったことに豹紋があった。その数、五体。
「
だんだんとこちらへ近づいてくる斑駒の群れに対し、彼が突如として俺たちの元を離れ、吶喊した。まさか伊織の方から仕掛けてくると考えていなかった馬の群れが、さざなみのように引いていく。広がり距離を取る魔物の姿を、彼が横目で確認した。
「チッ......！」
その姿を確認した伊織が、地を削るほど強く跳躍して、再び剣聖と俺の元へ戻った。剣聖が伊織に目配せをする。あくまでも目的は東へ近づいていくこと。魔物を殲滅することではない。
「どうする......！？ あいつらだんだん仕掛けてこなくなってきたぞ！？」
戻ってくる伊織を確認した俺が、右方の魔物を睨みながら叫んだ。左翼の馬の群れと同じように並んで、鷲のような見た目をした魔物が低空飛行を続けている。奴らは何度も羽ばたき位置を調整して、一定の距離を保っている。
右翼。左翼。そして前方。視線を動かし確認した剣聖が指示を飛ばした。
「よし。一度無視してこのまま真っ直ぐ進むよ。魔物に惑わされ、進路を違えてはならない」
刀を鞘に収めたままの剣聖が、そう口にした。それを聞いた俺と伊織は、頷きを返して了解する。
早駆けを続ける彼らに、並走する魔物が動きを変えた。速度を上げて、こちらを包囲するような動きを見せている。それを見た剣聖が、漏らすように言った。
「おそらく......これは......」
剣聖がはっきりとした言葉を発そうとしたその時。前方の大地が
空から雨のように降り注ぐ土石には魔力が込められており、直撃すれば危ういだろう。俺と伊織が、飛んできた土塊を刀で受けたり、避けて対応する。対し剣聖は、最小限の動きでそれを回避している。当たりそうで当たらない。惚れ惚れするような動きだ。
降り注ぐ土石を躱し切り、爆発の中心地が露わになる。
前方。土石が吹き飛んだ地点より現れ出たのは、ピンク色のとてつもなく長い鼻。その鼻に力はなく、地へ垂れながらびろびろと揺れている。気持ち悪い。
その後ボコッと音を立てて飛び出てきた生物には、目が無い。紫色の体毛を持つそれの、八本の鋭い爪が陽光に煌めいた。もしその爪が人を捉えるようなことがあれば、体を細切れにするだろう。何故かって、その爪牙は人間を優に超える大きさだからだ。
「戦略級魔獣！？ こいつを待っていたのか......！」
土竜型の魔獣が登場したのと同時に、囲むように並走してた魔物たちが、一斉に彼らの方へ移動を開始した。地を蹴る蹄の音と、羽ばたく音が辺りに広がる。敵の意図を理解した伊織が、険しい表情になった。彼の刀を握る力が、無意識に増していっている。
「”
剣聖がそう呟く。彼のその一言を聞いて、何かを察した伊織が反対した。
「いけません剣聖！ 魔獣を私が、魔物を新免に任せればまだ......」
「いや、それでは君たちの霊力の消耗が激しいだろうし、迅速な移動が前提だ。ここは仕方ない」
鞘を握る彼が、右手を野太刀の柄に置いた。彼はまだ、刀を抜かない。
その時、鯉口を切る音がした。それ以外の太刀風や、肉を斬る音は、聞こえない。
しかし、彼の一撃は惨憺たる結果を魔物に突きつけた。
二穿。爪土竜が
並走していた馬の群れの首が、全て吹き飛んだ。青黒い血飛沫が空へ向かって飛んでいき、力を失った馬が走る勢いのままに、姿勢を崩して転がり回る。
右翼より展開していた鳥の魔物は、翼を切り裂かれ、墜落した。頭蓋を大地へ強打した奴らは、動かない。
白亜の剣閃のみが、再び残る。
回す足は止めず、土竜の死体を横切って彼らが進んだ。
「申し訳ない。剣聖」
「いや、大丈夫だ。伊織くん。今日霊力を温存できたのは大きい。きっと明日と明後日が勝負だか━━━━ッ！」
その時、再び鯉口を切る音がした。それと同時に、左前方に斬り飛ばされたウサギの姿が見える。首を断たれたその兎は、足から血を流していた。
しかしあれはどう見ても、魔物ではない。それに気づいた伊織と俺が、困惑する。
「剣聖......？ 一体何を......？」
剣聖が、右手を柄に置くのをやめた。走り続けたまま、答える。
「伊織くん。玄一くん。これより、死骸を含めた生き物に関する全てを警戒していてくれ」
彼のこの言葉の意図は、今になっても分からない。あの兎はどう見ても無害な兎だったし、魔力の反応があれば気づいているはずだ。特別頭の回る魔獣はともかく、魔物に魔力を抑えようとする技術などはない。この戦の中、彼は兎だけではなく、野生生物、果ては羽虫までを、斬り裂いていた。一体何を恐れているんだろう。
伊織の視線が細かな説明を求めていたが、剣聖があえてそれを無視して、言う。
「しかし君たちのおかげでかなりの距離を稼げた。しばらく、敵の襲撃はないだろう」
彼曰く、本当の勝負どころは二つ。こちらに気づいた魔獣の群れと衝突する時と、そして敵の本隊の後方を突破して東に出る時、だそうだ。
彼の推測に間違いはない。剣聖という人類最高戦力の存在に気づいた魔獣の群れ。今なお進撃を続ける敵の本隊。これらとぶつかる時、死戦は、免れぬだろう。正念場に続く正念場。まだまだ、ここからだ。
「剣聖。今は昼ですが......どこで夜を明かしますか。夜も進み続けるのは危険ですし、多分持ちません」
魔物の群れを撃破し、一段落ついたと見たのか伊織が問いを彼に投げかける。防人の速度は出せていないものの、精兵が出せるほどの速度を維持していた。
彼らはすでにシラアシゲの郷周辺からは離脱し、別の郷の領域に入るころだ。確かに、かなりの距離を稼げたようで、そろそろ別の郷に近づいていくはず。
この先にあって、結局陥落していたあそこは、確か━━
「カラタチの郷で夜を明かそう。何か残っているかもしれないし、生き残りの防人がいるかもしれない」
夜を明かすための、目処が立った。この時、十中八九ないだろうと考えていたが、もし郷が陥落していなければそれでよし。陥落していたらしていたで、郷の中には隠れられる場所が多いはず。
彼らが早駆けのまま、突き進んでいく。白亜の霊力と、銀色の霊力、そして緋色の輝きが、彼らの軌跡として残った。速度を維持したままの彼らなら、日が沈む前に、カラタチの郷へ辿り着くことができるだろう。
先ほどから思っていたが、彼らの移動速度、いや、俺の移動速度がおかしい。いくら毎日あちこちを走り回り、少量の霊力を持っていたとはいえ、この速度の機動を当時の俺が出来たとは思えない。この時は必死で俺に考える余裕はなかったけど、やはりおかしい。基礎の部分が強く出る移動速度に、偶然はありえない。何か理由があるはずだ。
剣聖や伊織ならその理由に気づいていそうなものだが、何故だか彼らがそれを当然と受け取っている節があったので、教えてもらえるような機会はなかった。
やはり理由になり得そうなのは、この時発現した俺の『五輪』の内の一つ、『火輪』だろうか。他の能力は最初から使えなかったというのに、この能力だけは、何故かすぐに使えたのを覚えている。こいつがなかったら、俺はきっと死んでいただろう。そう確信できるほどに、シラアシゲから脱出する際重要な役割を果たした。
兄さんが、俺の『地輪』に霊力や魔力を減衰させる効果があると言っていたのを思い出す。もしかしたら、同じようなものが『火輪』にもあるのかもしれない。そうじゃなきゃ、防人最強である剣聖と、天才と言われた伊織に、曲がりなりにもついていけない。
この理由を知り、正しく扱うことができれば、俺はもっと強くなれるかもしれない。今、彼らの話をするために、山名や兄さん、秋月と甚内に話しているが、それを終えて第四踏破群が帰った後、しばらくすればまたタマガキは反攻を再開するだろう。
━━━━━━あの魔獣と戦えるようになるためにも。
考えることを止めてはならない。並び立たなくては。
また、場面が切り替わる。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます